עם תחילת מבצע שאגת הארי, מוקד הלחימה היה באזור המרכז. בישראל אמנם העריכו שחיזבאללה יצטרף במהירות למערכה, אך בפועל זה קרה רק כעבור כמה ימים, ובשלב הראשון הצפון הרחוק עוד היה שקט יחסית לאזורים אחרים בארץ. בעירוני קרית שמונה, שמכירים היטב תקופות כאלה, הבינו כבר מההתחלה שגם הפעם כניסת חיזבאללה היא רק עניין של זמן. לכן, בהחלטה מהירה, הוציאו ראשי המועדון את כל השחקנים, הישראלים והזרים, מהעיר הצפונית לאזור השרון.
"היה ברור לנו שאנחנו לא רוצים שהשחקנים, לא הישראלים ולא הזרים, יחוו את מה שקורה עכשיו בקרית שמונה", אמרו במועדון. "לכן בשלב הראשון הדבר הכי חשוב היה להוציא אותם משם".
בעוד השחקנים הישראלים עזבו את העיר, רוב הזרים ביקשו לצאת מגבולות המדינה, וכך אכן קרה. מי שנשאר בארץ בימים הראשונים היה נמניה ליוביסבלייביץ', מאחר שאשתו ילדה רק כמה ימים קודם לכן, והוא הבין שטלטול של תינוק בן יומו יהיה קשה יותר מהשהייה תחת הדי הפיצוצים.
ככל שהימים חלפו, קרית שמונה ויישובי קו העימות בצפון הפכו לזירה אחרת לגמרי ביחס לשאר חלקי הארץ. מטחים בלתי פוסקים, זמן תגובה אפסי והדי פיצוצים עזים הפכו לחלק בלתי נפרד מהשגרה של מי שנותרו בעיר.
בתחילת העונה הנוכחית הייתה בקרית שמונה התרגשות גדולה. אחרי שנתיים של גלות, הקבוצה חזרה להתאמן בעיר עצמה. משחקי הבית אמנם נערכו באצטדיון מרים בנתניה, אך לראשונה מאז 7 באוקטובר 2023 גם השחקנים וגם אנשי הצוות שבו לעיר הצפונית, והאימונים חזרו להתקיים בה.
ההתרגשות גברה עוד יותר במהלך חודש פברואר, כשבמועדון קיבלו את האישור המיוחל לשוב ולשחק באצטדיון הביתי. עבודות השיקום התקדמו בקצב מהיר, ובמועדון כבר ידעו שהמשחק הראשון בפלייאוף התחתון אמור היה להיערך בבית, בתקווה שזה יקרה מול אצטדיון מלא שיבשר אחרי כשנתיים וחצי: "העיר קרית שמונה חזרה".
אלא שמבצע שאגת הארי לא רק עצר את התהליך הזה, אלא החזיר את הקבוצה לאחור בכל הנוגע לאפשרות לשוב ולשחק בעיר. במועדון נאלצו פעם נוספת לפנות לראשי ההתאחדות כדי לקבל את בית הנבחרות בשפיים לצורכי אימונים, ואצטדיון מרים נותר בשלב זה המגרש הביתי של הקבוצה של איזי שרצקי. אם לא די בכך, באחד הבקרים, כשהגיעו אנשי העירייה לאצטדיון, התברר כי גם הפעם, כמו במערכות הקודמות, רסיס פגע במגרש וביציעים. עוד תיקון שנוסף לרשימת המשימות ליום שאחרי.
גם בגזרת הזרים נפגעה קרית שמונה באופן משמעותי בכל הקשור להכנות. בעוד שרוב הזרים חזרו יחסית מהר, או כלל לא עזבו, שלושת הדרום אמריקאים של הקבוצה - פרננדו פאצ'קו ושני השחקנים המשמעותיים ביותר שלה, אדריאן אוגריסה וכריסטיאן מרטינס - יצאו בשלב מוקדם, התמקמו בספרד וסירבו לשוב לאורך התקופה. מרטינס אף הצטרף לנבחרת פנמה, ואילו אוגריסה ופאצ'קו חברו בשלב מסוים למחנה האימון של הזרים מהפועל תל אביב ומהפועל באר שבע בקפריסין. רק לפני כמה ימים נחתו השניים בישראל, בעוד מרטינס נחת אתמול.
"כולם נפגעו, לא רק אנחנו", אמר אחד השחקנים בקרית שמונה. "אבל אין ספק שמדובר בשחקנים מאוד חשובים, והם היו חסרים לנו מאוד באימונים".
לצד כל הדרמות והקושי, בקרית שמונה מבינים שרק הישארות בליגה תיחשב להצלחה. במועדון רואים בהישרדות עונה נוספת בליגת העל ניצחון של ממש - גם על האיראנים, אבל גם על כל מי שלא דאגו להחזיר אותם לביתם מוקדם יותר. הקבוצה נמצאת שש נקודות מעל הקו האדום, וניצחון הערב על בני סכנין ירחיק אותה משמעותית מהתחתית, יקרב אותה לעוד עונה בליגה, ואולי גם יאפשר לקוות שבעונה הבאה החזרה הביתה כבר תושלם באמת.