לפני כשבעה חודשים פגשה מכבי חיפה את מ.ס אשדוד לעוד משחק ליגה. הקבוצה של המאמן דאז ברק בכר הייתה ברגעי השפל שלה והלחץ סביב הקבוצה הגיע לגבהים חדשים. גם על הדשא הירוקים לא בלטו בלשון המעטה אלא שהאירוע הזכור ביותר מאותו משחק נגד הקבוצה מהדרום התרחש כאשר איתן אזולאי ירד אל הספסל.
חלק מהאוהדים קיללו את הקשר שרשם כמו מרבית השחקנים בקבוצה עונה חלשה ומאכזבת מבחינתו וזה החזיר לאחד מהם בתנועת השתקה, מה שהגביר את הכעס של האוהדים על הקשר. "אין ספק שאיתן השנה שעברה לא נתן את מה שציפו ממנו", קובע גורם במועדון "והריב עם הקהל רק החריף את הביקורות".
אזולאי נרכש בקיץ שעבר תמורת כ-1.3 מיליון יורו בעסקה שגם שלחה את מאור לוי למכבי נתניה כשבחוזה בין הקבוצות הוגדרה ההעברה של לוי בסכון של 700 אלף יורו כך שאזולאי הפך לאחד משני השחקנים הכי יקרים בתולדות המועדון אם מחשבים את העסקה כולה מה שהגביר גם את הציפיות ממנו. בחיפה היו משוכנעים שאזולאי יכול להיות "אבו פאני החדש" וגם בקהל הירוק הייתה ציפיה גדולה מהשחקן שרשם עונות טובות במכבי נתניה. בפועל כאמור אזולאי רשם עונה חלשה מאוד מה שהוביל לכך שגם אצל הקהל וגם אצל רבים במועדון אבדה האמונה שהוא יכול להפוך למה שציפו ממנו.
בקיץ האחרון הגיע דייגו פלורס לקבוצה ובאחת השיחות הראשונות עם אזולאי הבהיר לו שהוא מאמין בו והוא ממש רוצה לתת לו את הקרדיט והבמה להחזיר את הקריירה למסלולה אלא שהשחקן עצמו, כך הבהיר המאמן הארגנטינאי יצטרך גם להוריד משמעותית ממשקלו וגם להיות השחקן הנייד ביותר על המגרש.
"פלורס הבהיר לאיתן שבאמונה שלו שחקן בעמדה הזו תמיד צריך להיות בתנועה, ללחוץ וגם להוציא להתקפות את הקבוצה", מסביר גורם המעורה בפרטים. "איתן שמע את הדברים ולזכותו ייאמר שהוא לקח אותם באופן חיובי וכזה שיגרום לו להוכיח שמגיע לו". אזולאי אכן הוריד משמעותית ממשקלו ובמחנה האימונים הראה לפלורס שהוא אכן יכול לעמוד במקצבים שהוא דורש ממנו מה שהקנה לו מעמד של שחקן הרכב קבוע אצל הירוקים.
יתרון (2) 241
21:00
וירטוס בולוניה
נאפולי באסקט
(11.5+)
1
1.65
X
2
1.65
וירטוס הדהימה את ריאל ביורוליג ואז הפסידה לוולנסיה. נאפולי פותחת עונה, אך היא לא ברמה הנדרשת, ו-וירטוס מבחינתה, כבר רצה טוב. המארחת, בבית, אמורה לנצח
בחיפה אמנם מאוכזבים מאוד מפתיחת העונה אך דווקא אזולאי הפך לאחד מנקודות האור הבודדות בקבוצה. היום מול מכבי תל אביב אזולאי ינסה לעשות עוד צעד אחד קדימה ולהוכיח שהאימרה שהוא יכול להיות המחליף של אבו פאני יכולה לעמוד גם במבחן המציאות.
באופן מפתיע הקשר לא יצטרך רק להיות זה שיסכל את ההתקפות של הצהובים וינצח במאבקי האמצע אלא גם זה שיסכן את השער של היריבה מתל אביב ויהיה פן חשוב גם בחלק ההתקפי. "איתן מאמין בעצמו מאוד", קובע אחד מחבריו לקבוצה. "גם בחדר ההלבשה הוא משמעותי. הוא התחיל את העונה מצויין אבל לצערו ולצערנו חוסר ההצלחה בינתיים מפתיחת העונה קצת משכיח את זה. היום אם הוא יגיע לשיאו יהיה לנו סיכוי טוב להפתיע את כולם".