עוד לפני שנגמר המשחק שבו מנצ'סטר סיטי הביסה את ליברפול ברבע גמר הגביע האנגלי, האוהדים באדום יצאו מהאצטדיון בייאוש מוחלט מהקבוצה של ארנה סלוט. הדבר לא חמק מתשומת לבו של המאמן ההולנדי.
כשנשאל על כך לאחר המשחק על ידי אנשי האתר של הקבוצה, מה המסר שלו לאוהדים, ענה סלוט: "אנחנו לא רוצים שהם יעזבו מוקדם - אנחנו חייבים להציג יכולת טובה יותר. זה הדבר הראשון. ואנחנו חייבים להראות עכשיו שאנחנו מגיבים אחרי הפסד כזה, ואחרי כל כך הרבה אכזבות שכבר חווינו העונה".
זו לא הפעם הראשונה העונה שסלוט תולה תקוות בתגובה של קבוצתו להפסד. ליברפול הפסידה העונה כבר 15 משחקים בכל המסגרות, מספר ההפסדים הגבוה ביותר שלה בעונה אחת מאז 2014/15, אז הפסידה 18 משחקים תחת ברנדן רוג'רס. זה נגמר, כמובן, בהחלפתו של רוג'רס ביורגן קלופ בהמשך אותה עונה.
לסלוט יהיה את המפגש הכפול מול פריז סן ז'רמן כדי להראות שהוא עדיין יכול להוציא כדורגל הישגי מהסגל שחוזק בחצי מיליארד ליש"ט בקיץ. והוא כנראה גם יודע שזה המבחן האחרון שלו. כשנשאל אחרי המשחק אם היה מעורב ברכש בקיץ, ענה: "כן, הייתי מעורב. ואני גם יודע למה אתה שואל את השאלה הזו". כלומר, יש כאן אירוע גדול יותר ממאמן שאיבד את חדר ההלבשה. ייתכן מאוד שבעיה עמוקה יותר הולכת ומתבשלת מתחת לפני השטח באנפילד.
החוזים של מייקל אדוארדס, מנכ"ל הכדורגל של FSG, חברת ההשקעות ואימפריית הספורט שהיא הבעלים של ליברפול, ושל ריצ'רד יוז, המנהל הספורטיבי של ליברפול, יסתיימו ב-2027. לפי הדיווחים, יש שורה של קבוצות ומועדונים שמעוניינים בשירותיהם - אבל המניה שלהם כרגע אינה גבוהה במיוחד, וייתכן מאוד שאפילו החסד שקיבלו בזכות האליפות בעונה שעברה לא יספיק כדי לשקם את המצב לקראת העונה האחרונה בחוזה שלהם.
לפי כתבים מקומיים, התחושה היא ש-FSG איפשרה לתחושה מסוכנת של "אובדן דרך" לחלחל למערכת - דווקא אחרי השקעה עצומה ברכש לעשור הקרוב. וזה מביא אותנו לשם שעל השפתיים של כולם - אוהדים, כתבים, שחקנים ומנהלים - בליברפול: צ'אבי אלונסו.
אלונסו אמור להיות המאמן ההישגי והרציני שיחזיר את ליברפול למסילה בדרך לתהילה. קשר ליברפול לשעבר סומן כמחליפו של סלוט מיד לאחר שפוטר מריאל מדריד בינואר האחרון. למרות שהחזיק מעמד רק שמונה חודשים בברנבאו, אלונסו - שהוביל את באייר לברקוזן לאליפות היסטורית ב-2024 - נותר מאמן מבוקש מאוד. במיוחד באנפילד.
לפי ג'יימי קארגר, בלם הקבוצה לשעבר ופרשן שנמצא בכל מקום כיום, "אם אתה מנהל ספורטיבי שמחפש מינוי ברמה עולמית, מי הם המועמדים החלופיים למאמן שכבר הביא אליפות פרמיירליג? בכל הנוגע לאוהדי ליברפול, נראה שכל הדרכים מובילות לאלונסו", כתב קראגר בטורו ב"דיילי טלגרף".
"יש כזו היקשרות רומנטית לקשר העבר, וזה מובן. אם צ'אבי לא היה פנוי, האם יותר אנשים היו מוכנים לתת לסלוט עונה נוספת אם זו תסתיים בכישלון? החשד שלי הוא שכן. זו בהחלט העמדה שלי בנושא, למרות שאי אפשר להתעלם מכך שגיבוי למאמן שנמצא תחת אש בחלון העברות קיצי נוסף עלול לחזור כבומרנג. סחיבת המטען של ריצה גרועה אל תוך הקמפיין הבא יכולה לרסק אותו עוד לפני שהתחיל. העובדה שאלונסו מובטל תהיה חלק מהשיקול, בדיוק כפי שהיה לאחר שקלופ עזב את בורוסיה דורטמונד ב-2015", הוסיף קראגר.
"זה היה סוד גלוי שליברפול קיוותה להיפגש עם קלופ כשהיא מינתה את ברנדן רוג'רס שלוש שנים קודם לכן, בדיוק כפי שהיא הייתה שמחה שתהיה לה האפשרות לבחור באלונסו לפני שהוציא את עצמו מהמרוץ ב-2024", כתב קארגר. "ברגע שקלופ היה פנוי, המועדון באופן טבעי בחן מחדש את האפשרות להעסיק אותו, בהתחשב ביכולת הירודה של הקבוצה. ההיסטוריה עשויה לחזור על עצמה עם אלונסו".
בפודקאסט "Anfield Index Media Matters" העיתונאים דייב דייויס ודייוויד לינץ' דנו באפשרות שאלונסו יחליף את ארנה סלוט ועד כמה מהלך כזה יכול להיות מציאותי. "נראה שיש רצון מצידו לבחון את זה אם המשרה תתפנה", אמר לינץ'. הוא גם אישר את העניין הקודם של ליברפול, וציין ש"ליברפול הייתה להוטה לדבר עם צ'אבי סביב המשרה שהתפנתה לאחר עזיבת יורגן".
הדבר מרמז שהקשר בין המועדון למאמן קיים כבר זמן מה, ולא מדובר בהתפתחות מהזמן האחרון. למרות הספקולציות, לינץ' הבהיר שמעמדו של ארנה סלוט טרם הוכרע, וב-FSG ממתינים לסיום העונה. "תתבצע הערכת מצב בסוף העונה", הוא הסביר, והדגיש ששום החלטה לא התקבלה סופית.
נושא מרכזי בדיון היה עד כמה ליברפול מעריכה את צ'אבי אלונסו בהשוואה למאמנה הנוכחי. לינץ' הדגיש שההערכה הפנימית הזו תקבע בסופו של דבר אם יתבצע מהלך.
התזמון של כל מהלך אפשרי עשוי להיות מושפע מהתפתחויות רחבות יותר בשוק המאמנים. ישנם מספר מועדוני צמרת שיחפשו, או עשויים לחפש, גם הם מאמנים חדשים - מה שמגביר את התחרות על אלונסו. למשל, אם פפ גווארדיולה יעזוב את סיטי בקיץ, ייתכן שאלונסו יעדיף את ההזדמנות לעבוד במנצ'סטר.
כתב ליברפול האמין למדי, פול ג'ויס, ניתח אם ליברפול תישאר עם סלוט או תפתח עידן חדש במאמרו ב"טיימס". הוא מציין שלסלוט עדיין יש "קרדיט" מהאליפות ושאין "הרבה מה שיעיד בתוך המערכת שאלונסו הוא המאמן הבא".
אחת הדאגות של ליברפול לגבי אלונסו היא הדרישות המקצועיות הצפויות שלו - לפי ג'ויס. "מקבלי ההחלטות בליברפול, ריצ'רד יוז ומייקל אדוארדס, יודעים שאלונסו מעדיף קו הגנה של שלושה", כתב ג'ויס. "זו אחת הסיבות שבגינן ליברפול לא ניסתה להביא את רובן אמורים כיורשו של קלופ, מה שמטיל ספק בחזרתו של אלונסו לאנפילד. כי ליברפול תצטרך להחתים לפחות שני שחקני הגנה חדשים כדי לשחק בשיטה כזו. אוהדי ליברפול גם רגילים לכדורגל אינטנסיבי והתקפי, ומשחק עם שלישיית בלמים יהפוך זאת לפחות סביר".
עם זאת, אלונסו לבטח יזכה באמון הקהל באנפילד כמעט מיד, עם או בלי שלושה בלמים. הוא גם הוכיח בעבר שהוא יכול להוציא את המיטב מג'רמי פרימפונג ופלוריאן וירץ - שניים מהשחקנים שליברפול הביאה בקיץ האחרון בהרבה מאוד כסף. לפי דיווחים בהולנד, סלוט אפילו עשוי לקבל את תפקיד המאמן הראשי של אייאקס, ולכן יוכל להגיע לסיכום יציאה עם ליברפול בפיצויים מופחתים. העיתון הגרמני "בילד" טוען שאלונסו אמר לחבריו שהוא "מוכן לליברפול", אבל האורקל של "האת'לטיק", דייוויד אורנשטיין, מתעקש שליברפול מתכננת להמשיך עם סלוט גם בעונה הבאה.
הרבה, כמובן, תלוי בהחלטות אחרות לטווח הארוך ש-FSG תצטרך לקבל בקרוב. הארכת החוזים לאדוארדס ויוז עשויה להיות קריטית, משום שהיא תשכנע את צ'אבי אלונסו שהפרויקט שהוא מקבל באנפילד הוא לטווח הארוך. ההחלטה הסופית תהיה תלויה בהערכה פנימית, בתזמון ובדינמיקה של השוק, ולא ברעשי רקע חיצוניים. עם זאת, יש לציין שהרעש הפנימי והלחץ הכלכלי עשויים להיות גדולים מאוד אם הקבוצה תפספס את ליגת האלופות. כך שהמשחקים מול פריז סן ז'רמן ככל הנראה יקבעו לאן תפנה ליברפול.