רוקי השנה: אמארה סטודמאייר

אמארה סטודמאייר זכה אמש בתואר רוקי השנה, והיה לשחקן הראשון לעשות זאת אחרי שהגיע ל-NBA היישר מהתיכונים.

מספר שחקנים בפיניקס סאנס והמאמן פרנק ג'ונסון הודיעו על הזכיה של סטודמאייר מיד בסיום אימון הקבוצה אתמול, ומסיבת עיתונאים רשמית נקבעה לשעה מאוחרת יותר ביום חמישי בערב.

הפאוור פורוורד המהיר והחזק שנטל חלק חשוב בריצה המפתיעה של פיניקס לפלייאוף, ניצח את יאו מינג, הסנטר של יוסטון, שנבחר ראשון בדראפט של השנה שעברה. סטודמאייר הוא השחקן השלישי של הסאנס שזוכה בתואר, אבל הראשון מאז וולטר דייויס ב-1978. אלווין אדאמס זכה בתואר ב-1976.

סטודמאייר (2.08 מ', 111 ק"ג), שחגג 20 שבועיים לאחר פתיחת הליגה, עמד על ממוצע של 13.5 נק' ו-8.8 ריב' למשחק, הרוקי בעל הסטטיסטיקה הטובה ביותר מבין אלו שעלו היישר מהתיכונים מאז מוזס מלון. קובי בראיינט, קווין גארנט וטרייסי מקגריידי, לשם השוואה, תרמו פחות לקבוצתם בעונתם הראשונה כרוקי'ז.

אביו של סטודמאייר נפטר כשהיה בן 12, ואימו בילתה את מרבית שנות ילדותו בין תקופת מאסר אחת לשניה. הוא החליף שישה בתי ספר תיכונים, האחרון שבהם היה 'תיכון סייפרס קריק' שבאורלנדו, בו נאלץ לשבת בחוץ בשנתו הראשונה בגלל חוקי המעבר. העבר הבעייתי שלו הוא אולי הסיבה לכך שהוא עדיין היה פנוי כשפיניקס הגיעה לבחירה התשיעית בדראפט. באותו הזמן ג'רי קולאנגלו, הבעלים של פיניקס, הצהיר בביטחון שהילד עומד להיות השחקן הטוב ביותר שנבחר אי פעם על ידי הסאנס.

סטודמייר לא התחיל לשחק עד גיל 14, ועד שהגיע לסאנס לא עבר אימון מקצועני. הוא פתח את העונה כמחליף, אבל השתלב בהרכב לאחר 11 משחקים, כשטום גוגליוטה נפצע ברגלו. סטודמייר, שהעיד כי בתיכון העריץ את שאקיל אוניל, הראה בגרות מפתיעה שנה ולא נתן כבוד מיותר לכוכבים המבוגרים והקשוחים שהכיר מהטלוויזיה.

סטודמאייר קלע 28 נקודות והוריד 14 ריבאונדים במשחק מול מינסוטה ב-30 בדצמבר. מול ממפיס, ב-10 בינואר, הוא אסף 21 ריבאונדים, שיא לשחקן רוקי בסאנס והכי הרבה מאז ה-26 של צ'ארלס בארקלי מול יוסטון ב-1996. במשחק הראשון שלו בקריירה - בפלייאוף בשבוע שעבר מול סן אנטוניו - הוא קלע 24 נק', כולל שלשה חשובה בשניות הסיום ששלחה את המשחק להארכה.