נבחרת איטליה עשתה אמש (חמישי) צעד משמעותי לעבר העפלה למונדיאל ראשון מאז 2014, כשגברה 0:2 על צפון אירלנד בחצי גמר הפלייאוף. כעת היא תהיה חייבת לנצח בחוץ את בוסניה, בגמר הפלייאוף ביום שלישי, כדי להשלים את המשימה ולהעפיל לטורניר הגדול של הקיץ.
גיבור הניצחון של האזורי, סנדרו טונאלי מניוקאסל, שכבש את השער הראשון בביצוע מרשים ובישל את השני למואיז קין, אמר בריאיון ל"סקיי ספורטס" בסיום המשחק: "זה השער החשוב ביותר בקריירה שלי עד כה, יחד עם זה שכבשתי נגד לאציו כשהייתי במילאן. אני מקדיש אותו לכולם, כי כולם ראויים להגיע למונדיאל".
"השער הוריד קצת מהלחץ", סיפר הקשר. "הוא היה חייב להגיע, הרגשנו שזה קורה מעט מאוחר מדי, אבל אז השתחררנו. אנחנו שמחים, כי באמת לא נתנו לצפון אירים הרבה סיכוי באזורים החזקים שלהם, כלומר במצבים נייחים. אולי ספגנו כמה עבירות טיפשיות במחצית הראשונה, אבל נשארנו מרוכזים ועשינו עבודה טובה".
טונאלי דיבר גם על המחצית הראשונה, שלא התנהלה בסטנדרטים הרגילים: "היינו מתוחים, קצת עצבניים לפעמים, אבל במחצית השנייה ניערנו את כל זה. היינו צריכים לנצח בכל מחיר, לא משנה איך. יש לנו מטרה ואנחנו צריכים להשיג אותה בכל דרך אפשרית".
גיבור הניצחון התייחס גם ליחסיו עם מאמן הנבחרת, ג'נארו גאטוסו: "יש לנו מערכת יחסים טובה, אבל הוא מסתדר טוב עם כולם. כולנו מחוברים דרך המאמן, וזה אחד הדברים הטובים ביותר שצברנו בחודשים האחרונים".
"אבל שימו לב", הדגיש טונאלי, "עדיין לא השגנו כלום. יש עוד דרך ארוכה לעבור. עכשיו אנחנו צריכים לשים את המשחק הזה מאחורינו - ואני אומר 'לצערי', כי הערב היה נהדר - אבל אנחנו צריכים להתאושש ולתת 150 אחוז במשחק הבא כדי להגיע למונדיאל".
קשר ניוקאסל הוסיף בהתייחסו לגמר מול בוסניה: "נצטרך לעזוב את המגרש אחרי שנתנו את כל כולנו. האוהדים ראויים ליהנות ממונדיאל, ויש לנו את האחריות הזו. מעולם לא הגענו כל כך רחוק בשנים האחרונות - זו האמת".