לאחר שנושא הגעת אוהדי מכבי תל אביב לוילה פארק תפס אינספור כותרות והעסיק את אוהדי הספורט בארץ ובמולדת הכדורגל באופן אינטנסיבי, התקבלה ההחלטה הסופית באשר לאי-נוכחות האוהדים הצהובים הערב (22:00, ספורט) בבירמינגהאם ונותר דבר אחד חשוב לא פחות: המשחק עצמו. ומן הרגע שמנסים לנטרל את רעשי הרקע העוצמתיים למדי שהתלוו למשחק, האתגר המקצועי שניצב בפני אלופת ישראל הוא גדול במיוחד וככל הנראה, מהמרכזיים שקבוצה ישראלית חוותה בשנים האחרונות באירופה.
מביני העניין בהחלט יכולים להגדיר את אסטון וילה כמועדון גדול בפרמייר ליג. נכון, הקבוצה לא משתווה להישגים, למוניטין ולגלי ההערצה הגלובליים שמותגים נחשקים בדמותן של ליברפול, מנצ'סטר יונייטד, ארסנל וצ'לסי משיגות, אבל מבט על העבר (הרחוק והקרוב), ההווה והעתיד המבטיח, כולם מלמדים על גודל האתגר שעמו חניכיו של ז'ארקו לאזטיץ' יאלצו להתמודד הערב.
''זאת קבוצת צ'מפיונס ליג, אסטון וילה, שלא יהיה לכם ספק. נכון, רשמית הם לא בתחרות השנה, אבל זאת קבוצה שכבר שנים מציגה רמה שראויה לליגת האלופות'', שיתף מנג'ר מנצ'סטר סיטי, פפ גווארדיולה, לאחר הפסד החוץ של קבוצתו לפני כעשרה ימים. ''האופן שבו אונאי אמרי מוביל את הקבוצה, המערך שלהם, האתגרים שהם מציבים בפניך כיריב. אני מוכרח לומר, אני מעריץ אותו ובכל פעם מחדש קשה להגיע ולשחק בוילה פארק. זה מקום קשה לכל קבוצת חוץ'', הבהיר המנג'ר המנוסה. אין יותר מדי יריבות על פני היבשת שיכולות לומר בגאווה 'הצלחנו לעצור את ארלינג הולאנד', אבל הגנת הברזל של וילה עמדה במשימה לאחרונה, במקום בו אינספור קבוצות כשלו.
אמרי הוא אחד המנג'רים המנוסים ביבשת, מנג'ר שידע לספק קבלות במרבית המועדונים בהם אימן ושב לקאמבק לכדורגל האנגלי לאחר שאימן פחות משנתיים בארסנל, ממנה פוטר לפני כשש שנים והוחלף על ידי מיקל ארטטה. הכשלון היחסי שלו בארסנל היה גם כפועל יוצא מתזמון המשרה שבה בחר, עידן פוסט ארסן ונגר, בה התותחנים התקשו לייצב יציבות וכשהאווירה בקרב יושבי אצטדיון 'האמירויות' הייתה רעילה למדי.
ההגעה שלו לוילה פארק בסתיו 2022 הציפה רגשות מעורבים לאחר שהחליף בתפקיד את אגדת הפרמייר ליג, סטיבן ג'רארד, שקרס באופן מקצועי במשרת האימון הראשונה שלו בקבוצת בוגרים בכדורגל האנגלי לאחר תקופה מרשימה בגלזגו ריינג'רס. ''מדוע מה שלא עבד בארסנל יעבוד דווקא באסטון וילה?'', הייתה התהייה המרכזית בקרב בכירי הפרשנים בממלכה, שתהו מדוע דווקא אמרי, שנחל הצלחה כבירה בספרד ובליגה האירופית, קיבל את התפקיד במועדון.
בשלוש העונות שלו בצד המוצלח בבירמינגהאם, אמרי הפך את וילה ממועדון בסכנת ירידת ליגה מוחשית ליחידה התקפית מלוכדת ומוצלחת ואת 'וילה פארק' למבצר ביתי של ממש. ''המטרה שלנו כקבוצה היא להשתפר מעונה לעונה, להראות גרף התקדמות ולוודא שאנחנו מציגים כדורגל שאנחנו יכולים להיות גאים בו'', אמר לאחרונה בראיון מיוחד לציון שלוש שנים מאז הצטרף למועדון ממחוז מערב המידלנדס. ''בהתחלה רצינו לסיים בעשירייה הראשונה בליגה, ואז בשביעייה הראשונה ובהמשך להעפיל לאירופה ולהתחרות ברמה הגבוהה ביותר ביבשת. עשינו זאת ונמשיך בקו ההתקדמות שלנו כקבוצה כדי לעמוד בעוד ועוד מטרות'', הבהיר.
בנק המטרות שאמרי הגדיר הראה שאפתנות ראויה כבר מן הפתיחה, שהושגה באופן מרשים תוך כדי שיתוף פעולה פורה בינו ובין הנהלת הקבוצה, שגיבתה אותו בחלונות ההעברות השונים וראתה כיצד הקבוצה פורחת. המסע האירופאי שלה בעונה שעברה בליגת האלופות הסתיים באופן דרמטי רק בשלב שמונה הגדולות לאחר שהודחה על ידי אלופת אירופה שבדרך, פריז סן ז'רמן, בשלב רבע הגמר על חודו של שער, עם הפסד 5:4 בסיכום שני משחקי שלב הנוק-אאוט.
פתיחת עונת הפרמייר ליג שלהם לעונת 26/25 הייתה גרועה וכללה יובש בלתי מוסבר בחוליית ההתקפה שכשלה על בסיס שבועי לכבוש במסגרת הליגה. בשבוע השני של חודש ספטמבר האחרון, כשהחלו ההצבעות השונות על תחרות 'שער חודש אוגוסט', הציניקנים בתקשורת האנגלית טענו שוילה כלל לא רצתה לקחת חלק בתחרות, מכיוון שלא כבשה שום שער.
זאת הייתה הפעם השנייה בלבד בתולדות המועדון הוותיק בה הקבוצה לא כבשה שער ליגה בשלושת המחזורים הראשונים, מה שהפך אותה למושג לעג לאומי כשזכתה בתואר המפוקפק 'הקבוצה היחידה מבין 162 הקבוצות בשבע הליגות הבכירות באנגליה שלא כבשה שער זכות לאחר שלושה מחזורים'. חוסר החדות המשיך עד למחזור החמישי, בו כבשה לבסוף נגד סנדרלנד, אך גם אותו משחק הסתיים בתחושת תסכול לנוכח חלוקת הנקודות מול העולה החדשה, שנותרה עם עשרה שחקנים בשל הרחקת שחקנה.
נקודת המפנה המקומית של וילה קרתה רק בסוף חודש ספטמבר כשטעמה את טעם ניצחון הליגה הראשון לעונה עם 1:3 מרשים על פולהאם בבית ומשם, הקבוצה צברה מומנטום מקומי חיובי והשיגה רצף מרשים של שלושה ניצחונות בפרמייר ליג, כששניים מהם הושגו על חשבונם של מנצ'סטר סיטי וטוטנהאם, שני מועדונים בעלי שאיפות גבוהות מקומיות ויבשתיות. הייתה זאת דווקא האלופה, ליברפול, שקטעה את הרצף המרשים של וילה בליגה כשהצליחה רשמית לצאת מהמשבר המפתיע שפקד אותה לאחרונה עם ניצחון 0:2 על אמרי וחניכיו באנפילד במחזור הליגה האחרון.
מעבר לרעש התקשורתי העצום שמלווה את המשחק, התזמון שלו מגיע בעיתוי רחוק מאידיאלי עבור אלופת ישראל שתפגוש את וילה במשחק האירופאי הראשון של המארחת מאז הופתעה בהולנד במחזור הליגה האירופית האחרון כשנוצחה על ידי מחזיקת הגביע המקומית, גו אהד איגלס 2:1. כשהיא ממוקמת במקום העשירי בטבלת הליגה האירופית לאחר שלושה מחזורים, אסטון וילה, שנחשבת לאחת הפייבוריטיות המובהקות לזכייה במפעל, תרצה להעשיר את מאזנה שעומד כעת על שש נקודות ולהתאושש לעיני 'וילה פארק' משולהב כהרגלו בימי חמישי הלוהטים על חשבונה של מכבי תל אביב, שתפנטז מצידה על השגת ניצחון ראשון במפעל העונה דווקא מול אונאי אמרי ושחקניו.