ההזדמנות האחרונה? באוסטריה ורסטאפן ינסה להציל לעצמו את העונה

אחרי פגרה קנדית קצרה, זירת הגרנד פרי חוזרת בסוף השבוע לעונה הלוהטת באירופה, ותחילה לגרנד פרי האוסטרי, הסיבוב ה-11 באליפות העולם. זהו מרוץ חשוב, רחוק מלהיות מכריע, במאבק על אליפות העולם, בין שני העמיתים למקלארן, אוסקר פיאסטרי, המוביל באליפות עם יתרון בן 22 נקודות על לנדו נוריס, כאשר מאחור ינסה לצמצם פערים מקס ורסטפאן ברד בול, שאמורה להציג שדרוגים אווירודינמיים אחדים. נהג מרצדס ג'ורג' ראסל, בפיגור של יותר מ-60 נקודות מפיאסטרי, יבדוק עד כמה ניצחונו בקנדה לא היה מקרי, והאם הוא יכול להשלים צמרת מרובעת שתתמודד על אליפות העולם.

הרד בול רינג הוא מסלול שמתאים למכוניות מקלארן: שלוש ישורות עליהן ניתן לעקוף, עיקולים רחבים במהירות גבוהה, שבהם ליכולת אווירודינמית משמעות ניכרת. זה מסלול שמתאים לסגנונו של פיאסטרי, שהוא המועמד הראשי לזכייה בפול פוזישן.

נוריס, אחרי הטעות בקנדה, כאשר התנגש מאחור במקלארן של פיאסטרי, והיה רחוק מרחק של מזל מתאונה שהיתה גורמת גם לפיאסטרי לפרוש, ינסה לחדש את המאבק שלו על האליפות בתנאים מעט נחותים. במקצה החימום הראשון הוא יוחלף ע"י נהג צעיר, כך שההכנה שלו למרוץ תהיה נחותה מזו של פיאסטרי. בהמשך העונה גם פיאסטרי יידרש לוויתור על מקצה אימון, אולם התזמון במקרה של נוריס אינו מושלם, מאחר שהוא חייב תוצאה טובה, כלומר להקדים את פיאסטרי, כדי להחיות את מאבקו על אליפות העולם ולשם כך עליו להיות כמה זמן שיותר על המסלול.

ורסטפאן, שסיים שני בקנדה, יצא מרוצה מהמרוץ, אחרי שצמצם במעט את הפער לפיאסטרי. "אני מקווה שאנחנו יכולים להתחיל כל שבוע כך, במונחים של הרגשתי עם המכונית," אמר ההולנדי אחרי המרוץ. "אבל, בסך הכל, אנחנו צריכים יותר ביצועים כדי להיות מהירים בכל מקום."

הגרנד פרי האוסטרי 2024 סימן את תחילת הירידה בביצועים של רד בול ובמספר הניצחונות שהשיג ורסטפאן, שב-25 המרוצים האחרונים ניצח בחמישה מרוצים בלבד. יהיה מעניין לעקוב האם השדרוגים הניכרים שיוצגו באוסטריה ישפרו את ביצועי רד בול ועד כמה תקנות הכנפיים החדשות, שנכנסו לתוקף בגרנד פרי הספרדי, ישפיעו על ביצועי המכוניות. עבור רד בול הגרנד פרי האוסטרי והגרנד פרי הבריטי, שבוע אחריו, יהיו קריטיים: הצלחה בהם תאפשר לורסטפאן להמשיך להתמודד על אליפות העולם, כשלון בהם יגרום לקבוצה להפסיק לפתח את המכוניות הנוכחית, RB21, ולרכז את מאמציה במכונית לעונה הבאה.

יוקי טסונודה, נהגה השני של רד בול שהגרנד פרי האוסטרי הוא מרוץ הפורמולה 1 ה-101 שלו, חייב לנצל את השדרוגים במכונית לשיפור תוצאותיו.

ראסל ניצח באוסטריה בשנה שעברה, הודות למאבק בלתי מתפשר בין ורסטפאן לנוריס, שהסתיים בהתנגשות שאילצה את שניהם לפרוש מהמרוץ. הפעם ראסל ינסה להיות קרוב יותר לצמרת, מאשר שלישי מרוחק, כאשר מאחור מאיים קימי אנטונלי, המשתפר ממרוץ למרוץ ובקנדה הרשים בסוף השבוע הטוב ביותר שלו. הגרנד פרי האוסטרי הוא המרוץ הביתי של רד בול, המוגדרת כקבוצת מרוצים אוסטרית, ושל טוטו וולף, מנהל מרצדס, שהוא אוסטרי. גם עבורו ניצחון באוסטריה הוא משמעותי.

משתי מכוניות פרארי כבר אין, לפחות בשלב זה, יותר מדי ציפיות, עד שנהגיהן לא יוכיחו אחרת. בקנדה, פעם נוספת, שרל לקלר הקדים את לואיס המילטון בסיום, למרות שהמילטון ניצב לפניו על הגריד. בהקפות הראשונות של המרוץ התנגש המילטון במרמיטה, התנגשות שפגמה בחלק הקדמי של רצפת המכונית ובביצועיה האווירודינמיים.

פרד וואסר, הבוס של הסקודריה, אמר שהבעיה נעוצה בין השאר בבחירת הצמיגים. בקנדה צמיגי הביניים (צהובים) היו מהירים מהצמיגים הרכים (אדומים). נהגי מרצדס ורד בול קבעו את הזמנים המהירים במקצה הדירוג על הצמיגים ה'צהובים' ופרארי על ה'אדומים.' לדברי וואסר קבוצה אינה יכולה לשנות את אסטרטגיית הצמיגים, שנקבעת לפני תחילת סוף השבוע, בגלל מגבלות השימוש בצמיגים. כתוצאה מכך הימור בתחילת סוף השבוע על סדר שימוש בצמיגים, יכול להכריע את תוצאות המרוץ. ומאחר שלדברי וואסר, ההפרשים בין הקבוצות הבכירות כיום הם קטנים, הימור על אסטרטגיית צמיגים בתחילת סוף השבוע, היא קריטית לכל שלושת ימים האירוע.

"בכנות, אני לא יודע אם המאפיינים של המכונית הם העניין העיקרי היום," אמר וואסר. "הדבר העיקרי הוא קודם כל להשתמש בצמיגים נכון, להבין את הצמיגים ולבחור את הנכונים למקצה הדירוג, וזה קשה מאד."

הביצועים של פרארי בקנדה לא נעזרו בתאונה הרסנית של לקלר, שדווקא גרמה לחסכון בצמיגים, עוד בדקות הראשונות של מקצה האימון הראשון, תאונה שהשביתה את לקלר גם במקצה האימון השני. על אף שלקלר הודה מיד בטעות הנהיגה שביצע, זה אינו מחפה על העובדה שהוא מבצע יותר מדי טעויות משמעותיות. לעומתו המילטון לא מבצע טעויות רבות, אבל המהירות שלו, אולי מסיבות גיל, אולי בגלל עיסוקים רבים אחרים, כבר אינה בטופ.

• מקצה דירוג: 28 ביוני, 17:00
• מרוץ: 29 ביוני, 16:00