גם הפסימיים שבאוהדי ליברפול שחגגו בטירוף את הזכייה באליפות באביב האחרון לא יכלו לדמיין בתסריט השלילי ביותר שתשעה חודשים לאחר אותו יום בלתי נשכח באנפילד האמוציונלי, הקבוצה שלהם תמצא עצמה בעיצומה של עונה עמוסת קשיים ובמרחק שנות אור מהגנה על התואר בו זכתה לפני פחות משנה. ובלב החגיגות של רבבות אדומים שזכו הפעם לחגוג בתוך אנפילד, באופן שונה בתכלית מחגיגות האליפות האחרונה נטולת אוהדי ליברפול ביציעים בעקבות מגפת הקורונה, ניצח על המקהלה קפטן המועדון, וירג'יל ואן דייק, שגמע כל רגע של אושר וחגג עם משפחתו על כר הדשא הבוהק. אותו האיש שלפני כשמונה שנים נרכש מסאות'המפטון תמורת 75 מיליון לירות שטרלינג בהחתמה שהפכה אותו באופן רשמי לבלם היקר בהיסטוריה, זכה עם המייטי רדס בכל תואר אפשרי ונחשב למועמד הבכיר לתואר הראוי 'גדול הבלמים בתולדות הפרמייר ליג'.
'משהו חסר לנו, אבל אם זה היה פשוט להסביר מה בדיוק, אז היינו מתקנים זאת בהקדם האפשרי', אמר בקצרה ובכנות קפטן הקבוצה לאחרונה לאחר תיקו ביתי נגד ברנלי העולה החדשה, במשחק שלפחות על הנייר למרות אינספור קשיים עד כה העונה, גם קבוצת המילואים של המועדון הייתה אמורה לנצח בו. התוצאה נגד ברנלי, שנמצאת במרחק נגיעה מירידת ליגה וסופרת את הרגעים עד שצניחתה לצ'מפיונשיפ תקבל את החותמת הסופית, הייתה באופן רשמי תוצאת התיקו הרביעי ברציפות בליגה עבור האלופה המכהנת וחשפה לא רק את הקשיים של ואן דייק וחבריו לקבוצה, אלא גם עד כמה השבר בינם ובין אוהדי ליברפול נמצא בנקודת זמן רגישה, כששריקות בוז צורמות ליוו את הקבוצה בירידה מכר הדשא ולא בפעם הראשונה העונה.
האדומים גם 'הצליחו' לשחזר באותו ערב עגום נקודת שפל בעונה מאכזבת כשלראשונה מאז עונת 80'/81' כשלו לנצח את כל העולות החדשות באנפילד, מקום שבימי שגרה מהווה מבצר ביתי אמיתי. 'זאת המציאות ובתקופה כזאת אנחנו צריכים תמיכה. אני לא אוהב לשמוע שריקות בוז מהאוהדים שלנו', שיתף באכזבה.
הירידה החדה ביכולת של ואן דייק היא תמונת מראה מדוייקת לנסיגה המפתיעה שהאלופה חווה העונה, כשאמנם הוא אינו החוליה היחידה בקבוצה שרחוקה שנות אור מיכולותיה לאורך השנים, אך באותה הנשימה כשאתה עונד את סרט הקפטן של אחד המועדונים המעוטרים ביותר בתולדות הכדורגל האירופאי, לגיטימי שאור הזרקורים יופנה אליך בתקופות קשות.
עד לביקורה של ניוקאסל יונייטד בצד האדום של מרסיסייד לפני כשמונה ימים, האלופה התקשתה בפרמייר ליג ובהפסדה האחרון בבורנמות' (3:2) ספגה בתוספת הזמן בפעם החמישית העונה כשכמות הפסדיה בליגה עומד כעת על שבעה, עליה מטאורית בהשוואה להפסד בודד באותה התקופה לפני כשנה בדיוק. הציניקנים מהצד הכחול של העיר יטענו כי אם ליברפול תמשיך באותו קו מפתיע, היא עוד תמצא עצמה מביטה על היריבה העירונית, אברטון, מלמטה, כשחניכיו של דייויד מויס ספגו עד לסוף השבוע הקודם שמונה הפסדי ליגה בלבד עד כה העונה, מאזן כמעט שווה למי שאמורה להיות הנציגה הבכירה של העיר.
בהפסד לבורנמות' ואן דייק וליברפול נראו רכים ופגיעים מתמיד אבל לא בפעם הראשונה היו מוכרחים להגיב באופן כמעט מיידי והפעם במסגרת שהאירה להם פנים באופן מרשים דווקא בעונה מקומית מרירה, ליגת האלופות. קארבח האזרית כנראה הייתה מצטיירת כיריבה אידיאלית בעונה שגרתית, אך עונת 26/25 רחוקה מלהיות עונה רגילה עבור המייטי רדס ששבו לאנפילד והציגו תצוגת תכלית.
ואן דייק לא רק שהוביל את האדומים שכבשו שישייה לרשתה של היריבה האומללה ושמרו על שער נקי- הישג ייחודי למדי העונה- אלא הקפטן בן ה-34 ציין הישג אישי נדיר כשהפך לבלם הראשון בתולדות המפעל שסיפק שלושה בישולים. מקאליסטר, אקיטיקה וקייזה נהנו מפירותיו ותרומתו, כל אחד בתורו, בערב מספק באנפילד שהבטיח את מקומה של ליברפול בשלב שמינית הגמר ללא צורך במשחקי הצלבה מיותרים בחודש פברואר העמוס בכל מקרה. כל שלושת בישוליו של ואן דייק היו שונים בערב בו דייק בכמעט כל מסירותיו (73/64), גבר על יריביו בכל עימות אווירי (4/4) וניצח על התזמורת האדומה, שנראתה, לראשונה מזה זמן רב, מאושרת ומאוחדת.
הניצחון של ליברפול באירופה לא הפתיע יתר על המידה לנוכח העקביות היחסית שחניכיו של ארנה סלוט מפגינים בגזרה היבשתית כשהקושי המרכזי עד כה העונה היה לתרגם את התוצאות בליגת האלופות למסגרת אחרת, הפרמייר ליג. המפגש הבא היה פיקנטי במיוחד כשניוקאסל הגיעה העירה לראשונה מאז העברתו המתוקשרת והיקרה של אלכסנדר איסק (שמאז, הספיק להיפצע ולא עתיד לשוב בקרוב). ואן דייק וליברפול נקלעו לפיגור אבל הפגינו תכונה יוצאת דופן העונה- חוסן- והגיבו עם רביעייה לרשתם של המגפייז ורשמו ניצחון ליגה ראשון לשנת 2026.
הערב (18:30, ספורט1) האלופה היוצאת תפגוש לעימות חזיתי את מנצ'סטר סיטי במפגש שבימי יורגן קלופ ופפ גווארדיולה העליזים סימל את היריבות המרכזית בין שתי הקבוצות שהוכיחו עליונות מרשימה ושיחקו במעין ליגה משל עצמן בכמה דרגות מיתר קבוצות הליגה. בזמן שקלופ כבר עזב את ליברפול לפני שנה וחצי וגווארדיולה עושה סימנים שכהונתו באת'יחאד לקראת סיום, ואן דייק הוא אחד מאותם סממנים מובהקים ואחרונים שנותרו לאותה יריבות מיתולוגית שסייעה לבסס את הפרמייר ליג כעילית שבעילית.
הקשיים שליברפול הציגה בליגה מתחילת העונה מלמדים על כך שהגנה על התואר כבר לא באמת אקטואלית, ועדיין, באנפילד מלא עד אפס מקום שידע תמיד לתת לפפ ולשחקניו קבלת פנים לוהטת, הרצון של ואן דייק וחבריו לקבוצה הוא להמשיך את היכולת המרשימה משני הניצחונות האחרונים בבית ולשפר סיכויים כדי לעמוד במטרת העל המקומית העונה, ולהבטיח את הכרטיס לליגת האלופות בשנה הבאה.