קליבלנד היא הקונטנדרית שעשתה את הצעד המשמעותי ביותר לעבר האליפות בחלון הטריידים שנסגר בשבוע שעבר. הבאתו של ג'יימס הארדן תמורת דריוס גרלנד הקפיצה אותה מהמקום השביעי למקום השלישי ברשימת יחסי ההימורים לזכייה באליפות. על פניו, כאמור, קליבלנד שמה את עצמה במקום הכי טוב עם הבאתו השאפתנית של הארדן. ואולם המהלכים הדרמטיים והמשפיעים ביותר על עתיד המזרח בפרט והליגה בכלל, נעשו דווקא במסצ'וסטס.
בוסטון היתה אחת הקבוצות הכי פעילות בשעות האחרונות לפני הדדליין. אנפרני סיימונס הועבר ביחד עם בחירת דראפט בסיבוב שני לשיקגו בולס עבור ניקולה ווצ'ביץ'; כריס בושיי, (אליו הוצמדה בחירת דראפט של דנבר בסיבוב השני) עבר ליוטה עבור ג'ון טונג'י; ג'ון מינוט עבר לברוקלין עבור מזומן; וקסאבייר טילמן הועבר לשארלוט שקיבלה עבור המעבר הזה מהסלטיקס סכום של 3.5 מיליון דולר.
על פניו, הסלטיקס הקריבו עומק והעבירו שחקנים שהם לא ממש צריכים עבור ווצ'ביץ' וקצת גמישות מתחת לתקרת השכר - אבל זה הרבה, הרבה, הרבה יותר מזה. בכמה חודשים בלבד בראד סטיבנס הצליח לחסוך 353.5 מיליון דולר לקבוצה שלו וגם פתח בפניה עשרות אפשרויות לבנייה לעתיד הקרוב והרחוק. ב-15 ביוני בוסטון היתה אמורה לשלם העונה לשחקנים שלה ועבור השחקנים שלה (במס יוקרה וקנסות על תשלום מס יוקרה במשך שנים רצופות) סכום של כ-540 מיליון דולר. נכון לפברואר הקבוצה תשלם לשחקניה 186.5 מיליון דולר בלבד - בלי מס יוקרה ובלי קנסות.
אבל זה לא בהכרח הדבר המשמעותי ביותר שהשיג סטיבנס ביום אחד. בזכות הטריידים שלו בפברואר הקבוצה תוכל לעשות טריידים על בחירות דראפט עתידיות ביולי. הקבוצה גם ירדה מספיק בשכר כדי לפתוח לה אפשרויות להחתמות בשוק השחקנים החופשיים, ששוחררו מקבוצותיהם ((buyout ומהעונה הבאה תוכל שוב לשלם מס יוקרה בלי לשלם קנסות, שבעצם הכפילו את תקציב השכר של הקבוצה. כמו כן, הקבוצה עכשיו עם "חריגת ביניים" של 15 מיליון דולר. כלומר, בעונה הבאה הקבוצה תוכל להחתים שחקן עבור 15 מיליון דולר בשנה (שזה יכול להיות שחקן ברמה של לו דורט, למשל).
סטיבנס גם פתח אפשרות להחתים את נמיאש קייטה וג'ורדן וולש - שניים מתגליות העונה ב-NBA - על חוזה בקיץ וגם להחתים (או להביא בטריידים נוספים) עוד 2-3 שחקנים משמעותיים, שיצטרפו לצוות מגובש בהובלת ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון. טייטום, שכבר מתאמן עם קבוצת הג'י-ליג של המועדון וצפוי לחזור אחרי פגרת האולסטאר, יהפוך את הסלטיקס עם שובו לאחת הקבוצות הזולות ביותר שמתמודדות על האליפות. וזה אחרי שבפלייאוף של העונה שעברה, אחרי פציעתו של טייטום, נראה היה שבוסטון תצטרך שיקום של שנים כדי לחזור לשחק תפקיד משמעותי במירוץ לאליפות.
בשביל שבוסטון באמת תהיה מועמדת לאליפות העונה - שוב, משהו שאף אחד לא חשב שיכול לקרות בתחילת העונה - הם צריכים לעמוד בכמה תנאים: קייטה, וולש, הוגו גונסאלס, ביילור שיירמן, סם האוזר, לוקה גארצה ורון הארפר ג'וניור צריכים לעשות מה שהם עשו עד כה העונה: להיות לוחמים 10 מ-10 ותלמידים 10 מ-10.
פייטון פריצ'רד, דריק ווייט, ג'יילן בראון וג'ייסון טייטום יכולים לקלוע מספיק בשביל להישאר במשחק עד הדקות האחרונות מול כל קבוצה, אבל הניצחונות - בעיקר בפלייאוף - יהיו תלויים בעיקר ביכולת של השחקנים האחרים להילחם וללמוד בתנועה. וזה, כמה מפתיע, גם כן היה חלק מהתוכנית של סטיבנס והמאמן ג'ו מאזולה. "מקדם העונה ההבנה אצלנו היתה שאיבדנו הרבה כישרון וניסיון" אמר מאזולה לאת'לטיק לפני מספר חודשים. "איבדנו גם המשכיות שהיתה לנו ובכלל, הבנו שאנחנו חייבים לייצר אווירת לימודים בתהליך הבנייה מחדש שלנו. אז יצרנו אווירה כזו וכיום אנחנו לומדים הרבה יותר בחדר הווידאו".
מאזולה מדבר על "השפה, השיטה והפילוסופיות" שהשחקנים צריכים לסגל כדי לשחק "כדורסל של הסלטיקס". "השחקנים חייבים להטמיע את האינפורמציה במהירות כדי שנוכל להיות הגרסה הכי טובה של עצמנו ונוכל להשתפר" אמר. וזה מה שקרה. השחקנים על השכר הנמוך רצו, נלחמו, השתפרו תוך כדי עונה כדי להחליף את המספרים והניסיון של שחקנים כגון אל הורפורד, ג'רו הולידיי וקריסטפס פורזינגיס. בוסטון נראית העונה הרבה יותר כמו אינדיאנה בפלייאוף 2025 מאשר הסלטיקס של העונות האחרונות. וזה עובד מצוין גם מבחינת התקציב.
האתגר הנוכחי הוא לשלב את ווצ'ביץ' וטייטום חזרה. טייטום גילה צניעות מפתיעה כשבראיון לפודקאסט The Pivot תהה אם הוא בכלל צריך לחזור העונה לאור ההצלחה של הקבוצה בלעדיו. "זה משהו שאני חושב עליו כל יום" אמר. "אם אני חוזר העונה, הם שיחקו בערך 50 משחקים ביחד בלעדי אז יש להם כבר זהות השנה ויש דברים שמתאימים להם כדי להיות מוצלחים. אז זו מחשבה בראש שלי. איך זה יעבוד? איך זה יראה מבחינתי להשתלב חזרה אחרי פציעה... האם אני צריך לחזור או לחכות?".
על פניו, נראה שטייטום יחליט לחזור כדי "להחליף" את סיימונס שעזב - כלומר להיות קלע מצטיין ולא בהכרח לשאת את עומס הפליימייקינג שהיה עליו לפני הפציעה. סביר מאוד להניח, לפי האופי שכבר הציג, שהוא לא יכפה את עצמו על ההתקפה של הקבוצה וכן ינסה להשתלב בתמהיל החדש. סביר להניח גם שהוא כן ייתן לבראון את הספייס ואת הבמה כדי להמשיך את העונה שלו כאחד מעשרת השחקנים הכי טובים בליגה.
אז איך בוסטון תראה העונה עם קבוצה לוחמת וחכמה פלוס טייטום, מקום שלישי ברשימת ה-MVP של העונה שעברה, ובראון שהשתדרג לרמת שחקן חמישיית העונה? זה משהו שנראה בחודשים הקרובים. אבל עוד יותר מעניין יהיה לגלות עד כמה סביב הגרעין החדש והקשוח הזה, בזכות העבודה בשוק הטריידים העונה - יוכל סטיבנס לבנות קבוצה מפחידה לעונת 2026/27.