כשמיקל ארטטה קיבל לידיו את ארסנל בסוף 2019 המצב של המועדון היה רקבון מתקדם. המועדון היה במרחק רב מימי השיא שלו בתחילת שנות ה-2000, היו 6-7 קבוצות טובות יותר מארסנל באנגליה ומי שניהל את הרכש היה ראול סאנייהי, שבמועדון ניהלו חקירה פנימית בגלל הרכישות שלו והקירבה שלו לסוכנים מסוימים. התרבות במועדון הזכירה יותר תרבות של מועדון לילה מאשר תרבות של מועדון ספורט מקצועני.
מסוט אוזיל, השחקן הכי טוב בסגל, היה מכור למשחקי פלייסטיישן; פייר אמריק אובאמיאנג, החלוץ המוביל, לא אהב להתאמן במיוחד והיה מאחר כרוני לאימונים; הבלם הכי יקר בהיסטוריה של המועדון באותם שנים היה הליצן שקודראן מוסטפי; המגן הימני היה סטפן ליכטנשטיינר בן ה-35, המגן השמאלי היה נאצ'ו מונריאל בן ה-33 והבלם הכי טוב בסגל היה לורן קוסלייני בן ה-33. רק 9 מכל השחקנים בסגל היו בני פחות מ-25 והשחקנים הגיעו לכותרות בגלל בילויים במסיבות, שאיפות של גז צחוק ועישון של נרגילה. ארסנל הזאת חטפה תבוסות מביכות מול היריבות הכי גדולות וצ'לסי וטוטנהאם היו הקבוצות הלונדוניות הבכירות ממנה בפעם הראשונה בהיסטוריה.
ועדיין, ב-200 המשחקים הראשונים שלו בפרמיירליג כמאמן ארסנל, רק 4 מאמנים השיגו יותר ניצחונות מארטטה. ב-118 המשחקים האחרונים שלו בקבוצה (מאז 2022/23), הוא השיג 77 ניצחונות, הפסיד רק 16 משחקים, קבוצתו כבשה 257 שערים וספגה רק 107. עם הנתונים האלה השיג 256 נקודות. בהשוואה לפפ גווארדיולה באותה תקופה, המאמן של מנצ'סטר סיטי ניצח ב-79 משחקים, הפסיד ב-19, ראה את קבוצתו כובשת 270 וסופגת 115 . נתונים שהשיגו לו 257 נקודות - רק נקודה אחת יותר מעוזרו לשעבר.
העניין הוא, שמאז 2022/23, פפ זכה בשתי אליפויות ושישה תארים בסך הכל. ארטטה - מאחר שהתחרה מול המאמן הגדול בכל הזמנים וגם מול ליברפול יוצאת דופן באיכותה (עם הבלם הכי טוב בעולם, שחקן כנף ימין הטוב בעולם, המגן הימני מהטובים בעולם וסגל שנבנה במלאכת מחשבת) - לא השיג תארים.
אבל כל מה שכל אוהד רוצה מהקבוצה שלו הוא מקבל מארסנל של ארטטה. הקבוצה שכבר לפחות שנתיים היא הקבוצה שכולם שונאים לשחק נגדה ושאף אחד לא רוצה לפגוש. זו המהות של ארסנל של ארטטה. הם הכי מקצוענים, הם ירוצו הכי הרבה, הם ירצו הכי הרבה, הם יכתשו אותך עם הפיזיות הברורה שלהם וגם יש להם כישרון לבני זונות. והם גאים לשחק עבור הקבוצה הגדולה של הבירה של בריטניה.
ארסנל של ארטטה משחקת בדיוק כמו שהיא צריכה לשחק. על זה, ארטטה חוטף ביקורות קטלניות - בעיקר מאוהדי ארסנל אבל לא רק, גם מהתקשורת הבריטית. מכנים אותו ליצן, פחדן, לוזר - דברים בלתי נתפסים. בפורום האוהדים של ארסנל בישראל הדיון המרכזי אחרי תיקו מול מנצ'סטר סיטי - מול מנצ'סטר סיטי, לא בולטון של תמיר כהן, כן? - הוא על כמה ארטטה גרוע כמאמן, כמה טעויות הוא עושה וכמה הוא לא ראוי לתפקיד.
זה אובדן מוחלט של פרופורציות וחוסר הבנה בלתי נתפס של כמה קשה זה לאמן ברמות הכי גבוהות של המקצוע שלך. כמה זה קשה להתחרות ראש בראש נגד קבוצות במימון של אבו דאבי, קטאר וסעודיה. כמה זה קשה, היסטורית, להתמודד נגד ליברפול האנליטית, כמה קשה לתחזק קבוצה של 25 כדורגלנים מעולים ברמה הגבוהה ביותר וכמה המועדון התקדם שתיקו ביתי מול אחת מהקבוצות הטובות ביותר באירופה הוא אכזבה.
ארסנל של ארטטה היא כיום היא אחת מחמש הקבוצות הטובות בעולם. יש לה, כנראה, את ההגנה הטובה בעולם. יש לה חלק מהשחקנים הטובים ביותר בעולם בתפקידם (שחקנים כמו דויד ראיה, וויליאם סאליבה, בוקאיו סאקה, דקלן רייס - שארטטה טיפח ופיתח אותם לרמות הללו, כן?) ארסנל כיום, בפעם הראשונה מאז 2003/04, היא הקבוצה עם הסגל הכי עמוק בפרמיירליג ויש לה שלושה שחקנים בני עשרה שעולים מהאקדמיה, וייתכן שיהפכו לשחקנים מרכזיים בפרמיירליג בעשור הבא.
אמנם כרגע הקבוצה של ארטטה חמש נקודות מאחוריי ליברפול - שהפכה לקבוצה הראשונה בהיסטוריה של הפרמיירליג שמנצחת את ארבעת משחקיה הראשונים בעונה עם שערים בדקה ה-80' או מאוחר יותר - אבל לוח המשחקים שלה היה קשה בהרבה. השערים היחידים שארסנל ספגה עד כה העונה היו מבעיטה חופשית היסטורית של דומיניק סובסלאיי ומרגלי החלוץ הטוב בעולם, ארלינג הולאנד.
היחס שארטטה זוכה לו מראה עד כמה אנשים לא יודעים לשפוט את איכות המנהיגים שלהם, כמה הם לא מסוגלים לראות את התמונה הגדולה, כמה הם חסרי פרספקטיבה היסטורית - מה שמוביל להיסטריות רגעיות. זו גם באמת עדות לחוסר היכולת של ההמונים להבין תהליכים וגם לשטחיות של התקשורת.
ייתכן מאוד שארטטה הביא את ארסנל לשיא שלה איתו ומישהו אחר יצטרך לשדרג אותה בדומה למה שארנה סלוט עשה עם ליברפול של יורגן קלופ, אבל מה הסיכויים שאין באמת אדם טוב יותר לתפקיד מאשר המאמן שהחזיר את המועדון לרלוונטיות ספורטיבית ותרבותית? בכל זאת, אין הרבה מאמנים שגווארדיולה לא הצליח לנצח אותם בחמישה משחקים רצופים. האמת יש אחד כזה. ארטטה.