צפון, אחי נצרת. ההחלטה של ברק בכר הייתה ששריף כיוף, שבעונה שעברה שימש כשוער הראשון של הירוקים אך השנה ירד למעמד של שוער משנה, יהיה זה שיעמוד בין הקורות במשחק הזה.
הירוקים הביסו את הקבוצה מהליגה השלישית, ובהגרלה שלאחר מכן שוב קיבלו יריבה מליגה נמוכה יותר, כשפגשו את הפועל רעננה מהליגה הלאומית. גם הפעם בכר החליט שכיוף יקבל את הקרדיט בהרכב, והירוקים צלחו גם את המשוכה הזו.
במשחק רבע הגמר שוב זכתה מכבי חיפה להגרלה נוחה מבחינתה, כשפגשה את טאלב טואטחה ומ.ס. כפר קאסם מהליגה הלאומית, וכיוף כמובן המשיך לעמוד בין הקורות. השאלה הגדולה שנוצרה הייתה האם כיוף יהיה למעשה שוער הגביע ויקבל את ההזדמנות גם בחצי הגמר, בקלאסיקו מול מכבי תל אביב (הערב, 19:45), או שמא מדובר היה רק במשחקים שבהם היה נוח להעניק קרדיט גם לשוער המשנה.
כיוף, כמובן, קיווה שהאפשרות הראשונה תתממש, במיוחד על רקע העובדה שאופיר מרציאנו שימש בעונה שעברה כשוער הגביע של הפועל באר שבע לאורך כל הדרך, ואף זכה עמה בתואר הנכסף. הדבר חיזק את התחושה שגם הירוקים עשויים ללכת על מהלך דומה.
אלא שהשבוע הבין כיוף שתקוותיו לא יתממשו, לאחר שבכר הודיע לו שגאורגי ירמקוב יעמוד בין הקורות במשחק חצי הגמר, ובמקרה של העפלה האוקראיני צפוי לפתוח גם בגמר מול הפועל באר שבע.
אם מנסים להיכנס לראש של בכר, כך טוען גורם במועדון, העובדה שהעונה הנוכחית אינה טובה, בלשון המעטה, היא זו שגורמת לו שלא ללכת עם השוער המחליף כשוער הגביע, אלא לעלות עם ההרכב הטוב ביותר שלו במטרה לזכות בתואר.
"ייתכן שאם היינו רצים ונאבקים על האליפות היה אפשר להחליט אחרת", קובע אותו גורם. "אבל ברגע שזו עונה קשה, ורק הגביע יכול להפוך אותה מעונה מאכזבת לעונה שיזכרו לטובה, ברור שאתה רוצה לעלות עם הכלים הטובים ביותר שלך".
ואכן, לדעת אנשי הקבוצה, ירמקוב הוא הכלי הטוב ביותר שעומד לרשותם העונה. אם את העונה הזו ירצו לשכוח בכרמל, הרי שירמקוב הוא נקודת האור הבולטת ביותר בה. השוער, שהוחתם בקיץ 2024, כלל לא תוכנן להיות השוער של הירוקים, אלא שהעונה שבה הושאל לאולכסנדריה האוקראינית ונחשב בעיני רבים לשוער העונה, הביאה לכך שבחיפה חישבו מסלול מחדש והנחיתו אותו בישראל.
מהר מאוד היה ברור שירמקוב הוא נכס עבור הירוקים. כבר בקיץ וגם בינואר הגיעו למכבי חיפה הצעות עבור השוער, אך במועדון כלל לא היו מוכנים לשמוע. התקווה הגדולה בחיפה היא להצליח לשמור על ירמקוב גם בעונה הבאה, אף שההערכה היא שבקיץ הקרוב הוא יהיה מבוקש על ידי לא מעט קבוצות מעבר לים.
הערב ינסה ירמקוב להוכיח שוב מדוע הירוקים רואים בו את נקודת האור של העונה, כשמשחק טוב שלו עשוי להוביל להעפלה לגמר גביע המדינה.
"אין ספק ששוער במשחקים מסוג זה הוא חשוב ביותר", קובע שחקן בחיפה. "ולשמחתנו יש לנו שוער שמקרין לכולם הרבה ביטחון, ונקווה שגם הערב זה יהיה כך".
אם יש עוד נקודה שתוסיף למוטיבציה של השוער הישראלי אוקראיני, הרי שזו הטרגדיה שעובר שוער קבוצת הנוער, מרק גולנקוב. השוער הצעיר איבד את אחיו בקרבות באוקראינה, והדבר נוגע מאוד גם לירמקוב עצמו. האוקראיני לקח את גולנקוב תחת חסותו, כמעט כמו אח קטן, עם הגעתו למועדון, והשניים נמצאים בקשר מצוין. הערב ינסה ירמקוב לנצח גם עבור השוער הצעיר וגם לזכר אחיו.
ירמקוב מעורה מאוד בנעשה באוקראינה ומקפיד להעלות ברשתות החברתיות סרטונים המציגים את הזוועות שמתרחשות שם בעקבות המלחמה מול רוסיה. אם יככב הערב ויוביל את הירוקים לניצחון, הוא צפוי להקדיש זאת גם לשוער הצעיר.