אפילו הקהל הביתי כבר לא מפחיד אותם

ברוב המשחקים מתוך ה-19 ששיחקו הסקרמנטו קינגס בפלייאוף במהלך חמש השנים האחרונות, נראה כי הם התרגשו מהקהל הרועש והקולני שלהם לא פחות מהקבוצה היריבה.

אך נראה כי אימת הקהל של הקינגס פשוט נעלמה במשחק השני בסדרה מול היוטה גא'ז אתמול בלילה. פז'ה סטויאקוביץ', הקורבן הסדרתי בעצבנות של משחקי הפלייאוף, קלע 29 נקודות במשחק שבו הקינגס כבר פתחו יתרון של 25 נק' על הגא'ז בתחילת הרבע הרביעי. יוטה התעוררה והתאוששה, קצת מאוחר מידי, וצימצמה את הפער בתוצאה הסופית, אבל הקינגס לא נתנו לאוהדים מחרישי האוזניים שלהם סיבה לחשוש אפילו פעם אחת במשך המשחק .

בפעם הראשונה מאז 1999, אז החלו את רצף חמש ההופעות בפלייאוף, עלו סקרמנטו ליתרון של 0:2 בסידרה של הטוב משבעה משחקים. "סופסוף עשינו זאת. סופסוף אנחנו מנצחים במשחקים שבהם אנחנו אמורים לנצח", אמר סקוט פולארד, הפורוורד של הקינגס שקלע שמונה נקודות והוריד שישה ריבאונדים. "אנחנו דורכים עליהם כרגע. אנחנו רוצים למחוץ אותם. אנחנו רוצים לדרוך עליהם ולמחוץ אותם כדי שלא יצליחו לנשום".

הקינגס שיחקו אמש בקצב האהוב עליהם ביותר: התקפה בכל החזיתות. וכל זה כשהכוכב המוביל שלהם, כריס וובר, עזב לחדר ההלבשה בתחילת הרבע השני לאחר שמתח את הגב התחתון. וובר יעבור היום בדיקת MRI ומצבו עדיין לא ידוע לקראת המשחק השלישי שייערך ביוטה בשבת.

ולדה דיבאץ' קלע 15 נקודות והוריד שבעה ריבאונדים, ובובי ג'קסון תרם 15 נקודות וחילק שישה אסיסטים, במשחק ההפסד הרביעי ברציפות בפלייאוף של היוטה גא'ז.

למרות שסקרמנטו ניצחה ב-15 מתוך 17 המפגשים האחרונים, כולל שלושה מתוך ארבעה בסיבוב הראשון בשנה שעברה, יוטה הצליחה כמעט בכל משחק לשמור על משחק צמוד הודות לעובדה שהם אילצו את הקינגס לשחק בקצב שלהם. אך אתמול, במשחק השני בסדרה, הצליחו הקינגס לשמור על אותה רמת אגרסיביות במשך כל הערב, ולחסל את הג'ז בהתקפות מתפרצות מבריקות וקליעות מרשימות.

"רצינו מאוד לדחוף כבר מהפתיחה", אמר ריק אדלמן, מאמן סקרמנטו. "רציתי שאנחנו נהיה התוקפנים במשחק. שיחקנו עם המון סמכות מהתחלה. היינו מאוד אגרסיביים, ואנחנו חייבים להמשיך לשחק בצורה הזאת".

קארל מלון קלע 15 נקודות לזכות יוטה, שלרשותה עומדים עכשיו ארבעה ימים להתכונן למשחק השלישי שייערך בשבת בדלתא סנטר, שם ניצחו הקינגס שמונה משחקים ברציפות. המשחק הרביעי ייערך ביום שני.

לכל אורך שלושת הרבעים הרבעים הראשונים במשחק, סקרמנטו לא עצרה אפילו לרגע את קצב ההתקפות מול הגנת יוטה. אלופת האיזור הפאסיפי דייקה ב-10 מתוך 12 הזריקות הראשונות שלה, והדציבלים בארקו ארינה הרקיעו לשחקים.

מייק ביבי תרם 10 נקודות עבור הקינגס, שעשו ריצה של 6:22 ברבע השני כדי לעלות ליתרון של 19 נק' למרות חסרונו של וובר, והג'אז לא הצליחו לחזור למשחק עד לרבע הרביעי. "לא נוכל לנצח את הקבוצה הזאת אם נשחק ברכות", אמר מארק ג'קסון, הגארד של יוטה. "נתנו להם לעשות מה שהם רוצים. אנחנו חייבים לשחק עם הרבה יותר כוח".

כריס וובר הספיק לקלוע שמונה נקודות עד שנחת על הפרקט בצורה מוזרה לאחר מאבק על ריבאונד עם גרג אוסטרטג, בדקה הראשונה של הרבע השני. וובר ספג עבירה לרעתו, וירד מיד לאחר מכן בצליעה לחדר ההלבשה. אדלמן הסביר כי הפציעה "לא כל כך חמורה", אך וובר ייאלץ בכל זאת לעבור בדיקת MRI, ליתר ביטחון.

אנדריי קירילנקו נתן שוב הופעה טובה, כשקלע 11 נקודות מתוך ה-17 שלו ברבע הרביעי. מאט הארפרינג תרם 14 נקודות, בעוד שג'ון סטוקטון נעצר על שמונה נקודות ושתי אסיסטים בלבד ב-21 דקות.

מאוחר בתוך הרבע השלישי, הוציא ג'רי סלואן את קארל מלון וגרג אוסטרטג עד לסיום המשחק. הקינגס קלעו 10 נקודות רצופות בפתיחת הרבע הרביעי, ועלו ליתרון 67:92 לאחר זריקה מוצלחת של ג'ים ג'קסון.

סטויאקוביץ', פעמיים אולסטאר, החמיץ את רוב המשחקים בשני הסיבובים האחרונים בפלייאוף של העונה שעברה, כשנפצע בקרסול. השנה, כשהוא בריא, הוא יותר מנחוש להוסיף להצלחתו גם במשחקי הפלייאוף, ואתמול הוא קרע לגזרים את הגנת יוטה כשחדר לסל, זרק שלשות, וסיים עם 10 מ-16 מהשדה.

"במשחק הראשון היינו עצבניים", אמר סטויאקוביץ'. "הערב, הצלחנו להניע כדור ולמצוא את החבר'ה החופשיים. כשאתה משחק מול קבוצה כל כך מנוסה, אתה כל הזמן מודאג בקשר לשמירה על סטוקטון ומאלון. הערב, הצלחנו להתעלות מעל זה".

הג'אז שיחקו ללא המחליף דישון סטיבנסון, שנשלח הביתה לאחר ויכוח עם המאמן סלואן באימון יום ראשון. סטיבנסון, שקיטר על דקות המשחק המעטות שהוא מקבל, שיחק רק דקה במשחק הראשון, וייתכן כי הוא סיים את דרכו עם הג'אז, שבחרו אותו בדראפט היישר מהתיכונים לפני כשלוש שנים.