סנטי קאסורלה, 1.68 ביום טוב, תמיד היה שחקן גדול הרבה יותר מהגודל הפיזי שלו. הוא נחשב לשחקן חזק, חכם ואמיץ ולכן תמיד היה בלב מלאכת הפליימייקינג בקבוצותיו - ויאריאל, מלאגה וארסנל. ואולם, האומץ המיוחד שלו גם היה הסיבה העיקרית לפציעות הרבות שספג בקריירה שלו.
בין 2009 ל-2015 סנטי סבל רבות מפציעות - נקע בקרסול, קרע חריף בשרירי הבטן, ברך מסובבת, שוקית שבורה והפציעה הקשה ביותר: סדק בפלאנטר פאסיה. הפלאנטר פאסיה (Plantar fasciitis) היא רקמה קולגנית עבה שנמשכת לאורך כף הרגל ומחברת בין עצם העקב לחלק הקדמי תחתון של עצמות המסרק בכף הרגל ולחלק המקורב של עצמות בהונות כף הרגל.
לרקמה הזו יש מספר תפקידים קריטים ליכולת שלנו ללכת ומן הסתם חשובה מאוד לכל ספורטאי מקצועי - בטח כדורגלן. הפאסיה של סנטי נסדקה בעקבות תנועה חדה שלו באימון נבחרת ספרד. הסדק לא טופל כמו שצריך והפך לקרע של ממש במהלך משחק ליגת האלופות במדי ארסנל. במשך 13 חודשים סנטי עבר שמונה ניתוחים ברגל. חלק מהפצעים באזור לא החלימו בגלל דלקות וסיבוכים.
לפי ראיון עם סנטי שהתפרסם ב"מארקה" הזיהום שם היה כל כך קשה שהוא ממש קיצר 8 ס"מ מגיד האכילס. הדלקת החמורה הובילה גם לפצע חיצוני שהצריך את הרופאים לבצע השתלת עור באזור כדי להציל את רגלו של סנטי. המצב החמיר כל כך שבאיזשהו שלב הרופאים אמרו לו שהוא צריך לקוות שהוא יוכל ללכת שוב על שתי רגליים - מאחר שהם, בינם לבין עצמם, התחילו לדבר על כריתת האזור הנגוע. "אמרו לי שאם אני אצליח ללכת בגינה עם הילד שלי, אני צריך להיות מרוצה מכך", אמר קאסורלה למארקה.
סנטי ביקש, בשביל המזל, שיקחו חתיכת עור שקעקע את שם בתו עליה. היה לו מזל. רגלו של סנטי ניצלה. הוא התחיל שיקום בעזרת "שעות של פילאטיס ועבודה מרובה בבריכה". הוא רכב על אופניים ואז... היה צריך לעבור ניתוח פעם נוספת בגיד האכילס הפגוע. "יש לי מוטיבציה ותקווה שאוכל לשחק וליהנות מהתשוקה הגדולה שלי, הכדורגל" כתב בטוויטר. אף אחד לא חשב שהוא יחזור לשחק.
קאסורלה החמיץ שתי עונות מלאות בגלל הפציעה שלו. "הפציעה החמורה ביותר שאני ראיתי בחיי" לפי מאמנו בארסנל, ארסן ונגר.
ארסנל החתימה את קאסורלה על חוזה מתוך ידיעה שהוא כבר לא יחזור אליה וממש כסוג של "נדבה". ואולם, ב-2018 חזר לשחק כדורגל במדי ויאריאל שהציגה אותו עם קוסם. הוא שיחק טוב מספיק כדי לחזור למדי הנבחרת בגיל 34 בשנת 2019. "אם מישהו היה אומר לי שכל הסיפור יגמר ככה, לא הייתי מאמין לו", אמר קאסורלה אחרי שהוזמן. אבל הסיפור לא נגמר. קאסורלה עבר לשחק בא-סד הקטארית ואז ב-2023 קיבל הצעה מריאל אוביידו.
אוביידו ממחוז אסטוריאס היתה קבוצת הילדות שלו. הוא גדל בפונסיאלו, כפר קטן עם פחות מ-100 תושבים שהינו חלק מקהילת לוגו שייאנרה הקטנה בעצמה. קאסורלה גדל כאוהד הקבוצה והצטרף אליה כבן 8. הוא התגלה כגאון כדורגל של ממש אבל לא עלה לקבוצה הבוגרת כי נרכש על ידי ויאריאל בגיל 18 בשנת 2003.
20 שנה אחרי, הוא חזר לאוביידו שהיתה אז קבוצה בליגה השנייה, שהתאוששה כלכלית ומקצועית בזכות השקעות של המוני אוהדי כדורגל ברחבי העולם שהצילו אותה מהעלמות מהמפה. "יש לי הרגשה מיוחדת מאוד עבור המועדון הזה" אמר קאסורלה. "שיחקתי עבור האקדמיה כשהייתי בן 9".
קאסורלה חתם עם הקבוצה על חוזה מינימום וביקש להעביר את כל זכויות התדמית ממכירות החולצות שלו ישר לאקדמיה של המועדון. "זה הבסיס להכל", הסביר.
שלשום, קאסורלה - כקפטן של אוביידו, שחקן על שכר מינימום שמעביר את הכספים ממכירת מרצ'נדייז על שמו לאקדמיה שבה גדל, הוביל את הקבוצה שהוא אהד חזרה ללה ליגה בפעם הראשונה מאז עונת 2000/01. הוא עשה את זה כשחקן הנמוך והאמיץ ביותר על המגרש. הישג מדהים וסיפור מדהים על כוח רצון ואהבה בלתי נגמרת למשחק.
סיפור שצריך לספר אותו כמה פעמים בשביל להבין כמה הוא מיוחד.