טיאגו ספליטר, אחד מגדולי הכדורסלנים בהיסטוריה של הכדורסל האירופאי והבינלאומי, תמיד חשב שהתכונה הכי חשובה למאמניו לא היתה קשורה בכלל לכדורסל. "הדבר הכי קשה עבור מאמן זה להיות כנה עם שחקניו" אמר בראיון לפודקאסט Slappin Glass. "אוקיי, אני אשחק, אני לא אשחק, אתה הולך לאמן אותי, אתה הולך לזרוק אותי - מה שזה לא יהיה, פשוט תהיה ברור וכנה. אני חושב שאתה חייב להיות כנה עם השחקנים שלך והם, בסופו של יום, יעריכו את זה יותר מהכל".
ולכן, כבר בשיחתו הראשונה עם החברים של דני אבדיה לקבוצה בפורטלנד, אליה הגיעה כעוזרו של צ'ונסי בילאפס לפני שתפס את מקומו בעקבות שערוריית ההימורים, הווא אמר לשחקנים: "אם יש לכם איזושהי שאלה, בואו לשאול אותי. אתם רוצים לשאול. אם באתם לשאול למה אתם לא משחקים - אני אגיד לכם. יהיו לי את התשובות ומזה אנחנו נתחיל. ככה נתקדם. אתם רוצים לשחק יותר? יפה, בואו לשאול מה אתם צריכים לעשות כדי לשחק יותר". זה, כאמור, היה לו הדבר הכי חשוב בקריירה כאחד הכדורסלנים הברזילאים הגדולים בכל הזמנים.
למרות שהיה כוכב ענק באירופה, הברזילאי למד הכי הרבה על אימון בסן אנטוניו של גרג פופוביץ', שם שיחק 5 שנים. "אני זוכר שבאחד מהאימונים הראשונים שלי בספרס עם פופ, בדיוק הגעתי מאירופה - הייתי אחד מחמשת השחקנים הכי טובים ביבשת - ורציתי לקבל את הכדור בפוסט בכל מהלך. אז הוא עצר את האימון ושאל אותי 'מה לעזאזל אתה עושה?'. לא הבנתי והוא אמר לי 'אתה לא באירופה יותר, אתה יודע, יש כאן אחד שיכול לעשות את זה - מר מיסטר דאנקן. אתה לא. אתה הולך לשם ואתה תהיה חלק מהקבוצה, תבין את התפקיד שלך, תבין את החוקים".
ספליטר, למרות שכל הקריירה עד שהגיע ל-NBA שיחק בפוסט, לא התווכח. פופוביץ' היה מאוד ברור והבהיר לו שאם הוא רוצה לשחק בסן אנטוניו, הוא צריך להתאים את עצמו למערכת. היא לא תתאים את עצמו אליו. "רק בגלל זה הייתי הרבה שנים בספרס, כי התאמתי את עצמי למערכת. ככה השגתי את האמון של המאמן בי. ככה השגתי דקות על המגרש".
ספליטר לקח לקריירה שלו כמאמן עוד עקרון מאוד משמעותי מהכדורסל של פופ. "כל השחקנים שאינם דאנקן היו צריכים לשחק כדורסל של 0.5" הסביר ספליטר. "ככה פופ לימד אותנו. יש לך 0.5 שניות לקבל החלטה. אתה זורק, אתה חודר לסל או שאתה מוסר. חייב קבלת החלטה מהירה. לכן אם אתה חופשי, אתה זורק, אם מישהו נצמד אלייך ואתה יכול לעקוף אותו אתה חודר לסל, אם אתה רואה מישהו חופשי יותר ממך, אתה מוסר. זה הכל בסיסי. כמובן שבכל קבוצה יש את השחקנים שיכולים להחזיק בכדור יותר, לכדרר וליצור - בגלל שהם טובים מאד בזה אבל שאר השחקנים, יש לך עבודה אחת. מאוד מאוד ברור".
בקיץ האחרון, ספליטר, בן 41 ב-1 בינואר, החליט לעזוב את השאיפה להיות אחד מהמאמנים הצעירים הכי טובים ביורוליג כדי להיות לחזור להיות עוזר מאמן ב-NBA (לפני הגעתו לפורטלנד עבד בברוקלין וביוסטון). את העונה המוצלחת שלו בפריז כמאמן ראשי עשה עם אותם עקרונות שהוא הבטיח לעצמו לתחזק כמאמן ראשי - אם זה של נבחרת העתודה של ברזיל או אם זה של הבלייזרס: כנות, בהירות ומהירות.
הקבוצות של ספליטר משחקות בקצב גבוה - לא רק במשחק מעבר. השיטה בנויה על חזרה יומית על פעולות פשוטות ליצירת שטחים עם פיקים וקריאות נכונות של השטח. באימונים, התרגילים כולם מתחילים ומסתיימים ב-6 דקות בלבד כדי שיהיו מהירים, חדים ואינטנסיביים. "לא צריך הרבה תרגילים קבועים במשחקים" הוא הסביר בראיונות. "אני רוצה לעשות תרגול חוזר על אותו דבר עד שהוא אוטומטי. אם החבר'ה חושבים יותר מדי, הם לא משחקים מהר".
ספליטר מדבר עם הצוות עלו על הפחתה של "עומס קוגניטיבי" מהשחקנים והוא דורש משחקניו לקבל החלטות מהר בכל התקפה. לפי שחקניו בפריז, ספליטר מגיש להם מעיין "תפריט" לכל תרגיל והשחקנים צריכים לקבל החלטה לפי קריאת ההגנה שלהם. והדגש האמיתי של עבודת האימון של ספליטר הוא הפן האנושי. "הרבה פעמים שחקן לא מתקשה בגלל סוויצ'ים בהגנה, זה קשור לאמונה שלו בעצמו, זה קשור לכך שהמסר שלי כמאמן לא פשוט מספיק".
ספליטר הבין זאת אחרי רצף הפסדים שהגיע אחרי רצף של 10 ניצחונות רצופים בפריז. "עשינו רצף יפה ואז הפסדנו 2-3-4 משחקים רצופים והגענו למשחק מול פנאתינייקוס מול 20,000 אוהדים והייתי מאוד פתוח וכנה איתם. 'בוא נחזור לעשות את הדברים הפשוטים היטב ומשם נעלה'".
כדי "לחזור לדברים הפשוטים", ספליטר הבטיח להם שכל מה שהוא צריך מהם זה שישבו 20 דקות מול הווידאו שהוא יראה להם איפה הם מהססים, ואיפה הם צריכים פשוט לפעול. "20 דקות, זה הכל, זה מה שאני מבקש מכם. תקבלו ממני שני ימי חופש אחרי אבל בוא תהיו איתי 20 דקות". הם ישבו מול הסרטונים במשך 20 דקות. קיבלו יומיים חופש. פריז ניצחה והתקדמה לראשונה לפלייאוף של היורוליג. ספליטר גם זכה באליפות צרפת ובגביע הצרפתי.
גם בהגנה, ספליטר מנסה לשמור על הדברים כמה שיותר פשוטים. הוא רוצה לחץ על הכדור מהוצאת החוץ של היריבה ולאורך כל ההתקפה. ההחלטות צריכות להיות מהירות והיריבים צריכים להרגיש שהם ב"כאוס". או כפי ששחקניו מתארים זאת: "הוא רוצה שנפריע, כל הזמן נפריע".
"לטיאגו יש ידע כדורסל אדיר" אמר עליו דני אבדיה לעיתונאים בפורטלנד. "הוא מבין את השחקנים, הוא מבין כדורסל ברמה הכי גבוהה, הוא אימן ביורוליג, שזו ליגה מאוד קשה. אני לא מכיר אותו הרבה זמן אבל איך שהוא מדבר לשחקנים, איך שהוא ניגש אלינו, התשוקה שלו לכדורסל - אני אוהב את זה. אני אוהב לשחק עבורו... ואף קבוצה לא מסתכלת על מה שעברנו (עם בילאפס) ומרגישה כלפינו רחמים. בסופו של דבר, טיאגו הוא המאמן הראשי שלנו, זו הקבוצה שלנו ואנחנו נעים קדימה".
והם אכן נעים קדימה ברוח החלוצים שהגיעו לאורגון ועל שמם הקבוצה. אחרי ניצחונות על גולדן סטייט, דנבר והלייקרס (וגם תקלה נגדם דווקא ללא אוסטין ריבס ולוקה דונצ'יץ') - החלוצים של ספליטר ישחקו הלילה נגד האלופה אוקלהומה סיטי (בין רביעי לחמישי, 05:00).