מהדי טארמי, חלוץ נבחרת איראן והכוכב הכי גדול שלה, עלול להחמיץ את מונדיאל 2026 בעקבות בעיות ויזה מול ארה"ב. שירותו הצבאי לשעבר בחיל הים של משמרות המהפכה - ארגון המוגדר כטרוריסטי על ידי וושינגטון - וציוץ ישן שבו ציטט את חמינאי באמירה נגד ישראל, מעוררים חשש שכניסתו לארה"ב תיחסם. ב־8 באוגוסט 2017 פרסם החלוץ ציוץ שבדיעבד רדף את שאיפותיו הבינלאומיות.
הציוץ המדובר הוא מ-8 באוגוסט 2017, אז לצד תמונתו של המנהיג העליון עלי חמינאי, פרסם טארמי מסרים בפרסית, באנגלית ובעברית: "אימאם חמינאי: ישראל לא תראה את 25 השנים הבאות". אותו פוסט, שקרא לחיסולה של ישראל, משך מיד תשומת לב מכלי תקשורת המזוהים עם המשמרות, בהם סוכנות הידיעות פארס.
שישה חודשים לאחר מכן עבר טארמי מפרספוליס הקטארית לאל גראפה. ב-2019, כשעמד לחתום בריו אבה הפורטוגלית, הציוץ נעלם מחשבונו. אלא שהמחיקה הדיגיטלית הגיעה מאוחר מדי. צילומי מסך של הפוסט ממשיכים להסתובב ברשתות החברתיות, ויוצרים רשומה קבועה שבודקי ויזה בארה"ב יכולים לאתר בקלות.
נשיא התאחדות הכדורגל האיראנית, מהדי טאג', הודה כי נבחרו כבר מחליפים לשחקנים שעלולים להיתקל בסירוב. לפי הדיווחים, גם אנשי ביטחון הקשורים למודיעין האיראני נכללו ברשימת המשלחת, מה שעלול להחריף את המשבר.
ארה"ב, מקסיקו וקנדה אינן מחויבות להנפיק ויזות לכל המשתתפים, ופיפ"א לא מתערבת בהחלטות ריבוניות. המשמעות: איראן בסיכון ממשי לשחק בטורניר ללא הכוכב הבכיר והקפטן שלה וכמה מאנשי הצוות.
טארמי בן ה-33 כבש 56 שערים ב-101 הופעות במדי נבחרת איראן, ייצג אותה במונדיאל 2018 ברוסיה וכבש צמד בהפסד 6:2 לאנגליה במונדיאל 2022 בקטאר. אחרי שהפך לאיראני השני אי פעם (אחרי עלי דאי ב-1999) שמעפיל לגמר ליגת האלופות, החלוץ עזב את אינטר בתום עונה אחת ועבר בקיץ לאולימפיאקוס היוונית.
הוא זכור גם כמי שבקיץ האחרון מצא עצמו כלוא בטהרן בעיצומן של ההפצצות של ישראל וארה"ב על מדינתו. אז דווח כי טארמי "נאלץ לחצות מעל 1,000 קילומטרים ברכבו בדרכים לא בטוחות, עד שהגיע לבושהר - עיר הולדתו שבדרום איראן".