רגע לפני פתיחת הפלייאוף, חשפה נייקי נעליים חדשות מקו המוצרים של לברון ג'יימס, הפעם כמחווה לבנו, ברוני. החברה הציגה את דגם ה-LeBron IX Witness PER כ"נעל בהשראת ההחלמה של ברוני והמסע שלו חזרה למגרש". כזכור, הגארד הצעיר עבר אירוע דום לב במהלך אימון באוניברסיטת דרום קליפורניה (USC) עוד לפני שפתח את קריירת המכללות שלו. הוא זכה לדקות מוגבלות בלבד ב-25 משחקים במדי הטרויאנים בטרם נבחר על ידי לוס אנג'לס לייקרס בבחירה ה-55 בדראפט 2024.
זמן קצר לאחר חשיפת הדגם, ספגה נייקי מפלה משפטית הקשורה למשפחה. משרד הפטנטים וסימני המסחר של ארצות הברית דחה את בקשת החברה לרישום סימן מסחרי על הלוגו "B9", המעטר את חלקה האחורי של הנעל החדשה. אולם בשורה התחתונה, העובדות מדברות בעד עצמן: קיימת נעל רשמית על שמו של ברוני - שחקן שבנסיבות רגילות ספק אם היה מוצא את מקומו בליגה, ונוכחותו בה נזקפת בעיקר לייחוסו המשפחתי, גם אם סיפור חזרתו למגרשים לאחר האירוע הרפואי שעבר מעורר השראה.
ייתכן שהמהלך הזה של נייקי נובע ממצוקה אמיתית הקשורות לזהות הכוכבים המזוהים עם המותג. בריאן ווינדהורסט, פרשן ESPN, טען לאחרונה כי המכירות המדשדשות של נעלי הכדורסל של התאגיד נובעות מכך ששחקני הליגה פחות פופולריים מבעבר. לשיטתו של ווינדהורסט, דעיכה זו משפיעה ישירות על הכנסות החברה ועל מחיר המניה שלה. מנגד, הנתונים מראים כי נעלי האדידס של אנתוני אדוארדס מציגות מכירות חזקות, וכך גם מותג "אייר ג'ורדן" שנועלים כמה מהכוכבים הגדולים בתבל.
LeBron IX Witness PER for Bronny inspired by his recovery and journey back to the court. pic.twitter.com/NyR1VzgwKA
— Nike Basketball (@nikebasketball) April 12, 2026
המשמעות היא שהבעיה עשויה להיות נעוצה בפרזנטורים הספציפיים של נייקי: לברון הוא אמנם אחד הגדולים בהיסטוריה, אך הוא אינו נערץ כמו מייקל ג'ורדן בזמנו. כוכבים אחרים של המותג, דוגמת ג'ה מוראנט או קווין דוראנט, נתפסים לעיתים כדמויות מעוררות מחלוקת.
אף שנייקי לא פרסמה נתון רשמי המבודד את אחוז הירידה בקטגוריית הכדורסל לבדה, דוחותיה הפיננסיים האחרונים מצביעים על מגמה מדאיגה: ירידה של 10% בהכנסות (ל-46.3 מיליארד דולר) וצניחה של 44% ברווח הנקי. לפי הדיווחים, החברה יצרה עודף מלאי משמעותי של "נעלי לייפסטייל" בעיצובי כדורסל, ובניסיון "לנקות את המדפים" נאלצה לנקוט באסטרטגיית הנחות אגרסיבית שפגעה בשולי הרווח. נקודת האור היחידה מגיעה מכדורסל הנשים, שם נרשמה צמיחה של 50% בביקוש - זינוק המונע מהפופולריות הגואה של כוכבות ה-WNBA.
האם צודק ווינדהורסט - המקושר היטב למערכת של לברון ונייקי - בטענתו שהירידה במכירות נובעת משחיקת מעמד הכוכבים? ייתכן שהסיבה אינה קשורה לרמת הפרסום של השחקנים, אלא לחשש המזדחל של הצרכן האמריקאי ממיתון. עבור העובד הממוצע, נעלי נייקי אמנם הפכו לנגישות יותר מתמטית: ב-2016, זוג נעליים שעלה 115 דולר תפס כ-13.8% ממשכורת שבועית ממוצעת (830 דולר). כיום, ב-2026, זוג ב-145 דולר מהווה רק 11.8% ממשכורת שבועית (1,220 דולר).
אלא שעלויות המחיה האחרות זינקו בשיעורים דרמטיים בהרבה: מחיר הדלק לחימום קפץ בלמעלה מ-44%, הבנזין עלה ב-19%, בשר הבקר התייקר ב-22% ומחירי הטיסות, הקפה והגז לבישול רשמו עליות דו-ספרתיות. בשורה התחתונה, ייתכן שהחיבה לכדורסלנים לא דעכה, אלא שהאמריקאים פשוט נערכים למיתון - ובזמנים כאלה, הוצאה של 145 דולר על נעלי כדורסל היא פריבילגיה שרבים מוותרים עליה.