לפני כשבעה חודשים פגשה מכבי חיפה את מ.ס אשדוד לעוד משחק ליגה. הקבוצה של המאמן דאז ברק בכר הייתה ברגעי השפל שלה והלחץ סביב הקבוצה הגיע לגבהים חדשים. גם על הדשא הירוקים לא בלטו בלשון המעטה אלא שהאירוע הזכור ביותר מאותו משחק נגד הקבוצה מהדרום התרחש כאשר איתן אזולאי ירד אל הספסל.
חלק מהאוהדים קיללו את הקשר שרשם כמו מרבית השחקנים בקבוצה עונה חלשה ומאכזבת מבחינתו וזה החזיר לאחד מהם בתנועת השתקה, מה שהגביר את הכעס של האוהדים על הקשר. "אין ספק שאיתן השנה שעברה לא נתן את מה שציפו ממנו", קובע גורם במועדון "והריב עם הקהל רק החריף את הביקורות".
אזולאי נרכש בקיץ שעבר תמורת כ-1.3 מיליון יורו בעסקה שגם שלחה את מאור לוי למכבי נתניה כשבחוזה בין הקבוצות הוגדרה ההעברה של לוי בסכון של 700 אלף יורו כך שאזולאי הפך לאחד משני השחקנים הכי יקרים בתולדות המועדון אם מחשבים את העסקה כולה מה שהגביר גם את הציפיות ממנו. בחיפה היו משוכנעים שאזולאי יכול להיות "אבו פאני החדש" וגם בקהל הירוק הייתה ציפיה גדולה מהשחקן שרשם עונות טובות במכבי נתניה. בפועל כאמור אזולאי רשם עונה חלשה מאוד מה שהוביל לכך שגם אצל הקהל וגם אצל רבים במועדון אבדה האמונה שהוא יכול להפוך למה שציפו ממנו.
בקיץ האחרון הגיע דייגו פלורס לקבוצה ובאחת השיחות הראשונות עם אזולאי הבהיר לו שהוא מאמין בו והוא ממש רוצה לתת לו את הקרדיט והבמה להחזיר את הקריירה למסלולה אלא שהשחקן עצמו, כך הבהיר המאמן הארגנטינאי יצטרך גם להוריד משמעותית ממשקלו וגם להיות השחקן הנייד ביותר על המגרש.
"פלורס הבהיר לאיתן שבאמונה שלו שחקן בעמדה הזו תמיד צריך להיות בתנועה, ללחוץ וגם להוציא להתקפות את הקבוצה", מסביר גורם המעורה בפרטים. "איתן שמע את הדברים ולזכותו ייאמר שהוא לקח אותם באופן חיובי וכזה שיגרום לו להוכיח שמגיע לו". אזולאי אכן הוריד משמעותית ממשקלו ובמחנה האימונים הראה לפלורס שהוא אכן יכול לעמוד במקצבים שהוא דורש ממנו מה שהקנה לו מעמד של שחקן הרכב קבוע אצל הירוקים.
יתרון (5) 109
19:00
בני יהודה
מכבי אתא ביאליק
(1+)
1
1.95
X
3.45
2
2.25
בני יהודה שקועה עמוק בתחתית הלאומית ולא ברור כמה מטריד אותה משחק הגביע כרגע. אתא בעונה לא רעה בליגה א' צפון ויכולה לראות בעצמה יריבה שקולה במשחק הזה
יתרון (5) 117
19:00
בני סכנין
מכבי יפו
(1+)
1
1.70
X
3.55
2
2.65
נציגת ליגת העל מדוחא תארח את הקבוצה מהלאומית, במשחק שבו סכנין פייבוריטית ברורה. יפו בעונה גרועה תתקשה להפתיע.
יתרון (5) 125
19:00
הפועל פתח תקווה
הפועל עירוני כרמיאל
(1+)
1
1.45
X
3.80
2
3.40
העולה החדשה לליגת העל קיבלה הגרלה נוחה יחסית מול הקבוצה מליגה ב', ותנסה להבטיח ניצחון קל ומהיר לעיני הקהל הביתי.
סך הכל שערים טווחים (2-3) (5) 126
19:00
הפועל פתח תקווה
הפועל עירוני כרמיאל
1
4.75
X
1.95
2
1.90
פערי הרמות כאן הרבה יותר מדי גדולים, וההתקפה של הפועל פתח תקווה לא תנוח במשחק כזה. ארבעה שערים לפחות
רגיל (5) 132
19:00
הפועל רעננה
מכבי קרית גת
1
1.65
X
3.15
2
3.95
הפועל רעננה מהלאומית תאומנם מגיעה מהליגה הבכירה יותר אך מולה ניצבת יריבה קשוחה שמוליכה את הטבלה בליגה א' דרום בפער משמעותי. בגביע כידוע פערי הליגות לא תמיד באים לידי ביטוי ולדעתי אנחנו נראה כאן התמודדות שקולה עם סיכוי טוב לתיקו ב90 דקות
יתרון (5) 245
21:30
אוקלהומה סיטי
סן אנטוניו ספרס
(9.5+)
1
1.80
X
2
1.80
אוקלהומה לא הפסידה יותר מדי העונה אבל למשחק הכריסמס הזה היא מגיעה מול סן אנטוניו לה הפסידה פעמיים ברציפות בשבועיים האחרונים. בבית אוקלהומה לא תפסיד שוב ותספק לקהל הביתי שלה ניצחון בדו ספרתי
בחיפה אמנם מאוכזבים מאוד מפתיחת העונה אך דווקא אזולאי הפך לאחד מנקודות האור הבודדות בקבוצה. היום מול מכבי תל אביב אזולאי ינסה לעשות עוד צעד אחד קדימה ולהוכיח שהאימרה שהוא יכול להיות המחליף של אבו פאני יכולה לעמוד גם במבחן המציאות.
באופן מפתיע הקשר לא יצטרך רק להיות זה שיסכל את ההתקפות של הצהובים וינצח במאבקי האמצע אלא גם זה שיסכן את השער של היריבה מתל אביב ויהיה פן חשוב גם בחלק ההתקפי. "איתן מאמין בעצמו מאוד", קובע אחד מחבריו לקבוצה. "גם בחדר ההלבשה הוא משמעותי. הוא התחיל את העונה מצויין אבל לצערו ולצערנו חוסר ההצלחה בינתיים מפתיחת העונה קצת משכיח את זה. היום אם הוא יגיע לשיאו יהיה לנו סיכוי טוב להפתיע את כולם".