לפני כשבעה חודשים פגשה מכבי חיפה את מ.ס אשדוד לעוד משחק ליגה. הקבוצה של המאמן דאז ברק בכר הייתה ברגעי השפל שלה והלחץ סביב הקבוצה הגיע לגבהים חדשים. גם על הדשא הירוקים לא בלטו בלשון המעטה אלא שהאירוע הזכור ביותר מאותו משחק נגד הקבוצה מהדרום התרחש כאשר איתן אזולאי ירד אל הספסל.
חלק מהאוהדים קיללו את הקשר שרשם כמו מרבית השחקנים בקבוצה עונה חלשה ומאכזבת מבחינתו וזה החזיר לאחד מהם בתנועת השתקה, מה שהגביר את הכעס של האוהדים על הקשר. "אין ספק שאיתן השנה שעברה לא נתן את מה שציפו ממנו", קובע גורם במועדון "והריב עם הקהל רק החריף את הביקורות".
אזולאי נרכש בקיץ שעבר תמורת כ-1.3 מיליון יורו בעסקה שגם שלחה את מאור לוי למכבי נתניה כשבחוזה בין הקבוצות הוגדרה ההעברה של לוי בסכון של 700 אלף יורו כך שאזולאי הפך לאחד משני השחקנים הכי יקרים בתולדות המועדון אם מחשבים את העסקה כולה מה שהגביר גם את הציפיות ממנו. בחיפה היו משוכנעים שאזולאי יכול להיות "אבו פאני החדש" וגם בקהל הירוק הייתה ציפיה גדולה מהשחקן שרשם עונות טובות במכבי נתניה. בפועל כאמור אזולאי רשם עונה חלשה מאוד מה שהוביל לכך שגם אצל הקהל וגם אצל רבים במועדון אבדה האמונה שהוא יכול להפוך למה שציפו ממנו.
בקיץ האחרון הגיע דייגו פלורס לקבוצה ובאחת השיחות הראשונות עם אזולאי הבהיר לו שהוא מאמין בו והוא ממש רוצה לתת לו את הקרדיט והבמה להחזיר את הקריירה למסלולה אלא שהשחקן עצמו, כך הבהיר המאמן הארגנטינאי יצטרך גם להוריד משמעותית ממשקלו וגם להיות השחקן הנייד ביותר על המגרש.
"פלורס הבהיר לאיתן שבאמונה שלו שחקן בעמדה הזו תמיד צריך להיות בתנועה, ללחוץ וגם להוציא להתקפות את הקבוצה", מסביר גורם המעורה בפרטים. "איתן שמע את הדברים ולזכותו ייאמר שהוא לקח אותם באופן חיובי וכזה שיגרום לו להוכיח שמגיע לו". אזולאי אכן הוריד משמעותית ממשקלו ובמחנה האימונים הראה לפלורס שהוא אכן יכול לעמוד במקצבים שהוא דורש ממנו מה שהקנה לו מעמד של שחקן הרכב קבוע אצל הירוקים.
רגיל (4) 156
14:30
בורקינה פאסו
גינאה המשוונית
1
1.70
X
2.80
2
4.40
בורקינה פאסו מגיעה כפייבוריטית ברורה בזכות סגל מוכשר שכולל שחקנים מובילים באירופה והיסטוריה של הצלחות בטורניר. גינאה המשוונית היא נבחרת עיקשת שידועה ביכולתה להפתיע את הגדולות.
יתרון (4) 187
17:00
אלג'יריה
סודן
(1+)
1
1.95
X
2.95
2
2.50
אלג'יריה, אחת המועמדות לזכייה בטורניר כולו, מחפשת להתחיל ברגל ימין ולהשכיח את האכזבות מהטורנירים האחרונים. סודאן נחשבת לאנדרדוג מובהק במשחק הזה ותנסה בעיקר להתגונן ולצאת להתקפות מתפרצות.
יתרון (4) 258
18:30
מ.ס צפת
(16+)
עירוני אילת
1
1.85
X
9.00
2
1.75
ליין גבוה מאוד אך בצדק. צפת נראית רע מאוד העונה ושקועה בתחתית הטבלה. הפועל אילת עם סגל מצוין שיותר מראוי לעלות ליגה. לצפת יהיה קשה מאוד כאן, על אף הביתיות. אילת מעל הליין
יתרון (4) 268
18:35
בני הרצליה
הפועל חולון
(2+)
1
1.80
X
9.00
2
1.80
הרצף הנהדר של הרצליה נעצר אצל הפועל תל אביב אך היא נראית טוב מאוד כבר חודש. חולון עם 4 ניצחונות רצופים, אך היא פחות מרשימה והיריבות שלה לא היו חזקות במיוחד. הרצליה תנצח בביתה
יתרון (4) 293
19:30
חוף השנהב
מוזמביק
(1+)
1
1.85
X
3.00
2
2.65
אלופת אפריקה המכהנת פותחת את מסע ההגנה על התואר עם סגל עמוק ונוצץ. מוזמביק מגיעה במומנטום חיובי מהמוקדמות, אך היא תתקשה מאוד לעצור את הלחץ והעוצמה הפיזית של ה"פילים".
יתרון (4) 322
20:55
הפועל ירושלים
אליצור נתניה
(14+)
1
1.70
X
9.00
2
1.90
הפועל ירושלים מגיעה אחרי שני הפסדים לא נעימים להרצליה ובאר שבע בחוץ. נתניה לא מספיק טובה, פשוט כך. אין לירושלים את הפריבילגיה לזלזל במשחק הזה במצבה הנוכחי, והיא תביס את האורחת החלשה
יתרון (5) 117
19:00
בני סכנין
מכבי יפו
(1+)
1
1.80
X
3.60
2
2.40
נציגת ליגת העל מדוחא תארח את הקבוצה מהלאומית, במשחק שבו סכנין פייבוריטית ברורה. יפו בעונה גרועה תתקשה להפתיע.
יתרון (5) 125
19:00
הפועל פתח תקווה
הפועל עירוני כרמיאל
(1+)
1
1.45
X
3.80
2
3.40
העולה החדשה לליגת העל קיבלה הגרלה נוחה יחסית מול הקבוצה מליגה ב', ותנסה להבטיח ניצחון קל ומהיר לעיני הקהל הביתי.
בחיפה אמנם מאוכזבים מאוד מפתיחת העונה אך דווקא אזולאי הפך לאחד מנקודות האור הבודדות בקבוצה. היום מול מכבי תל אביב אזולאי ינסה לעשות עוד צעד אחד קדימה ולהוכיח שהאימרה שהוא יכול להיות המחליף של אבו פאני יכולה לעמוד גם במבחן המציאות.
באופן מפתיע הקשר לא יצטרך רק להיות זה שיסכל את ההתקפות של הצהובים וינצח במאבקי האמצע אלא גם זה שיסכן את השער של היריבה מתל אביב ויהיה פן חשוב גם בחלק ההתקפי. "איתן מאמין בעצמו מאוד", קובע אחד מחבריו לקבוצה. "גם בחדר ההלבשה הוא משמעותי. הוא התחיל את העונה מצויין אבל לצערו ולצערנו חוסר ההצלחה בינתיים מפתיחת העונה קצת משכיח את זה. היום אם הוא יגיע לשיאו יהיה לנו סיכוי טוב להפתיע את כולם".