בקיץ 2025, כאשר בעירוני קריית שמונה תכננו את העונה שהתקרבה לה, סימנו ראשי המועדון ובעיקר בצוות המקצועי ארבעה שחקנים שיצטרכו לרשום את הקפיצה שלהם לצד הזרים של הקבוצה: אריאל שרצקי, בילאל שהאין, מוחמד אבו רומי ויאיר מרדכי.
הארבעה היו מוכרים לחובבי הכדורגל האדוקים, אך לא שם שגור בפי כל אוהד של קבוצה בליגת העל. בעוד שאבו רומי עבר להפועל באר שבע, ושרצקי ושהאין רושמים עונה טובה גם כן, עושה רושם שהיהלום החדש של איזי שרצקי הוא מרדכי. הילד שגדל במועדון והיה שחקן ספסל בעונת העלייה מהליגה הלאומית רושם עונת שיא, כשהוא כבר עם שמונה שערים וחמישה בישולים, וכדי ששרצקי, שי ברדה והחברים מהצפון יישארו בליגה - הם צריכים את מרדכי בשיאו.
מהימים במחלקת הנוער בקריית שמונה, השינוי הפיזי והמנטלי שעשה, עונת העלייה שחישלה, הצבת המטרות מברדה וההצעות בינואר שנדחו כדי לעזוב רק אחרי שהשאיר את קבוצת נעוריו בבמה המרכזית. הסיפור של אחד השחקנים הכי מעניינים העונה בליגת העל.
אם רבים מאוהדי הכדורגל מודעים לקשר של אריאל שרצקי עם הבעלים של המועדון (אריאל הינו הנכד של הבעלים איזי שרצקי), לא הרבה יודעים שגם מרדכי קשור להנהלת המועדון באופן משפחתי. המנכ"ל המיתולוגי של המועדון ואיש אמונו של שרצקי, יוסי אדרי, הוא דודו של מרדכי, וכתוצאה מכך הילד החל את צעדיו הראשונים במועדון הצפוני. מההתחלה היה ברור שמרדכי הוא סוג של כוכב, ואכן במחלקת הנוער הילד הוכיח שללא קשר לייחוס המשפחתי שווה לשים עליו עין.
שני דברים הפריעו למרדכי בדרך להפוך לכוכב: נתונים פיזיים, והעובדה שהיה ילד אמוציונלי. בעוד שאת העניין הפיזי מרדכי פתר בעבודה קשה, כאשר לקח אימונים אישיים, התאמן "אקסטרות" והתחזק משמעותית, הרי שאת העניין המנטלי מרדכי פתר לאורך זמן ארוך יותר בצורה משמעותית. "הוא עשה תהליך משמעותי עם עצמו", קובע גורם בקריית שמונה. "הוא ניקה הרבה מניירות וגם יודע לקחת את הדברים בצורה נכונה יותר. הוא עשה דרך מאוד ארוכה ובגלל זה הפריצה שלו עכשיו היא אפילו מרשימה יותר".
את העניין המנטלי לקח מרדכי לקצה. בקריית שמונה יודעים לספר היום שהילד בן ה-22 הוא המנהיג האמיתי על כר הדשא וגם מחוצה לו. מרדכי מארח לא פעם שחקנים בקבוצה אצלו, בין היתר זרים, ונחשב לאחד השחקנים הכי מוערכים בחדר ההלבשה. "יאיר מאוד אהוב בקבוצה", קובע אחד מחבריו לחדר ההלבשה. "יש לו קור רוח אדיר שהוא מקרין גם על היתר".
אם בקבוצת הנוער מרדכי היה סופרסטאר, הרי שהעלייה לבוגרים לא הייתה חלקה. נראה שהבנייה של שי ברדה נעשתה בדיוק לפי השלבים שהמאמן כל כך אוהב, והעביר בעבר באמצעותם שחקנים דוגמת עומר אצילי ואחרים. בעונת העלייה לליגת העל מרדכי ראה איך הוא משמש בעיקר כשחקן ספסל, וברדה, איך לומר, לא עשה לו את החיים קלים.
"שי יודע לבנות שחקנים צעירים ובדיוק מה צריך לעשות איתם גם בכל מה שקשור לליטוף וגם בכל מה שקשור לקשיחות ולבניית חוזק מנטלי", קובע גורם במועדון, "וזה מה שהוא עשה עם יאיר. עובדה שזה השתלם".
לקראת סוף עונת 23/24, כאשר קריית שמונה במאבק העלייה, נכנס מרדכי כמחליף במשחק מול עירוני טבריה, ולמרות שעלה לאחר הדקה השבעים, סיים עם צמד שהוביל את קריית שמונה לניצחון 0:2 וקירב אותה מאוד לליגת העל. מרדכי, שהיה בטוח שבמשחק אחרי יפתח בהרכב, ראה את עצמו מול מכבי יפו שוב על הספסל, וכשנכנס כמחליף הוכיח שוב את עצמו וכבש שער נוסף. את העונה הקודמת סיים מרדכי עם שער אחד, ונדמה היה שמשהו תקוע, אלא שבקריית שמונה הבינו שזה בדיוק חלק מההליך.
בקיץ האחרון עשו שני דברים עיקריים: האחד, הענקת הסרט למרדכי כאשר שרצקי לא על הדשא, כשברדה מספר למי שרצה לשמוע אז שהדבר יעניק עוד אחריות למרדכי ויגרום לו גם לשפר ביצועים על הדשא. הדבר השני, פגישה אישית של המאמן עם השחקן, שבה ברדה הציב למרדכי מטרות. בין היתר דרש ברדה ממרדכי להתחיל לסכן את השער גם עם הרגל הפחות חזקה, רגל שמאל, כאשר הוא מתבקש לעשות זאת בכל משחק מחדש לפחות כמה פעמים. בנוסף, התבקש לשפר את מהירות ההגעה אל הרחבה תוך שש שניות, בעיטה בנגיעה אחת ודברים נוספים.
כעת בקריית שמונה מחמיאים מאוד לקשר הצעיר על עקומת הלמידה. "מי שמכיר את יאיר יודע שהוא בפגישות האלה של הווידאו האישי כל הזמן רוצה ללמוד עוד ועוד", מעידים בצוות המקצועי. "הוא באמת כולו בתוך זה וכולו כל הזמן רוצה ללמוד וגם באמת משפר את הדברים".
אחרי שהתחיל את העונה בצורה טובה, מרדכי עמד בחלון ההעברות האחרון בפני דילמה. מצד אחד, מרדכי מסיים חוזה, ובקריית שמונה כדי להרוויח על הילד שגדל אצלם, היו צריכים למכור אותו. בשלב מסוים של החלון החלו בהפועל באר שבע לגשש בעניינו, אך מרדכי היה נחוש לסיים את העונה בקריית שמונה כדי להשלים את הפריצה ואת ההליך ביחד עם קבוצת נעוריו וכמובן להשאירה בליגה.
הצד השני היה כלכלי, כאשר מרדכי יודע שבקיץ הוא יהפוך לשחקן חופשי ויוכל למצוא מעבר לים קבוצה עם דמי השבחה נמוכים יחסית. "קריית שמונה היא קודם כל הבית של יאיר, תרתי משמע, הוא גדל בתוך המערכת הזו", מסביר סוכנו שחר גרינברג. "למרות שהיו כל מיני מחשבות ואפשרויות בחלון של ינואר משתי קבוצות בכירות בליגת העל, היה לו ברור שהוא נשאר כדי לעזור לקבוצה להשיג את המטרה ולהבטיח הישארות בליגה".
גרינברג החמיא למרדכי על הקפיצה המקצועית: "אנחנו רואים העונה שחקן שעשה קפיצת מדרגה אדירה. הוא התבגר מאוד, המשחק שלו הפך להרבה יותר אחראי, וזה בא לידי ביטוי גם במספרים המצוינים שלו וגם ביכולת שלו לתרום בשתי עמדות משמעותיות - גם כ-10 וגם בכנף. בקיץ הוא מסיים חוזה, וזה טבעי שאנחנו כבר בוחנים הצעות ונמצאים בשיחות עם מספר קבוצות ברקע. בסופו של דבר, הכישרון תמיד היה שם, אבל הבשלות והמחויבות שהוא מפגין העונה, דווקא כשהחוזה שלו עומד להסתיים, זה מה שהופך אותו משחקן טוב לשחקן מצוין שמוכן לאתגרים הבאים".
ואם יש עוד משהו שבקריית שמונה חושבים שמרדכי צריך לשפר כדי להגיע לטופ של הטופ, הוא מהירות המחשבה. בפגישות האישיות בין מרדכי לברדה לאחרונה זה עלה כמטרה העיקרית עד סוף העונה, ואם זה יקרה כולם בטוחים שבעונה הבאה מרדכי כבר יעשה חיל באחת הקבוצות הגדולות בארץ או כלגיונר חדש בכדורגל הישראלי.