בקטע קצר ומקסים במיוחד מתוך ראיון משותף של בוקאיו סאקה ואית'ן אנוואנרי - שני בוגרי אקדמיית הנוער של ארסנל - אפשר היה לראות עד כמה פר מרטסאקר, מנהל מחלקות הנוער והילדים במועדון, משמעותי עבורם, הן בקריירה והן בחיים האישיים.
במהלך ראיון לערוץ הפרמיירליג, סאקה מספר כמה נחמד שאפשר פשוט לדבר עם מרטסאקר, בלם העבר של הקבוצה. ואז הוא מסתכל על אנוואנרי, והשניים פורצים בצחוק - כי בעצם עבר זמן מאז שדיברו איתו. סאקה שולף את הטלפון, מחייג, ואומר: "מיסטר פר", כשהשיחה עם מרטסאקר מתחילה.
מרטסאקר עונה מהדרך, ומספר שהוא בדיוק הגיע לטקס סיום קורס מנהלים טכניים בבית הנבחרות האנגלי. "אתה כל הזמן לומד, אה?" שואל סאקה. מרטסאקר מחייך, "כן, תמיד".
באמצע השיחה, מרטסאקר אומר לשניים "אני אוהב אתכם" - ומסביר למה: "אתם מביאים ערך לאחרים, ומעריכים אנשים סביבכם. זה מה שאתם עושים בכל יום. פשוט תמשיכו עם זה. תהיו החברים הכי טובים שאתם יכולים להיות לקבוצה, ותתמכו זה בזה - ברגעים טובים ורעים".
השניים מתרגשים מהשיחה, ומיד לאחר מכן אומרים למראיין שפר "הוסיף ערך לחיים" שלהם. "חשוב להישאר קרוב לאנשים שאתה אוהב", מסכם אנוואנרי. במהלך השיחה בת הדקות המעטות, לא הוזכרה מילה אחת על כדורגל - וכך בדיוק מרטסאקר רצה.
עם הגישה הזו, הוא כבר טיפח ארבעה שחקני סגל חשובים לארסנל - כולל את שני הצעירים ביותר ששיחקו אי פעם בפרמיירליג: אנוואנרי ומקס דאומן.
מרטסאקר, אלוף עולם עם נבחרת גרמניה, נכנס לתפקידו כמנהל מחלקת הנוער בספטמבר 2017, עם חזון ברור: לגדל קודם כל אנשים טובים. זו הגישה שהפכה את בוגרי ה־Hale End לשחקנים שלמים - מנטלית ואישית - שמוכנים לאתגרי הפרמיירליג כבר בגיל צעיר מאוד.
באותה שנה קיבלה ארסנל החלטה אסטרטגית לבנות את סגל העתיד על בוגרי האקדמיה - ובעיקר על כישרונות מקומיים מלונדון. זה משתלב עם המסורת של המועדון, ששיחקו בו אגדות לונדוניות כמו טוני אדמס, ריי פארלור, פול מרסון, דייוויד רוקאסל, איאן רייט, סול קמפבל ורבים אחרים.
כחלק מהמהלך, השקיעה ארסנל מעל 50 מיליון ליש"ט בשדרוג המתקנים - בקולוני, מתחם האימונים של הקבוצה הבוגרת, ובהייל אנד, מתחם האקדמיה.
"הושקעו סכומים גדולים מאוד, בעיקר באקדמיה", סיפרה איימי לורנס, עיתונאית ותיקה שמסקרת את ארסנל, בפודקאסט אוהדים. "יש חדרי כושר חדשים, וכל שחקן מקבל תוכנית מותאמת אישית - לפי מבנה גופו והשלב ההתפתחותי שלו".
מרטסאקר התעקש שהמועדון ידאג לכל הילדים, גם אלה שלא יהיו מקצוענים - למעשה, במיוחד לאלה שלא יהיו מקצוענים. זה הגיע מתוך התפיסה שהיתה לו לאורך כל תקופתו כשחקן במחלקת הנוער בהאנובר. "אף פעם לא הייתי מוכשר מספיק כדי להיות בטוח שאני אהיה כדורגלן", הסביר, "ולכן עבדתי על עצמי, חינכתי את עצמי ולמדתי בעצמי למקרה שלא אהיה כדורגלן ושאוכל להתגבר על כך שלא הצלחתי להפוך לכדורגלן".
במסגרת החינוך הזה, שירת מרטסאקר בשירות הלאומי בבית חולים לחולי נפש. כשמונה לתפקיד בארסנל, הוא הצהיר שהוא רוצה "לאתגר את התפיסות של השחקנים": "אני רוצה שהם ינסו רעיונות חדשים בכל מה שקשור לגוף ולנפש שלהם".
? Ethan Nwaneri returning to Hale End and seeing Per Mertesacker, after signing his contract at Arsenal. ❤️
— DailyAFC (@DailyAFC) August 14, 2025
?️ "First your biggest idol here, then your second idol in Jack Wilshere…" ??? pic.twitter.com/W39Mss1pzl
בלם העבר, ששיחק בארסנל, ורדר ברמן והאנובר, הוסיף בראיון ל-Goal.com שהמטרה הראשית היא לא בהכרח לגדל כדורגלנים גדולים, אלא לגדל אנשים טובים חזקים. "המטרה היא לייצר גאנרים צעירים וחזקים שיכולים להתמודד עם כל מה שהם נתקלים בו - על המגרש ומחוצה לו", אמר. "המשימה שלנו היא לייצר אקדמיה שהכי מאתגרת את האדם הצעיר אבל גם הכי דואגת לו כאדם. להכין אותו לא רק למגרש אלא גם לחיים עצמם. אנחנו רוצים את הכדורגלנים הכי טובים אבל אנחנו חייבים ללמד אותם איך להיות הכי טובים עם כבוד, משמעת, צניעות ואין טעם לגדל שחקנים שלא בדרך הנכונה.
"אנחנו רוצים שחקנים בריאים מנטלית ופיזית. אנחנו רוצים שחקנים שיודעים לתקשר אחד עם השני, אנחנו רוצים מקום בטוח שבו מאמנים, שחקנים מודעים אחד לשני, אמפתיים אחד לשני, יכולים לתקשר אחד עם השני. יש לנו כאן באקדמיה ילדים מגיל 9 עד גברים צעירים בגיל 23. איך הם יכולים ללמוד אחד מהשני? אז אנחנו משקיעים בכל הדברים הללו כדי שיגדלו כאן אנשים שיכולים לחיות חיים מאושרים ומלאים יותר".
התוצאות כבר מדברות בעד עצמן. לפי השחקנים שעלו לבוגרים - נראה שארסנל עומדת היטב במטרות שלה. ומחר (ראשון, 18:30, ספורט1) מול ליברפול, תהיה להם עוד הזדמנות להוכיח את זה גם על המגרש.