בדצמבר האחרון מלאו שש שנים למינויו של מיקל ארטטה למאמנה של ארסנל - החלטה שהתקבלה בזמנו ברגשות מעורבים. מצד אחד, סיפור רומנטי על הקפטן לשעבר ששב הביתה כדי להשיב עטרה ליושנה; מצד שני, ניצבה המציאות ותהתה: כיצד מאמן צעיר, שמעולם לא שימש כמאמן ראשי, יוכל להושיע מועדון פאר שחיפש נואשות דרך חזרה לתלם?
כהונתו של ארטטה בצפון לונדון ידעה עליות ומורדות, אך הציגה מגמת שיפור עקבית. עם זאת, בשורה התחתונה, ארסנל תחת הנהגתו זכתה עד כה בתואר משמעותי אחד בלבד (הגביע האנגלי ב-2020). כעת, השאלה נשאלת שוב: האם הגיע הזמן שלו להוביל את התותחנים אל הארץ המובטחת?
יש שיטענו כי ארטטה היה צריך לספק קבלות מזמן. הגיבוי שקיבל מהנהלת הקבוצה היה אבסולוטי, עם השקעה של למעלה ממיליארד ליש"ט ברכש מאז 2019. נדמה שכל בקשה של הספרדי נענתה בחיוב, ולעתים ללא התנגדות. לצד החתמות מבריקות כמו דקלן רייס, גבריאל מאגלהאש, וויליאם סאליבה ומרטין זובימנדי, נחתו במועדון גם שמות כמו וויליאן, פאבלו מארי וראחים סטרלינג, שתרומתם הייתה רחוקה מהציפיות. למרות שחלק מבקשותיו בוודאי נדחו מאחורי הקלעים, הלך הרוח ב"אמירויות" ברור: ארטטה קיבל חופש פעולה כמעט מוחלט כדי להחזיר את ימי התהילה.
הדרך לפסגה הייתה רצופה טלטלות. לאחר שתי עונות שהסתיימו במקום השמיני ומקום חמישי אחד, ארסנל התבססה בשלוש השנים האחרונות כסגנית האלופה הנצחית. בשיא המשבר, בחג המולד 2020, הקבוצה דורגה במקום ה-15 - קרובה יותר לקו האדום מאשר למאבק האליפות. באופן מפתיע וכמעט חריג לכדורגל המודרני, ההנהלה המשיכה לגבות את המאמן הצעיר.
הפרויקט החל להניב פירות בעונת 2022/23 עם הגעתם של אלכסנדר זינצ'נקו וגבריאל ז'סוס, שהביאו איתם את הניסיון ממנצ'סטר סיטי. בעונה שעברה (2023/24) ארסנל כבר ניפצה שיאי מועדון עם 28 ניצחונות ו-91 שערי זכות, תוך שהיא עוקפת סטטיסטית אפילו את קבוצת ה"בלתי מנוצחים" של ארסן ונגר מ-2004. אך למרות המחמאות, התארים הגדולים עדיין חסרו.
כעת, באביב 2026, ארסנל מנסה לעשות את הצעד האחרון בשינוי הסטטוס מסגנית לאלופה, אך היא מתמודדת עם ביקורת חדשה: סגנון המשחק. טענות על הסתמכות יתר על מצבים נייחים, בזבוזי זמן מכוונים וגישת "אנטי כדורגל" יצרו סערה בממלכה. אגדת המועדון תיירי הנרי יצא להגנתו: "מיקל התבקש למצוא דרך לנצח והוא עושה זאת. אחרי 22 שנה ללא אליפות, רק דבר אחד מעניין את האוהדים - ללכת עד הסוף".
כרגע, ארסנל נהנית מיתרון מבטיח של 9 נקודות מעל מנצ'סטר סיטי (לה משחק חסר), לפני המפגש הישיר ביניהן באיתיחאד בחודש הבא. אך עוד לפני כן, הערעור (18:30) בוומבלי מציב הזדמנות פז: גמר גביע הליגה מול סיטי.
עבור פפ גווארדיולה, שמפגין העונה שפת גוף לחוצה מהרגיל לאחר ההדחה מליגת האלופות מול ריאל מדריד, התזמון גרוע. עבור ארטטה, תצוגת תכלית מול המנטור לשעבר תעניק רוח גבית אדירה לזכייה בתואר ראשון מזה שש שנים, ותפתח את התיאבון לאוהדים שחולמים על "קוואדרופל" היסטורי בכל ארבע החזיתות.