אחרי 20 שנה: מרוץ ראשון בלי כריסטיאן הורנר

)
חזאי מזג האוויר והרדארים המנבאים את העתיד לבוא, עתידים להיות מוקדי העניין בגרנד פרי הבלגי בסוף השבוע, שייערך במסלול ספא פרנקושאמפ, השוכן בהרי הארדנים, שהמיקרו אקלים המפורסם שלו הוא יציב וצפוי כהנהלה הבכירה של רד בול ב-18 החודשים האחרונים. יומיים לפני תחילת סוף השבוע התחזית צפתה לגשמים בהרים, בעיקר בשעות הבוקר, אבל אין סיבה שהתחזית תהיה מדויקת יותר מאשר זו שניתנה לסילברסטון, בגרנד פרי הבריטי לפני שלושה שבועות, שלא חזתה את הגשם הכבד שירד במשך היום על המסלול והרסה את המרוץ האחרון של כריסטיאן הורנר עם רד בול.

לבד ממזג האוויר, במוקד העניין תעמוד קבוצת רד בול, שלראשונה ב-20 השנים הראשונות מאז הקמתה, תתייצב למרוץ ללא הבוס לשעבר, הורנר, שהודח במפתיע יומיים אחרי הגרנד פרי הבריטי, מבלי שלהדחתו ניתנו נימוקים, אולם כישלונות הקבוצה שבהנהגתו, על המסלול ומאחורי הקלעים, ב-12 החודשים האחרונים, בוודאי תרמו למעשה ההדחה.

כנהוג ברד בול, נהג מרוצים או מנהל בכיר, את מקומו של הורנר תפס הצרפתי לורן מיקיס, שניהל בשנה וחצי האחרונות את RB, הקבוצה האחות הקטנה של רד בול והוקפץ לליגה של הגדולים (זה קרה בעבר ללואסון, לטסונודה, לאלבון ולא הסתיים בטוב). בשלב הראשון, יש להניח, מיקיס יהיה יותר משקיף מאשר מנהל פעיל, כשהוא ינסה ללמוד את הקבוצה, את שיטות עבודתה ואת הרגליה, תוך כדי תנועה. מקס ורסטאפן, אלוף העולם, שהדחתו של הורנר בוודאי לא ציערה אותו ואת אביו, שתוכניותיו לעונה הבאה ייוודעו רק בעוד מספר שבועות, ניסה לתמוך במנהל החדש.

"חזרתי למפעל בשבוע שעבר כדי לבלות קצת זמן בסימולציה עם הצוות," אמר ורסטאפן. "אני מצפה לעבוד בצמוד עם לורן." כאשר נשאל היום (ה') בספא על השפעת פיטורי הורנר על עתידו בקבוצה, השיב ש"אני לא חושב שזה ישפיע בכלל על ההחלטה שלי בעתיד, והדבר היחיד שחשוב הוא שנעבוד על המכונית ונהפוך אותה למהירה ככל האפשר. השנה וחצי האחרונות לא היו מה שאנחנו רוצים להיות. עכשיו אנחנו מנסים להיות קצת יותר תחרותיים השנה, אבל בוודאות גם עם התקנות החדשות [החל מ-2026],"

לפי עיתונאים מארגוני תקשורת שונים שנכחו במסיבת העיתונאים הראשונה של וורסטאפן מאז הדחת הורנר. ורסטאפן סיפר שבעלי מניות ברד בול בישרו לו על הדחת הורנר לפני שפורסמה ההודעה הרשמית. "בעלי המניות אמרו לי חצי יום קודם. יש לי איתם מערכת יחסים טובה, אז אני חושב שזה די נורמלי שהם מודיעים לחלק מהאנשים בצוות, לפני שזה יוצא. בסופו של דבר, אני חושב שבעולם הזה דברים כאלה יכולים לקרות. וכשהם אמרו, לי שזה לא כאילו שהם פשוט ניתקו את הטלפון, יש לך שיחה על זה. אני לא צריך להיכנס לפרטים מה הם אמרו."

בהתייחסות להורנר המודח אמר ורסטאפן, שהקשר ביניהם לא השתנה, ושהם דיברו מאז עזיבתו. "זה עדיין כמו משפחה שנייה בשבילי," ציין.

הדחתו של הורנר תפסה את כל העולם בהפתעה, למעט, אולי, זאק בראון, הבוס של מקלארן רייסינג, שאולי הופתע מהעיתוי, אבל לא מעצם המעשה. "אני חושב שהיתה שם הרבה דרמה בשנתיים האחרונות ונראה שהדרמה הזו לא נרגעה, אולי החמירה," אמר בראון בראיון ל-TNS. "אז אני לא מופתע." מקלארן, בניהולו של בראון, היתה אחראית ל'דרמה' של פירוק רד בול, כאשר 'סחבה' בשנתיים האחרונות שניים מאנשי המפתח ברד בול אל שורותיה, כך שלא מן הנמנע שלרשות בראון עמד מידע פנים מעודכן על המתרחש בקבוצה היריבה.

בשנה שעברה התייחס בראון לעזיבתו את רד בול של אדריאן ניואי, ודייק בפרטים. "אני חושב שלאחר כל מה שקרה מתחילת השנה ובהיכרות טובה עם אדריאן, והוא אדם בעל יושרה גבוהה מאד, אני לא מופתע שהוא ממשיך הלאה [עוזב את רד בול]," אמר בראון בראיון זמן קצר אחרי שנודע על עזיבתו של ניואי באפריל 24'. "הדברים שקורים שם קצת מערערים את היציבות. זו כנראה אבן הדומינו הראשונה ליפול." האבן האחרונה, או הלפני אחרונה, נפלה אחרי הגרנד פרי הבריטי.

ספא פרנקושאמפ הוא מהמסלולים האהובים על נהגי המרוצים ולא במקרה. זהו המסלול הארוך בסבב, עם פניות מהירות, עליות וירידות, השוכן בנוף מדהים ומספק ספקטקל שאף מסלול לא יכול לאפשר, כולל מזג אוויר בלתי ניתן לחיזוי. הוא אינו שטוח וקירח כסילברסטון; אינו קצר כמו הרד בול רינג באוסטריה; אינו פתלתל ואיטי כמו ההונגרורינג; ואינו מבוסס על ישורות כמונזה. בזכות אורכו, יש בו מקום למאפייני מסלול שונים ומגוונים וכיוונון המכונית לתנאים השונים הוא מעשה אומן. אולם בעיקרון מדובר במסלול כוח עם מהירויות גבוהות, פניות מהירות, צ'יקאן אחד, פניית פרסה אחת ואו-רוג' אחת, עוצרת נשימה, צמד פניות עוקבות, שמאל-ימין המתחיל בירידה לערוץ נחל, ומסתיימת בעליה לעבר הישורת הארוכה על המסלול.

"ספא הוא מסלול קלאסי ותמיד האהוב עלי בקלנדר," אמר ורסטאפן, שהוא בלגי מצד אימו. "מסלול ישן מאד שבו אתה צריך לעשות הכל נכון כדי להשיג הקפה טובה. אני נהנה מהפניות המהירות כמו או-רוג', מהמבנה ששונה ממסלולים אחרים ומשינויי הגובה שהופכים את המסלול לאתגר גדול יותר לנהיגה."

ורסטאפן, המפגר ב-71 נקודות מאוסקר פיאסטרי במקלארן בדירוג הנהגים, יכול היה להיות במצב הרבה יותר טוב אלמלא הטעות החמורה של רד בול בסילברסטון. הפעם, יש להניח רד בול, לא תחזור על הטעות האסטרטגית החמורה, כאשר תעדפה הצלחה כמעט חסרת משמעות במקצה הדירוג, על פני הצלחה במרוץ גשום, ושלחה את ורסטאפן להתמודד עם האלמנטים כאשר למכוניתו כנף אחורית קטנה, שלא היתה מתאימה לנסיבות. הפעם הרד בול תצויד בכנף מתאימה לימי גשם, ובמידה והמרוץ יהיה רטוב סיכויי ורסטאפן לנצח יגדלו משמעותית.

בשנה שעברה ורסטאפן קבע את הזמן המהיר ביותר במקצה הדירוג, שנערך תחת גשם על מסלול רטוב, אבל זינק למרוץ, שהיה יבש לכל אורכו, מהמקום ה-11 בעקבות עונש שספג. המרוץ התנהל תוך כדי מאבק בין נהגי מרצדס, ג'ורג' ראסל ולואיס המילטון, לנהגי מקלארן, אוסקר פיאסטרי ולנדו נוריס. ראסל, החליף צמיגים רק פעם אחת, לעומת שתי החלפות של כל שאר הנהגים. בהקפות האחרונות ניהלו ראסל והמילטון מאבק צמוד, כאשר ראסל, על צמיגים ישנים, הצליח לשמור את המילטון מאחוריו, וחצה ראשון את קו הגמר, מטרים בודדים לפני המילטון.

אולם האסטרטגיה של עצירה אחת הביאה לחגיגת ניצחון קצרת מועד. מכוניתו לא שרדה את המבחנים הטכניים, כאשר התגלה שהיא שוקלת שני ק"ג פחות מהמשקל המינימלי (ההסבר: שחיקת הצמיגים, שלא הוחלפו, הפחיתה את הקילוגרמים הקריטיים). ראסל נפסל והניצחון עבר להמילטון, ניצחונו האחרון עד כה. ורסטאפן סיים חמישי ועלה למקום הרביעי אחרי פסילת ראסל.

ספא יארח בסוף השבוע את הספרינט השלישי של העונה. הספרינטים, מרוץ שאורכו שליש ממרוץ גרנד פרי והניקוד הניתן עבורם נמוך בהרבה מאשר עבור מרוץ מלא, הפך העונה ל'ספציאליטה' של המילטון בפרארי. הוא זינק מהפול פוזישן וניצח בספרינט בגרנד פרי הסיני וסיים במקום השלישי בזה שנערך בגרנד פרי של מיאמי. לכן נראה שבספא תהיה לו הזדמנות נוספת להתבלט.

בסילברסטון המילטון היה מהיר מהרגיל, שרל לקלר בפרארי השניה, חווה את סוף השבוע הגרוע שלו העונה ומעניין יהיה לראות האם חל מהפך ביחסי הכוחות בין השניים. אחרי המרוץ, וגם במהלכו, המילטון התלונן על התנהגות המכונית בגשם, אבל גם אחרי שהמסלול התייבש, לקראת הסוף, הוא לא הצליח להתקרב אל ניקו הולקנברג בסאובר, וסיים רביעי.

בשבועיים האחרונים מקלארן, בסערת הורנר, נהגי מקלארן, פיאסטרי ונוריס, שרק שמונה נקודות מפרידות ביניהם במאבק על אליפות העולם, כמעט ונשכחו. בסילברסטון פיאסטרי גילה עליונות, אבל נוריס ניצח בזכות החלטת שיפוט. המאבק ביניהם צפוי כעת להימשך עד לשלבים המאוחרים ביותר של העונה. לפיאסטרי עדיפות בחוזק החומר, והמסלול של ספא מתאים לנקודות החוזקה שלו, לנוריס עדיפות במהירות טבעית, אבל כמות השגיאות שהוא מבצע יכולה להטות את הכף לזכותו של פיאסטרי. בכל מקרה אנדריאה סטלה, מנהל הקבוצה, יעמוד על כך ש'חוקי הפאפיה' ישמרו.

רד בול תמקד גם היא תשומת לב, ואם גם ירד גשם, וורסטאפן יוכל להביא להעניק למיקיס ניצחון ראשון עם רד בול. אבל בהמשך, בהנחה שמיקיס, לא יחולל ניסים ונפלאות, הפוקוס יתמקד במאבק על אליפות העולם בין שני נהגי מקלארן ועל עתידו של ורסטאפן.

• מקצה דירוג לספרינט: 25.07, 17:30
• ספרינט: 26.07 13:00
• מקצה דירוג: 26.07, 17:00
• מרוץ: 27.07, 16.00, 44 הקפות