בקיץ 2025 עמוס השמועות הרבות במהלך חלון ההעברות, העיסוק ביעד הבא שבו יבחר שחקנה של ברנטפורד, בריאן אמבומו, הפך לשיח יומיומי בכלי התקשורת המקומית שתהו בקול רם האם החלוץ בן ה-25 יחבור למאמנו עד לאחרונה במערב לונדון, תומאס פרנק, שהצטרף לטוטנהאם, או לחילופין יבחר במנצ'סטר יונייטד.
התרנגולים ניסו להשתקם לאחר עונה מקומית מתסכלת, אך בגזרה היבשתית שריינו מקום בליגת האלופות לאחר שגברו בגמר הליגה האירופית על השדים האדומים והאפשרות להתאחד עם פרנק, האיש שהעניק לו את ההזדמנות הראשונה בכדורגל האנגלי, קסמה לאמבומו והצטיירה כטבעית.
אך בכדורגל, כמו בחיים עצמם, לעתים הרגש גובר על ההיגיון ואמבומו בחר לעבור לצד האדום של מנצ'סטר תוך ידיעה מוחלטת שמועדון הפאר שחווה עונת שפל אמנם לא ישחק בשום מסגרת אירופית בעונה הקרובה, אבל לשחקן הקמרוני תינתן ההזדמנות להגשים חלום וללבוש את המדים של הקבוצה אותה אהד מילדות.
'הצטרפתי היום למועדון עליו חלמתי מגיל צעיר. אין מאושר ממני!', שיתף בהתרגשות השחקן שנחת בתיאטרון החלומות לאחר עונה נוספת בה ההגדרה 'תיאטרון הסיוטים' הייתה הולמת יותר לשנה שחוותה מנצ'סטר יונייטד, עונה בה המשיכה לקבוע שיאים שליליים חדשים ובה סיימה במקום ה-15 בטבלת הפרמייר ליג עם 42 נקודות בלבד.
מהרגע בו מנהלי יונייטד פנו לנציגי ברנטפורד עם הצעתם הראשונה (שעמדה על 55 מיליון לירות שטרלינג) ועד לצירופו הרשמי של אמבומו היו שני ניסיונות נוספים מצדם של השדים האדומים להנחיתו עד שאחת הסאגות המתוקשרות ביותר בקיץ הגיעה לקיצה עם הצעה אחרונה בהחלט על סך 65 מיליון לירות שטרלינג, שהתקבלה, לשמחתם של אוהדי הקבוצה, שציפו בקוצר רוח להגעתו.
ובצדק, כי אמנם ברנטפורד בעבר הרחוק לא היוותה יעד אטרקטיבי לרכישת שחקנים, אך המספרים שהחלוץ הציג מאז הגעתו מטרואה הצרפתית לפני שש שנים - 70 שערים ו-51 בישולים על פני 242 משחקים במסגרות השונות - והעובדה שהוא הפך לאחד הסמלים המובהקים ביותר בהצלחת הקבוצה בליגה הבכירה העניקו תחושת ביטחון שזהו רכש נבון למדי. ובין שלל מקרי הרכש הכושלים שיונייטד ביצעה בעידן פוסט סר אלכס פרגסון, כשצירופו של אנתוני מאייאקס עדיין צרוב היטב בזכרונם של אנשי המועדון, הגעתו של אמבומו הצטיירה כמהלך שקול והגיוני לנוכח העקביות המרשימה שהציג בשנותיו בפרמייר ליג.
'היכולת ההתקפית שאמבומו הציג בברנטפורד הפכו אותו בשלוש השנים האחרונות לאחד השחקנים העקביים ביותר בליגה. התשוקה והמוטיבציה שלו להצטרף אלינו גורמות לנו להאמין שהוא ישתלב נהדר בתרבות שאנחנו יוצרים במנצ'סטר יונייטד המתחדשת', שיתף המנהל הספורטיבי של המועדון, ג'ייסון ווילקוקס, לאחר שהמועדון הודיע באופן רשמי על החתמו ביולי האחרון.
ווילקוקס הוא גם הדמות שהייתה האחראית על עזיבתו לאחרונה של מאמנו של אמבומו, רובן אמורים, שפוטר לאחר חלוקת הנקודות נגד לידס כשאמירותיו החריגות בתקשורת, לצד רצף תוצאות מאכזבות, הובילו לפרידה מוקדמת מהמנג'ר הפורטוגלי הצעיר, 14 חודשים בלבד לאחר שהצטרף מספורטינג ליסבון. המהלך, אגב, יצא לפועל כשאמבומו נמצא בכלל 3,000 קילומטרים ממתחם האימונים האמוציונלי של יונייטד, במרוקו, שם שהה עם נבחרתו הלאומית באליפות אפריקה.
וכך קרה שהאיש שקיבל אותו בחזרה (עם חיוך גדול על הפנים) כששב ממשימתו עם קמרון היה בכלל אגדת המועדון, מייקל קאריק, ששב לקדנציה נוספת על הקווים באולד טראפורד. יונייטד לא הייתה הקבוצה היחידה בפרמייר ליג שנפגעה מיציאתם של שחקניה האפריקאים לייצג את נבחרותיהן הלאומיות בטורניר לאחרונה, אך היעדרותו של אמבומו (ושל חברו לקבוצה, אמאד דיאלו, ששיחק במדי נבחרת חוף השנהב) הייתה פגיעה אנושה ביצירתיות, בברק ובאינטנסיביות שיונייטד הצליחה לחבר לפרקים מאז הצטרפותו בקיץ האחרון.
והמשחק הראשון שזימן לאמבומו לאחר ששב לקבוצתו הנואשת לאחר אליפות אפריקה היה הדרבי נגד 'השכנים הרועשים' מהצד המוצלח של העיר בעשור האחרון, משחק שהיה גם הראשון של מייקל קאריק שניסה לנווט את האתגר הגדול מול סיטי ופפ גווארדיולה.
אבל היה משהו שונה באוויר באולד טראפורד כבר מהרגע הראשון כשיונייטד יזמה, שיחקה בחופשיות וגרמה ליושבי תיאטרון החלומות לתהות בפליאה, 'איפה הייתה הגרסה המרגשת הזאת של מנצ'סטר יונייטד בשנים האחרונות?'. שערים מוקדמים לזכותה שנפסלו בשל נבדל לא דרדרו את השדים האדומים לתסכול מנטלי, אלא בדיוק להיפך, כשהשער הראשון החוקי שנכבש מרגליו של אמבומו בדקה ה-65 מול יושבי ה-'סטרטפורד אנד', יציע האוהדים המשלוהבים ביותר של הקבוצה, הוביל לקונצרט של טירוף בקרב האוהדים, שחלחל היטב לכר הדשא.
אמבומו הוא שפתח את הסכר האדום באותו אחר הצהריים חריג, שגרם לאוהדי יונייטד לשכוח את מסע התלאות האמוציונלי שהקבוצה שלהם סיפקה להם באופן מתסכל תקופה ממושכת והעניקה משב רוח מרענן לפרק חדש ואופטימי תחת קאריק בחודשים הקרובים.
עם שבעה שערי ליגה עד כה, אמבומו הוא לא רק מלך שערי יונייטד בפרמייר ליג עד כה, אלא ההשתלבות האיטית יחסית של החלוץ הסלובני, בנג'מין ששקו, שהצטרף בקיץ האחרון מרד בול לייפציג, מדגימה עד כמה המעבר והציפיות עשויות להשפיע באופן דרמטי על כל שחקן רכש שמגיע לאולד טראפורד, מקום בו בשנים האחרונות מרבית השאיפות קרסו לרסיסים עבור שחקנים חדשים שכשלו מלעמוד בתקוות שנטעו בהם כנרכשו.
היום (18:30, ספורט1) אמבומו ומנצ'סטר יונייטד יקוו להמשיך את המומנטום מתצוגת התכלית בדרבי האחרון כשיפגשו את הגנת הברזל של ארסנל, חולייה שמעטים משחקני ההתקפה ברחבי היבשת שהצליחו לגבור עליה. אחרי שכבר גזלו נקודות מיריבתם העירונית במאבק האליפות המתמשך, מייקל קאריק וחניכיו ינסו להמם את מיקל ארטטה והתותחנים במשחק שמייצג את אחת היריבויות הגדולות ביותר בתולדות הליגה בין שני מועדונים שנמצאים כעת בסטטוס שונה במיוחד.
בזמן שארסנל מנסה לזכות באליפות ראשונה מזה למעלה משני עשורים, מגבה את ארטטה ומשוכנעת שהזכייה בתואר הנכסף הוא במרחק נגיעה, השדים האדומים שוב נבנים מחדש ומנסים להגיב על כר הדשא לאחר עוד כאוס מתוקשר מחוצה לו. הופעות ותרומה התקפית בהנהגתו של אמבומו מעניקות תקווה שהדבר אכן אפשרי וזאת תהיה הצהרה של ממש להמשיך את המומנטום מסוף השבוע הקודם דווקא על חשבונה של הפייבוריטית לאליפות בחצר האחורית שלה, באצטדיון האמירויות.