מאמן העונה: גרג פופוביץ'

שבוע וחצי בתוך הפלייאוף, ב-NBA ממשיכים לסכם את העונה הרגילה. אחרי שתארי שחקן ההגנה (בן וואלאס) והרוקי (אמארה סטודמאייר) חולקו כבר בשבוע שעבר, רגע לפני הבחירה היוקרתית מכולן, ה-MVP, הוכרז גרג פופוביץ', מאמן הסן אנטוניו ספרס, כמאמן העונה. במשאל, שכלל 121 עיתונאי ושדרי ספורט בארה"ב וקנדה, קיבל 'פופ' 40 קולות למקום הראשון ו-281 נק' בסה"כ, והקדים את אריק מאסלמן מגולדן סטייט (231 נק'), ואת ג'רי סלואן מיוטה (143).

בעונתו השמינית כמאמן ראשי בליגה ובסן אנטוניו, הוביל פופוביץ', יוצא חיל האוויר האמריקאי, את הספרס למאזן הטוב בליגה (20:62), אחרי שבמחצית העונה פיגרו אחר דאלאס ב-8 וחצי משחקים, ולזכיה שלישית ברציפות בראשות בית המערב התיכון. מאזן הקריירה שלו כמאמן הוא 185:339 (64.7%) ומאזן הפלייאוף שלו (24:33) הוא השלישי בטיבו בין המאמנים הפעילים בליגה, אחרי פיל ג'קסון (56:158) ופאט ריילי (100:155).

פופוביץ', שעד לתחילת העונה הנוכחית שימש גם כמנכ"ל הקבוצה (העביר את התפקיד ל-אר.סי בופורד), קיבל בבחירה את הקרדיט גם על בניית הקבוצה לעידן שאחרי רובינסון, במסגרתה רוענן מרבית סגל הקבוצה מסביב המועמד לתואר ה-MVP, טים דאנקן.

ה'גניבה' הכי גדולה שלו - הצרפתי טוני פרקר, שנבחר במקום ה-28 בדראפט לפני העונה שעברה. גם עמנואל 'מאנו' ג'ינובילי, הארגנטיני שהגיע העונה מקינדר בולוניה, מסתמן כהצלחה, ושאר הצוות המשלים - ברוס בואן, מאליק רוז, סטיבן ג'קסון וספידי קלקסון נראים כמו בחירות מדוייקות.

הוא מאמן הספרס הראשון שזוכה בתואר, אבל בדבריו לאחר הענקת הפרס, נתן פופוביץ' את עיקר הקרדיט לכוכב הגדול שלו: "לפני כמה שנים הייתה לנו את הבחירה בדראפט. תרימו את הידיים שלכם - כמה מכם חושבים שאם לא היינו משיגים את טים דאנקן, פופוביץ' היה עדיין פה? זה כבוד גדול עבורי".

את דרכו בספרס התחיל פופ' ב-1988, כעוזרו של לארי בראון. אחרי ארבע שנים פנה לעשות אותו דבר לצד דון נלסון בגולדן סטייט, עד שב-94' חזר לסן אנטוניו לתפקיד המנכ"ל וכעבור שנתיים, בדצמבר 96', קיבל גם את משרת המאמן.

בחמש משש העונות המלאות של פופוביץ' בקבוצה, השיגו הספרס 50 נצחונות לפחות ובעונה המקוצרת של 1998/99 (אחרי השביתה והפרישה השניה של ג'ורדן), רשמו מאזן 13:37 וזכו באליפות לאחר סדרת גמר בת חמישה משחקים מול הניקס.

דרך אגב, הפעם האחרונה בה מי שנבחר כמאמן העונה גם זכה באליפות היתה עונת 1995/96, לפני שבע שנים, עת פיל ג'קסון הוביל את הבולס לאליפות רביעית.