קבוצת האופניים "ישראל פרמייר טק" תפתח בשבת הקרובה את השתתפותה השישית ברציפות בטור דה פראנס, מרוץ האופניים הגדול והמפורסם בעולם. הזינוק ייערך בעיר ליל שבצפון צרפת, כשהמטרה ברורה: לנצח לפחות שלב אחד - ואולי אף יותר.
במסיבת עיתונאים חגיגית שקיימה הקבוצה ערב המרוץ, הציבו הבעלים סילבן אדמס ושותפו רון בר און יעד שאפתני לרוכבים: להיאבק על ניצחונות יוקרתיים לאורך 21 שלבים ו-3,330 קילומטרים ברחבי צרפת.
"עד היום השגנו שלושה ניצחונות היסטוריים בטור, ואני מאמין שהניצחון הרביעי בהישג יד", אמר סילבן אדמס. "ובימים הקשים האלה שעוברים על העם שלנו - ניצחון כזה יהיה רגע משמעותי עבור כולנו. בעולם סופרים ווינרים, ולכן חשוב לנצח".
הבשורה המרגשת במסיבת העיתונאים הייתה ההכרזה שעופר קלדרון, רוכב האופניים הישראלי ששוחרר לאחר 484 ימים בשבי חמאס, יקבל את פני הקבוצה בפריז, על קו הסיום בשדרות האליזה.
"עופר הוא ההשראה של כולנו", אמר אדמס. "כשהקבוצה יזמה יום רכיבה עולמי למען החטופים - הבטחנו שיום אחד עופר יהיה איתנו בטור. היום החלום מתגשם. שוחחתי איתו, והוא אישר שיגיע. אני מקווה שעד אז כל החטופים יחזרו הביתה, אבל גם אם לא - ננצל את ההזדמנות על הבמה הענקית הזו לקרוא לשחרורם".
ברקע לטור, סמוך לאולם מסיבת העיתונאים בליל, התנוססו כרזות ענק עם תמונות החטופים על בניין המטה של הטור דה פראנס. במקביל, בקבוצה מודעים לאפשרות של הפגנות מצד תומכי פלסטין - כפי שנראה גם בג'ירו ד'איטליה בשנה שעברה.
אדמס התייחס לכך ואמר: "אני נושא שני כובעים - נשיא הקונגרס היהודי בישראל והבעלים הגאה של הקבוצה. השתתפותנו בטור היא גם ספורטיבית וגם ייצוגית. זו דרך להראות לעולם את הפנים של ישראל, שמתמודדת באומץ מול אנטישמיות ומתקפות מאז ה-7 באוקטובר. דגלים פלסטיניים? הפגנות? לא ניבהל. הם לא רבים, אבל הם רועשים. התמיכה בנו מצד העם בישראל והקהילה היהודית בעולם - זו הרוח בגבנו".
מבחינה מקצועית, הקבוצה מגיעה עם סגל מגובש המתמקד במאבק על ניצחונות בשלבים - ולא בדירוג הכללי. בין הבולטים: הספרינטרים פסקל אקרמן הגרמני וג'ק סטיוארט הבריטי שיתמקדו בשלבים השטוחים, לצד רוכבים מטפסים כאלכסיי לוטסנקו מקזחסטן והקנדי מייק וודס, שניצח שלב בטור בשנה שעברה.
וודס נשמע חדור מטרה: "אני מרגיש שאני בכושר דומה לזה שבו ניצחתי ב-2023. ננסה להכות שוב בשלבי ההרים החל מהשבוע השני. יש לנו קבוצה חזקה מאוד - כולל כישרון ענק כמו ג'ו בלקמור - ואני בהחלט אופטימי".
גם הספורט דירקטור הישראלי של הקבוצה, דרור פקץ', שידר ביטחון: "אם לא היינו משוכנעים שיש לנו קבוצה שיכולה להילחם על ניצחונות - לא היינו מגיעים. יש לנו סגל שיכול לצוד שלב, אולי אפילו שניים, ואנחנו נלך על זה כמעט בכל שלב".
רון בר און, שותף מייסד ובעלים בקבוצה, הוסיף כי יש גם מבט קדימה: "אנחנו מאמינים שבעונה הבאה נראה רוכב ישראלי משתתף בטור. יש לנו דור של רוכבים ישראלים איכותיים מתמיד, וצעירים מוכשרים שמחכים לפרוץ".
הטור דה פראנס יסתיים ב-27 ביולי בשדרות האליזה שבפריז - שם, בציפייה לרגע היסטורי, תמתין גם הדמות שמסמלת יותר מכל את רוח הנחישות והתקווה של הקבוצה והעם: עופר קלדרון.