האפשרות להדביק לחלוץ הרכש של מנצ'סטר יונייטד, בנימין ששקו, את הכינוי "סופר-סאב" היא ראויה בהחלט בהקשרו ובתרומתו בתקופה האחרונה, ומתקשרת היטב עם אגדות מועדון אחרות בעבר שעשו קריירה נהדרת באולד טראפורד בהגדרת תפקיד זהה. שמות כמו אולה גונאר סולשיאר או צ'יצ'אריטו, שני שחקנים שחתומים על רגעי אושר מרגשים למדי בתקופתם בתא האדום והגאה של מנצ'סטר, הם דוגמאות קלאסיות שששקו היה חותם כבר עכשיו על חלק מההישגים שלהם במועדון.
אבל יש בעיה אחת גדולה: הוא פשוט לא מוכן להגדרה הזאת, "מחליף-על". כבר במשחק האחרון של השדים האדומים הוכיח למאמנו החדש שכל מה שהוא צריך ממנו הוא הזדמנות בהרכב הפותח.
שני שערים בלבד ב-17 משחקים תחת מאמנו לשעבר, רובן אמורים, היו סממן להשתלבות איטית מצד החלוץ הסלובני. במקביל, הקושי שהוא עצמו הפגין היה אחד מהקשיים המרכזיים שיונייטד הציגה בתחילת עונת 2025/26 תחת המנג'ר הפורטוגלי. זה נמשך עד הפרידה בין שני הצדדים בינואר האחרון, 14 חודשים בלבד לאחר שאמורים נחת באזור הטכני של תיאטרון החלומות בקול תרועה ובתקווה לשינוי ממשי. אחרי שהרכש ההתקפי שהמועדון גייס בשנים האחרונות, עם שמות בדמותם של רסמוס הוילונד, ג'יידון סאנצ'ו ואנטוני, נכשל פעם אחר פעם, החשש היה שששקו הצעיר וחסר הניסיון בפרמיירליג ייפול לאותה מלכודת הרסנית. זו מלכודת שאפיינה את יונייטד כבר שנים, במעין ורטיגו מתמשך ללא תקווה.
השיפור הקיצוני שיונייטד מציגה תחת מייקל קאריק מצטייר כחסר היגיון מופגן. גם ותיקי פרשני הפרמיירליג מתקשים להסביר אותו. הרי הסגל הוא אותו סגל שהיה לרשותו של אמורים. הקבוצה לא משתתפת באירופה, וגם מתחרויות הגביעים המקומיים הודחה כבר בסיבוב הראשון שבו השתתפה. ובכל זאת היא צברה מומנטום פתאומי. מהרגע הראשון בדרבי נגד סיטי, שבו יונייטד שטפה את כר הדשא כבר משריקת הפתיחה, השינוי הפך לקיצוני. ובעיקר עבור יושבי אולד טראפורד, למשמח. ולחלוץ הסלובני בן ה-22 יש חלק ניכר באותו גל שמחה מפתיעה שמסייע לאוהדי ואנשי המועדון לפנטז על חזרה העונה למפעלים האירופיים.
ששקו פתח במומנטום מסעיר ומפתיע במשחקה הראשון של יונייטד לאחר פיטורי אמורים. הוא כבש צמד נגד ברנלי, כשאגדת המועדון דארן פלטשר עמד על הקווים ופתח איתו בהרכב. עם הגעת קאריק למועדון הוא שוב ירד לספסל. אבל הוא סיפק את הסחורה עבור יונייטד ברגעים המכריעים שבהם היא הייתה זקוקה לו יותר מכל. זה כלל שערי ניצחון נגד פולהאם ואברטון. על הדרך הוא גם סיפק שער שוויון קריטי במזרח לונדון, כדי להימנע מהפסד מפתיע נגד ווסטהאם מתחתית הטבלה.
יונייטד נולדה מחדש (גם מבחינה התקפית) תחת הנהגתו של קאריק. ששקו הציג יכולת עקבית מרשימה, אבל עדיין נאלץ להמתין בסבלנות עד שמאמנו החדש יעניק לו את הצ'אנס לפתוח ב-11 של הקבוצה. לקראת המשחק האחרון נגד קריסטל פאלאס, קאריק התמודד עם מבול שאלות מצד התקשורת המקומית. שם תהו בקול רם: "מה בנימין ששקו צריך עוד לעשות כדי לפתוח בהרכב מנצ'סטר יונייטד המתחדשת תחת מייקל קאריק?"
אז קאריק כנראה האזין ויישם. הוא נתן לששקו את המפתחות בחוד של יונייטד במשחק מול "הנשרים" המתקשים העונה. זו הייתה החלטה שהשתלמה עבורו, ובגדול. למרות שיונייטד נקלעה לפיגור, ונדמה היה לפרקים שפאלאס בדרכה לניצחון שלישי ברציפות באולד טראפורד, הקבוצה האורחת ספגה כרטיס אדום. יונייטד השוותה מן הנקודה הלבנה, ואז הגיע בישול של ברונו פרננדש (מי אם לא הוא?) שמונה דקות לאחר מכן. הוא הגביה כדור עומק מדוד היטב לראשו של ששקו, וזה סידר לשדים האדומים שלוש נקודות נוספות, ורוח גבית הכרחית במטרה להשיג כרטיס לליגת האלופות בעונה הבאה.
ששקו לא רק שכבש בפעם השלישית ברציפות, אלא העלה את מאזנו האישי לשבעה שערים בשמונת המשחקים האחרונים. הוא גם הוכיח שבעונה עמוסת אתגרים ושינויים יש לו את היכולת להסתגל לליגה הטובה בעולם כבר בשנתו הראשונה בפרמייר ליג. הקאמבק מול קריסטל פאלאס הציב את יונייטד בסיום המחזור במקום השלישי בטבלה. זה קרה לראשונה מאז עונתו הראשונה של אריק טן האח על הקווים באולד טראפורד, לפני קרוב לשלוש שנים.
"לחץ? זאת מותרות כשאתה משחק במועדון כמו מנצ'סטר יונייטד", ענה בחיוך ששקו כשנשאל על האתגרים הניצבים בפניו ובפני קבוצתו. זו עונה שהתחילה רע, אבל מקבלת בחודשיים האחרונים תפנית חיובית למדי.
קרוב ל-74 מיליון ליש"ט שילמה יונייטד לרד בול לייפציג הגרמנית בקיץ האחרון תמורת שירותיו, כשגם המועמדת הבכירה לאליפות, ארסנל, גיששה בגזרתו. התחרות על דקות בהרכב של השדים האדומים אינטנסיבית. לנוכח העובדה ששחקני הרכש שהגיעו בקיץ האחרון, בריאן אמבומו ומתיאוס קוניה, מציגים יכולת מרשימה מתחילת העונה, המשימה לשמור על מקומו בהרכב הופכת כעת לאתגר אישי שבועי עבור ששקו.
הערב נגד ניוקאסל יונייטד (22:15, ספורט4), שמביטה על קאריק וחניכיו מלמטה עם פער עצום של 15 נקודות בין השתיים, החלוץ הסלובני יקווה להמשיך לקבל את המפתחות בהרכב גם בהר הגעש האמוציונלי של סנט ג'יימס פארק, ולסייע לשדים האדומים להשיג ניצחון נוסף בדרך לחזרה לבמה הגדולה ביבשת, ליגת האלופות, בעונה הבאה.