קורט אונאלפו (Curt Onalfo), המנהל הספורטיבי של ניו אינגלנד רבולשן, יודע טוב מאוד איך הרגישו השחקנים הישראלים באליפות העולם עד גיל 20 ב-2023. "ב-1989 לא הייתה ליגה מקצועית בארה"ב", הוא מספר בראיון בלעדי לוואלה ספורט. "ואנחנו, נבחרת ארה"ב עד גיל 20, הגענו לחצי הגמר באליפות העולם בסעודיה. זה היה אירוע מיוחד בקריירה שלי".
אונאלפו, יליד ברזיל שגדל בקונטיקט ושיחק כדורגל בארה"ב עד שעבר לאימון וניהול בשנת 2000, היה אחד מהקפטנים של הנבחרת האמריקאית עד גיל 20 באליפות העולם ב-1989 ומודה שאליפות העולם עד גיל 20 ב-2023 הייתה הזרז העיקרי לכך שקבוצתו, אותה הוא מנהל מאז 2023, החתימה את שני הישראלים.
"זה בטוח היה אירוע מיוחד עבור תורג'מן ופיינגולד", הוא אומר. "זה האירוע שהפך את השחקן הישראלי, לפחות אלו שהיו בנבחרת הזו למוכרים מבחינתנו".
אונאלפו, שמ-2019 עובד כמנהל טכני ומנהל ספורטיבי של ניו אינגלנד רבולשן, התרשם מאוד מהנבחרת של אופיר חיים. "הנבחרת הזו עשתה כותרות ברחבי העולם, במיוחד אחרי הניצחון המדהים על ברזיל בנוק-אאוט", הוא אומר בשיחת טלפון ממשרדו בפוקסבורו שבאזור בוסטון. "באמת כל עולם הכדורגל דיבר על הכדורגל שלכם אז. והסקאוטים שלנו שמו לב לשחקנים שלכם ועקבו אחריהם מאז. וכשהייתה לנו את ההזדמנות, החתמנו את עילי פיינגולד. אנחנו מאוד-מאוד מרוצים ממנו. הוא עושה עבודה נהדרת עבורנו. ואז הגיעה ההזדמנות הייחודית להחתים את דור תורג'מן, והיא אכן הייתה ייחודית מאוד והחלטנו ללכת על זה. אני יכול להגיע בוודאות שאלו היו הביצועים שלהם באליפות העולם שהביאו את הישראלים אלינו".
את תורג'מן, רבולושן החתימה בסכום הגבוה (6 מיליון דולר לפני בונוסים) החודש הרבה בגלל החוקים החדשים ב-MLS, שמאפשרים לקבוצות להחתים שחקנים עד גיל 22 בצורה כזו שאינה מגבילה אותן על פי חוקי תקרת השכר בכדורגל האמריקאי.
"יש ב-MLS חוק חדש שמעודד קבוצות להשקיע בהחתמות של שחקנים עד גיל 22 אז התזמון להחתמת דור היה עכשיו (תורג'מן חוגג יום הולדת 22 באוקטובר). המשמעות של החוק הזה - חוק בכל הליגה - היא שהשחקנים עד גיל 22 נחשבים פחות בתקרת השכר שלנו. זה מעודד את הקבוצות בליגה ואותנו גם כמובן להביא שחקנים צעירים וטובים שהם נכסים במחיר נמוך יחסית, ואחרי פיתוחם, יש לנו גם אפשרות למכור אותם ברווח".
אז זו התוכנית, למכור את השחקנים ברווח?
"אנחנו קבוצה שרוצה להיות הישגית ולהצליח, אבל בהחלט יש לנו רקורד של החתמת שחקנים צעירים ומכירתם ברווח משמעותי. זה חלק מהפרויקט הספורטיבי שלנו. אנחנו ממש מודל לקבוצות אחרות ב-MLS במובן הזה, וסוכנים מבינים את זה. גם שחקנים מבינים את זה. דור ונציגיו ידעו את האפשרויות שיש אצלנו".
בשנים האחרונות, הקבוצה בבעלות משפחת קראפט מכרה את אסמיר באירקטרביץ' לפ.ס.וו איינדהובן ב-3 מיליון יורו, את ג'ורג'ה פטרוביץ' לצ'לסי ב-16 מיליון יורו, את אדם בוקסה ללאנס ב-6 מיליון יורו, מאט טרנר לארסנל ב-5.9 מיליון יורו, טייז'ון ביוקנן לקלאב ברוז' ב-6.43 מיליון יורו ואחרים גם. כל אחד נמכר ברווח משמעותי. באירקטרביץ' גדל באקדמיה של ניו אינגלנד, פטרוביץ' נקנה בפחות ממיליון דולר, בוקסה הובא מהליגה הפולנית בפחות מ-4.5 מיליון יורו, טרנר הובא בחינם מאוניברסיטה קטנה וביוקנן נבחר בדראפט.
"הבעלות שלנו טובה ויציבה, המתקנים מעולים, יש לנו אקדמיה טובה מאוד, האווירה באימון תחרותית והדגשים שאנחנו שמים באימונים זה על השתפרות אינדיבידואלית בשאיפה לנצח כמה שיותר", מדגיש אונפאלו. "התפיסה שלנו כמועדון היא של צמיחה תמידית, ושחקנים כמו עילי ודור הם מסוג השחקנים שאנחנו מחפשים".
האם הבאתם את תורג'מן כדי למכור אותו ברווח בעתיד?
"זו בהחלט אפשרות ואנחנו נותנים את הפלטפורמה הנכונה והמתאימה כדי שהוא ישתפר, יצליח ויוביל אותנו להישגים. וכן, הוא גם יודע שזו אפשרות ושיש לנו את הניסיון והתדמית של מועדון שמוכר שחקנים טובים למקומות טובים".
כמנהל ספורטיבי, אתה יכול להגיד שיש משהו אחר בשחקן הישראלי שמייחד אותו משחקנים אחרים?
"אני יכול לדבר רק על השחקנים שאנחנו מכירים. עילי הוא מאוד מיוחד. יש לו תפיסת חיים טובה, הוא חרוץ מאוד, יש לו חוסן נפשי ומאוד קשוח. אתם שם בישראל במלחמה, זה לא מצב קל ואתם צריכים להיות בעלי מנטליות חזקה. אבל השחקנים חייבים להתאים לנו טקטית, אנחנו מסתכלים על הדאטה והנתונים, אבל זה לא מה שמנחה אותנו כשאנחנו הולכים על שחקנים. אנחנו מסתכלים על האספקטים הטכניים, הפיזיים והמנטליים. על עילי, ספציפית, אפשר להגיד שהוא משתחרר מלחץ ממש טוב ודור הרשים אותנו במיוחד בכל מה שקשור לחדות שלו מול השער וברחבה".
החתמתם את תורג'מן בזכות דאטה?
"זה לא המקרה. אנחנו הכרנו אותו והוא היה על הרדאר שלנו בגלל המונדיאל ב-2023. יש לנו הרבה דאטה, אבל זה לא מה שמניע אותנו להחתים שחקנים. לפעמים מציעים לנו שחקנים שהם על הרדאר שלנו ואז זה מעולה. במקרה של דור ועילי, זה מה שהיה".
הייתה תחרות על דור?
"הוא בחר בנו כי אנחנו היינו הפלטפורמה האטרקטיבית ביותר".
עבור השחקן הישראלי הצעיר ה-MLS הופכת לאופציה מעולה גם לטווח הארוך, כי נראה שהליגה כולה מתמקדת בצמיחה בת-קיימא ואתם עשויים להיות בדרך להיות אחת מ-6-7 הליגות הכי טובות בעולם.
"זו בהחלט המטרה של הליגה כולה. המטרה שלי כמנהל ספורטיבי זה לא לדאוג לזה אלא לקבוצה שלי, אבל המציאות היא שאנחנו רואים שיפור אקספוננציאלי מדי שנה בליגה. המתקנים מעולים, יש הרבה מאוד בעלים חדשים, הצמיחה הכלכלית מרשימה והשורשים של המשחק בארה"ב הרבה יותר עמוקים. המונדיאל בשנה הבאה גם מוסיף לאווירה הכללית הטובה סביב הכדורגל האמריקאי. אנחנו ליגה חזקה ואנחנו תמיד מחפשים כישרונות צעירים וטובים שמתאימים לנו".