כשנייט מקמילן אימן את אטלנטה הוקס, הוא הושיב את כוכב הקבוצה טריי יאנג מול סרטונים שלו ורצה להראות לו את תגובות חבריו לקבוצה לחלק מהזריקות וקבלת ההחלטות שלו. מקמילן עצר את הסרטונים אחרי כל זריקה מופרעת של יאנג ומיקד את מבטו של הרכז בפרצופים ובשפת הגוף של החברים על המגרש ועל הספסל.
יאנג אולי קלט שהוא מבאס את החברים שלו לקבוצה עם סגנון המשחק שלו אבל לא באמת שינה את מה שהוא עושה על המגרש. בסופו של דבר מקמילן עזב את ההוקס אחרי שהשניים הסתכסכו והבעלות של הקבוצה בחרה לצדד בשחקן ובלא במאמן. מאז עברו כמה עונות, הגיעו כמה שחקנים חדשים, הוחלף צוות האימון והניהול ויאנג נשאר השמש שסביבה בונים את ההוקס, למרות בליגה כולה מבינים שקשה עד בלתי אפשרי לבנות סביבו קבוצה הישגית באמת.
מדוע כל כך קשה לבנות קבוצה מנצחת סביב יאנג? גם בגלל שהוא אחד מהשחקנים הקטנים בליגה - 74 ק"ג על 1.84 מטר - וגם בגלל שהוא דורש שכר ויחס של סופרסטאר, כשהבעיה הגדולה ביותר של יאנג היא שהוא סופרסטאר אבל לא לקבוצה שמתיימרת להיות סופר-טים. וכל ה-74 ק"ג שלו הם, כאמור, בעלי משקל סגולי גדול מאוד באטלנטה. עד כדי כך גדול, שהוא - בעצם - עשוי להיות המשקולת שמונעת מהניצים מג'ורג'יה להגיע לצמרת ה-NBA.
ליאנג יש חוזה עם אופציה לשנת 2026/27 בשווי 49 מיליון דולר. כלומר, בסוף השנה הנוכחית הוא יכול לקבל החלטה לעזוב את ההוקס ושהם לא יקבלו בעדו שום דבר. הוא כיום יכול לקבל הארכת חוזה מקסימום בשווי 229 מיליון דולר לארבע שנים. העניין הוא שאטלנטה לא מעוניינת להאריך את החוזה של יאנג עד שתראה אם הוא יכול לסחוב סגל מצוין לרמות הכי גבוהות במזרח מאוד חלש.
בקיץ הקבוצה עשתה טרידיים והחתימה כמה שחקנים שאמורים לשנות את הסטטוס הדי קבוע שלה כקבוצת פליי-אין. הגיע קריסטפס פורזינגיס מבוסטון וניקיל אלכסנדר-ווקר ממינסוטה - הצטרף גם אחד מקלעי השלוש הכי טובים בליגה, לוק קנארד ובסגל יש כמה שחקנים שאפשר בקלות לראות אותם בקבוצה שרצה חזק בצמרת: דייסון דניאלס, ג'יילן ג'ונסון, אונייקה אוקונגוו והבחירה מספר 1 בדראפט של העונה שעברה: זאקרי ריזאשה.
כולם ארוכים ואתלטיים ואמורים להתאים באופן מושלם כדי לבנות סביב יאנג התקפה וגם לאפשר לקבוצה לעשות הגנה סבירה למרות המגבלות המאוד נראות לעין של הרכז שלהם. על פי חלק מהדיווחים, אטלנטה מוכנה להציע לו חוזה חדש אבל לא חוזה מקסימום - וזו בעיה מבחינתו, כמובן. הוא, הרי, אחד ממוסרי האסיסטים הכי טובים בליגה, הוא קלע מצוין וסביבו נעה ההתקפה של אטלנטה מאז 2018. הוא זה שסחב את ההוקס לגמר המזרח ב-2021. קשה לראות איך זה קורה שוב בקרוב - למרות החולשה של המזרח.
מאז אפריל 2025 אונסי סלאח מנהל את ענייני הכדורסל של אטלנטה. הוא גדל כמנהל כדורסל בסן אנטוניו ובגולדן סטייט ולמד מהטובים ביותר בליגה - אר.סי ביופורד וגרג פופוביץ' בטקסס ובוב מאיירס וסטיב קר בסן פרנסיסקו - איך בונים קבוצה מנצחת. וייתכן מאוד שהוא לא חושב שאפשר לבנות קבוצה מנצחת סביב יאנג. לכן גם לא הגיש לו הצעה להארכת חוזה. לכן גם אף אחד לא יהיה מופתע אם יאנג ימצא את עצמו מחוץ לקבוצה כבר במהלך העונה הנוכחית.
כבר עכשיו יש כמה קבוצות שנראות נואשות לפוינט גארד משמעותי. מיוסטון שצריכים להתמודד עם עם קווין דוראנט בלי הרכז הפותח שלהם (פרד ואנוליט גמר את העונה), דרך דאלאס (גם קיירי אירווינג ייעדר לרוב העונה) ועד ברוקלין, שמחפשת רלוונטיות בליגה שלא מתעניינת בכלל בקבוצה השנייה של ניו יורק. אז מה הסיכוי שנראה שינויים גדולים באטלנטה העונה? נראה שהם גדולים יותר מאשר הסיכוי של אטלנטה לשחזר את ההצלחה מ-2021.