"האוהדים לא יכולים לחסום את הג'אמפ שוט שלי"

לכל אורך העונה הלייקרס נראו משועממים, מה שבעצם תרם למאזן הגרוע שלהם במשחקי החוץ. אבל כשמגיעים לפלייאוף זהו סיפור אחר לגמרי עבור קובי בראיינט והאלופה לוס אנג'לס לייקרס, גם כשיתרון הביתיות לא נמצא אצלם. בראיינט דפק 39 נקודות, ושאק הוסיף 32 משלו ועשרה ריבאונדים בדרך לניצחון חוץ חשוב על מינסוטה במשחק הראשון בסיבוב הראשון, 98:117. "אפשר לראות לפי האינטנסיביות שלנו על המגרש", אמר רוברט הורי בסיום, "שהפלייאוף זה משחק אחר לגמרי".

קובי בראיינט קלע 29 נקודות במחצית הראשונה כשהוא מדייק ב- 12 מ-16 מהשדה. הלייקרס הובילו במשך כל שלבי המשחק, קלעו ב-55 אחוז מהשדה ודייקו ב-10 מ-19 מטווח השלוש. "הם פשוט תפסו יום קליעה מצוין", ציין קווין גארנט, הפורוורד של מינסוטה. "נצטרך לעשות את אותו הדבר ביום שלישי".

גארנט אמנם קלע 23 נקודות, הוריד 14 ריבאונדים וחילק שבעה אסיסטים, אך כל זה לא הספיק לטימברוולבס כדי לנצח במשחק הראשון, כשלראשונה בהיסטוריה הם מגיעים לפלייאוף עם יתרון הביתיות. ההיסטוריה מספרת עוד שהטימברוולבס עפו בסיבוב הראשון בכל אחת משש השנים האחרונות.

"אנחנו די מנוסים בלהוציא את הקהל מהמשחק", אמר בראיינט, שמאוחר יותר גם פסל את כל ההערכות שדיברו על כך שהלייקרס יהיו פגיעים יותר בגלל העובדה שהם פותחים את הסיבוב הראשון ללא יתרון הביתיות. "אני לא מבין מה הבעיה בלשחק בחוץ", אמר קובי. "בחיים לא ראיתי אוהדים שצועקים מספיק חזק כדי לחסום את הג'אמפ שוט שלי".

הלייקרס, שפתחו את העונה במאזן 19:11 אך סיימו אותה עם 50 נצחונות ובמקום החמישי במערב, השיגו מאזן של 22:19 במשחקי החוץ בעונה הרגילה. אך מה שכולם נוטים לשכוח זה את העובדה שהלייקרס ניצחו ב-17 מתוך 19 המשחקים מחוץ לסטייפלס סנטר בסדרות הפלייאוף. "זו לא הפעם הראשונה שאנחנו שוחים במים העמוקים בקצה הבריכה, כך שאנחנו מרגישים די בנוח בזמן הזה של העונה", אמר ריק פוקס.

בראיינט, שנתן הופעה מצויינת גם בהגנה, הצליח לעצור את וולי שצ'רביאק על 15 נקודות ב-5 מ-9 מהשדה. קובי לא ממש ספר את השומרים שלו בחצי הראשון. הלייקרס סיימו את הרבע הראשון עם 39 נקודות, כשבראיינט קובר 8 מ-9 מהשדה ברבע השני, רובם בזריקות ג'אמפ שוט ארוכות מהפינות. "הוא היה, אתם יודעים, די לוהט", אמר שצ'רביאק. "ניסיתי לעצור אותו בכל דרך, אבל הוא פשוט תפס יום וקלע מכל מצב אפילו כשהשחקנים ממש טיפסו עליו".

הלייקרס הריצו את התקפת המשולש המפורסמת בצורה כמעט מושלמת ב-24 הדקות הראשונות, כשהם מדייקים ב-61.4 אחוז מהשדה, מאבדים רק 2 כדורים, ופוגעים 7 מתוך 11 זריקות לשלוש כדי לרדת להפסקה עם יתרון 52:66. פישר ופוקס סיימו את המחצית עם שלוש שלשות כל אחד. "כשהם זורקים מהשלוש", אמר פליפ סאונדרס, מאמן הטימברוולבס, "מאוד קשה לנו להגן".

שאקיל אוניל, שאשתו שאוני ילדה את בנם הראשון בבוקר של יום שבת, לא נאלץ להשקיע יותר מידי. הוא נתן את התרומה השגרתית שלו במחצית הראשונה עם 12 נקודות, רובן בדאנקים קלים מאסיסיטים של קובי בראיינט, אך התרומה הצנועה של הסנטר הענק הספיקה הפעם. אוניל וגארנט נתקלו ברך בברך באחת מהכניסות החזקות של אוניל לסל ברבע הראשון, מה שגרם לגארנט להישאר מכווץ למשך חצי דקה. הסנטר הענק אף נחת על ראשו של סטריקלנד כשהם נפלו יחד על הפארקט לאחר עבירה של האחרון ברבע השני. לא נעים.

סבו של אוניל נפטר ביום חמישי האחרון והחבר'ה הבטיחו לו שהם ינצחו את המשחק בשבילו. "אם נמשיך לשחק בצורה הזאת", אמר אוניל, " אנחנו נהיה בסדר גמור. אני די בטוח שאנחנו מסוגלים לשמור על המבצר". הוולבס הצליחו איכשהו לשמור על פיגור סביר הודות למשחק יעיל של שחקני הספסל וקליעה ב-55 אחוז מהשדה בחצי הראשון. מרק ג'קסון קלע 11 נקודות ורוד סטריקלנד הוסיף 10 משלו כדי להוריד את הלחץ מגארנט, שנשמר היטב על ידי מרק מדסן.

סאונדרס, המאמן היחיד ב-NBA שהפסיד בשש סדרות רצופות בסיבוב הראשון בפלייאוף, פנה לפני פתיחת המחצית השנייה לאחד הכתבים שישב בצידי המגרש ושאל אותו: "רוצה להחליף תפקידים?". הוולבס התעוררו מעט ברבע השלישי עם ריצה של 6:15 כשהלייקרס עברו לשחק בקלות דעת ורישול בהתקפה לפרק זמן קצר. הם הצליחו לצמצם את התוצאה ל-76:80 בלבד, אך בסיום הרבע הלייקרס שוב חזרו להוביל בהפרש דו ספרתי. "אני לא חושב שהם הרגישו לחוצים באף רגע מהמשחק", אמר סנדרס על הלייקרס.