הדיון על ריצה בכדורגל לעיתים לוקה בחסר. למשל, פרשנים יגידו שקבוצה שרצה את המרחק הגדול ביותר מבין השתיים במשחק נתון היא זו שהפגינה יותר "נחישות". למשל, אחרי הפסדה של ליברפול בברייטון, הדגישו הפרשנים ששחקניו של ארנה סלוט רצו פחות ק"מ מהיריבים ב-26 מתוך 30 המשחקים האחרונים שלהם בפרמיירליג.
ואולם, מנקודת מבט מקצועית של כדורגל, לטענה הזו אין כמעט אחיזה במספרים. אין קורלציה בין ק"מ שגומעים השחקנים במשחק לבין ניצחונות. מה גם שליברפול רצה פחות מיריבותיה ב-26 מתוך 38 משחקי הפרמיירליג בעונת 2021/22 - עונה שבה צברה 92 נקודות, נקודה אחת בלבד פחות מהאלופה מנצ'סטר סיטי.
כך שק"מ פר משחק הוא נתון לא כל כך רלוונטי. בטח לא רלוונטי כמו הנתונים על הספרינטים - פעולה הרבה יותר משמעותית כשמדברים על סגנון משחק. אבל גם, לא בהכרח עם קורלציה ברורה לניצחונות. למרות שבכ-80% מכל המהלכים שמסתיימים בשער יש ספרינט של הכובש או המבשל.
וצריך לומר - ברמות הכי גבוהות יש דרישה לכדורגל מהיר, משחק לחץ וכן, גם לראות מהשחקנים שמקבלים מיליונים בשנה להראות נחישות וזה מחייב את השחקנים לעשות הרבה ספרינטים כשהם יודעים שהם נמדדים כל הזמן על הנתון הזה ספציפית.
ולכן כיום, בליגה הבכירה ביותר, הפרמיירליג, אכן רצים הכי הרבה ספרינטים מבין כל הליגות הגדולות וגם רצים הכי הרבה מטרים בספרינטים.
בפרמיירליג, לפי נתונים של CIES Football Observatory, רצים כמעט 200 מטר בספרינטים מדי משחק, כאשר בממוצע שחקן פרמיירליג רץ כמעט 16 ספרינטים ל-90 דקות. מדובר על הרבה יותר מאשר בליגות מתחרות. למשל, בספרד רצים פחות מ-15 ספרינטים למשחק ובקושי 180 מטרים במהירות הכי גבוהה, ובבונדסליגה עוד פחות (באופן מפתיע).
ומאחר שכדורגלנים הם בני אדם ובני אדם הם חומר אורגני, הפעולה המאוד אינטנסיבית הזו של ספרינט, שבדרך כלל אחריה יש גם עימות על הכדור או פעולה טכנית שמצריכה חדות קוגניטיביות - מובילה לשחיקה מוגברת של השחקנים.
לפי נתונים ממחקר של אופ"א לתוך פציעות במועדוני העלית של היבשת, שיעור פציעות השריר בפרמיירליג בפרט ובכלל בכדורגל האירופאי עלה בצורה דרמטית בעשור האחרון, כאשר באנגליה נרשמו הרבה יותר פציעות מאשר בליגות אחרות.
לפי הנתונים בין עונת 2014/15 לעונת 2024/25, השכיחות והנטל של פציעות אלו, ובמיוחד קרעים בשריר הירך האחורי למעשה הוכפלו. בעונת 2014/15, פציעות בשריר הירך האחורי ופציעות שריר אחרות היוו כ-12% עד 17% מכלל הפציעות שגרמו לאובדן זמן משחק. עד עונת 2021/22, ובאופן שנמשך לתוך עונת 2024/25, שיעור זה זינק ל-24% מכלל הפציעות. מאז 2014/15, שכיחות פציעות השריר באימונים עלתה ב-6.7% מדי שנה, בעוד שפציעות השריר במשחקים עלו ב-3.9% מדי שנה.
למרות הטכנולוגיה, תורות האימון המתקדמות והפרוטוקולים הרבים שנוצרו, הימים שבהם שחקנים מושבתים נסק ב-9% לשנה במהלך העשור האחרון. כאמור, הפרמיירליג, בגלל היותה הליגה הכי קשה מבחינה פיזיולוגית, סובלת מהכי הרבה פציעות. לפי אופ"א, מועדונים אנגליים היו אחראים ל-24% מכלל הפציעות בליגות הבכירות באירופה בחמש השנים האחרונות, וסבלו מאלפי פציעות שעלו למועדוני הצמרת למעלה מ-1 מיליארד ליש"ט במשכורות ששולמו לשחקנים מושבתים.
ד"ר רובין ת'ורפ (לשעבר ראש מערך ההתאוששות במנצ'סטר יונייטד) ציין בדו"חות האחרונים של 2024/25 כי הפרמיירליג ממשיכה לסבול משיעור פציעות השריר הגבוה ביותר, בעיקר בשל "סגנון המשחק המהיר ורווי-המעברים" שלה. הוא, כמו מומחים אחרים, דיבר גם על עומס משחקים, זמני התאוששות ושיקום שמתקצרים (מחקרים הראו ששיעורי פציעות השריר מזנקים משמעותית כאשר קבוצות משחקים עם פחות מארבע ימי מנוחה ביניהם) ועניין הפציעות החוזרות.
לפי הנתונים ברגע שאתה נפצע בשריר, אתה צריך זמן לשקם אותו במלואו וזמן זה משהו שאין בכדורגל האירופאי. כ-18% מכלל הפציעות המדווחות בשריר הירך האחורי הן פציעות חוזרות, ולרוב מתרחשות בתוך חודשיים מרגע חזרתו של השחקן למגרש.
בגלל עניינים אלו, המועדונים האנגלים דרשו מאופ"א לאפשר להם להגדיל את סגלי הקבוצות בליגת האלופות ל-28 שחקנים. אופ"א דחתה את הבקשה בעקבות התנגדות חריפה, שהובילו המועדונים בספרד.
ולכאן נכנסת הפגרה הבינלאומית שיהיו בה משחקי פלייאוף קריטיים - רגע לפני הישורת האחרונה של עונת המועדונים. כמעט בטוח ששחקנים בכירים בנבחרות בפלייאוף יפצעו במשחקים האלה, מה שיוביל לכך שיחמיצו את סוף העונה ואת רגעי ההכרעה של העונה במועדוניהם, ואולי גם לכך שיפספסו את המונדיאל. לא בכדי מועדונים כמו ארסנל ביקשו מהשחקנים שלהם שלהם לוותר על משחקי ידידות בפגרה הבינלאומית הזו ולתת לגוף שלהם לנוח שבועיים לפני שיתחיל הספרינט האחרון של העונה.
וכמובן שלכל הנתונים האלה תהיה השפעה משמעותי על המונדיאל ועל תוצאותיו. האם השחקנים שמשחקים בפרמיירליג יסבלו יותר מעייפות ושחיקה? האם רשויות הכדורגל פשוט הגזימו עם הגדלת הטורנירים ומספר המשחקים ששחקנים צריכים לשחק בכדורגל, שהוא משחק כיום שונה לחלוטין מאשר היה לפני כמה שנים? כנראה שנגלה את זה במונדיאל הקרוב.