כשהיא במרחק נגיעה מראשות טבלת הפרמייר ליג, טעמה את טעם ההפסד לראשונה בסוף חודש ספטמבר ועמוסה בכשרון ועומק בסגל עתיר הניסיון שלה, קשה לומר באופן חד משמעי שאלופת אנגליה, ליברפול, נמצאת עמוק בתוך משבר מקצועי. הרי לשם ההשוואה, היריבה שלה היום (ראשון, 18:30 ספורט1), מנצ'סטר יונייטד, חווה משבר עוצמתי ומקיף כמועדון כבר 12 שנה ולא עושה סימנים של התאוששות לאחר פתיחת עונה מתסכלת נוספת. ועדיין, ככל הנראה כפועל יוצא של הישגי העשור האחרון ועונת 25/24 המרשימה שהסתיימה בתואר אליפות, המייטי-רדס מוצאים עצמם בעיצומה של תקופה חריגה שמעוררת תהיות לאופן שבו היא תצליח להתאושש ממנה, איך ומתי.
חודשים ספורים לאחר שזכתה באליפות הפרמייר ליג בנוחות ובפער של עשר נקודות מסגניתה, ארסנל, נדמה היה בקיץ האחרון שהדבר היחיד שמסוגל לעצור את ליברפול היא ליברפול עצמה. עם רכש מאסיבי שעלותו עמדה על 450 מיליון לירות שטרלינג, התחזקות בלא פחות משבעה שחקנים בוגרים בעמדות שונות נדרשות, כולל השקעת 125 מיליון לירות שטרלינג (שיא מקומי) על מנת להנחית את אחד החלוצים הטובים בתבל, אלכסנדר איסק, ארנה סלוט האמין שהתשתית העוצמתית שיצר בשנה שעברה לצד החיזוק שקיבל בחלון ההעברות האחרון, יסייע לליברפול להשלים זכייה שניה ברציפות.
הזכייה בתואר בעונה הקודמת הייתה מרשימה על אחת כמה וכמה משום שזאת הייתה עונתו הראשונה של המנג'ר ההולנדי בכדורגל האנגלי, ולא רק שעשה זאת לאחר שנכנס באלגנטיות לנעליו העצומות של מאמנה לשעבר, יורגן קלופ, אלא עשה זאת עם רכש מינימלי (פדריקו קייזה) ועם סגל שחקנים שלא הוא בחר. ליברפול הציגה כדורגל עקבי, הצליחה לשמור על סגל בריא וניצלה עד תום עונת שפל חסרת תקדים במונחיו של פפ גווארדיולה ומנצ'סטר סיטי, לאחר שליטה אבסולוטית בפרמייר ליג מאז הגעתו לאת'יחאד.
בעונה בודדת בלבד, סלוט עלה עם אותו ההרכב בשבעה משחקים ברציפות, רצף חריג לא רק במונחי הליגה, אלא גם במונחי המועדון, כשבתקופת קלופ, לדוגמא, הצליח המנג'ר המנוסה לשמור על אותם אחד-עשר חמש פעמים ברצף בלבד, וגם זה קרה לאורך פרק זמן ממושך שהתפרש על פני 491 משחקים בהם עמד על הקווים.
אחת הטענות המרכזיות לחולשה היחסית של ליברפול עד כה העונה מתמקדת בחוליית הקישור של הקבוצה, אותה חולייה שסיפקה איזון ואיכות בו זמנית בעונה שעברה והובלה על ידי אלכסיס מקאליסטר, ריאן גראוונברח ודומיניק סובוסלאיי. בעונת 25/24 השלישייה המרשימה של סלוט פתחו יחדיו במחצית ממשחקי הקבוצה כקשרים (28 מתוך 56 משחקים), בזמן שעד כה העונה רק בשתי הזדמנויות תופקדו השלושה בחוליית הקישור, בשל הפציעה הטורדנית ממנה סבל מקאליסטר בקדם-העונה ובעקבות תפקודו של סובוסלאיי ההונגרי כמגן ימני לפרקים.
התוצאה, בבירור, היא שליברפול בגרסה הנוכחית מצטיירת כחסרת שליטה, פחות יוזמת והרבה פחות דומיננטית בהשוואה לעבר הלא-רחוק, וכפועל יוצא גם חשופה הרבה יותר בפני יריבותיה, שזיהו באופן מיידי את הפירצה והתמקדו בה. פלוריאן וירץ, אחד הכשרונות המבטיחים ביותר בכדורגל האירופי, בחר באופציית אנפילד והצטרף למועדון בקיץ האחרון תמורת מאה מיליון שטרלינג וקיבל עד עכשיו לא מעט קרדיט בקישור הקבוצה, אבל רחוק מלהרשים ועד כה לא רשם שער או בישול מאז שהצטרף מבאייר לברקוזן.
''וירץ מפר את האיזון שליברפול בנתה בצורה מרשימה תחת סלוט'', קבע לאחרונה אגדת מנצ'סטר יונייטד ואחד מבכירי הפרשנים במולדת הכדורגל, וויין רוני. ''ראיתי שחקנים לא פחות מרשימים מוירץ מגיעים לפרמייר ליג לאורך השנים ומתקשים להסתגל. לא משנה עד כמה היית טוב בגרמניה, ספרד או איטליה, האתגר שהליגה מציעה כבר שנים הוא שונה ותג המחיר שסובב סביבו לא רלוונטי. אני פשט לא יודע היכן הוא ישתלב בליברפול הנוכחית כדי להפוך אותה לטובה יותר'', שיתף רוני.
סיבה נוספת לנסיגה הבולטת של ליברפול עד כה העונה היא חוסר החדות של כוכב הקבוצה, מוחמד סלאח, שמאז שנחת בצד האדום של מרסיסייד ב-2017 היה באופן מובהק הסממן המרכזי לעליונות ההתקפית של הקבוצה. עונת שיא בשנה שעברה שגרמה ליושבי אנפילד לחוש שעומד לרשותם השחקן הטוב בעולם, שהסתיימה עם זכייה בתואר אליפות ובהארכת חוזה בשנתיים נוספות. אך מצד שני פתיחת עונה בינונית למדי שבאה לידי ביטוי באופן מובהק בהפסד האחרון לצ'לסי. סלאח נראה אבוד, שפת הגוף שלו שידרה חוסר אונים והחמצת השער בתחילת המחצית השנייה לאחר טאץ' מבריק מצדו של וירץ סימלה יותר מכל את סלאח המתוסכל בגרסתו הנוכחית.
הנזילות והשינויים התכופים בכדורגל מפתיעים לא פעם, אך ספק גדול אם גם הפסימיים שבקרב אנשי ליברפול העריכו עד לפני מספר שבועות את הסיטואציה הבלתי צפויה עמה הקבוצה מתמודדת כעת. הרי עד לפני שלושה שבועות בסך הכל המייטי רדס ניצבו בביטחון רב במקום הראשון בטבלה משקיפים מלמעלה עם חמש נקודות מעל המקום השני וללא השמטת אף נקודה.
נכון, לא מעט פעמים עד כה העונה ליברפול מצאה פתרונות מאוחרים למדי על מנת להבטיח את שלוש הנקודות, כשכבשה אחרי הדקה השמונים בארבעת מחמשת ניצחונותיה בפרמייר ליג עד כה. גם במסגרות אחרות, כגון ליגת האלופות וגביע הליגה, האדומים כבשו בדקות ה-85 וה-92 (בהתאמה) בכדי לחוות תסריט זהה לשמור על מלוא הנקודות, אולם זה מרגיש שדווקא עכשיו אלילת המזל הולכת ומתרחקת מהאלופה. בימים כתיקונם, זהות היריבה הערב הייתה מוגדרת כמטרה נוחה ואידיאלית להתאוששות מיידית, אבל אם יש דבר אחד שמנצ'סטר יונייטד בכהונת רובן אמורים הוכיחה, היא שבלתי אפשרי לצפות ממנה לדבר, לשלילה או לחיוב. וזוהי, הערב, עשויה להיות נקודה מרכזית למחשבה ביציעי אנפילד הלוהטים, שיקוו לצאת מהמשבר דווקא על חשבונה של היריבה השנואה ביותר בתולדות המועדון.