ג'יילן וויליאמס, הכוכב של אוקלהומה סיטי ת'אנדר, למד כדורסל מאמא שלו בבסיסי חיל האוויר האמריקאי ברחבי העולם. ניקול ורון וויליאמס שירתו ב"אייר פורס" של ארה"ב ולקחו את הילדים שלהם - ג'יילן וקודי, לגור בבסיסים ברחבי העולם. גרמניה, דרום קוריאה, יפן והרבה מקומות די נדחים ברחבי ארה"ב. "את סופי שבוע בבסיסים הצבאיים היינו הופכים לימי כדורסל" סיפרה ניקול למגזין "פיפל". "משחקי כדורסל הם עניין די גדול בבסיסים האמריקאים".
ג'יילן צפה באימו משחקת נגד חיילים אחרים ובגיל מאוחר יותר הצטרף בעצמו. כשאחיו הקטן קודי גדל, השניים היו משחקים 2 על 2 נגד הוריהם. אלו היו משחקים כייפים אבל די תחרותיים. ניקול ורון לא וויתרו לג'יילן וקודי. אחרי ששיחקו, המשפחה היתה הולכת לבאולינג בבסיס או ל"שקם" כדי לאכול משהו "כייפי" שלא היו אוכלים ביום-יום (בסיסים אמריקאים הם בעצם "עיירות" אמריקאיות במדינות זרות). בימי חול, כשאבא ואמא שירותו את הצבא, ג'יילן דאג לאחיו קודי.
"ג'יילן היה אח גדול מעולה" אמרה ניקול על בנה הבכור. "הוא לקח את התפקיד הזה ללב ואפשר לראות את זה עכשיו. הוא תמיד אומר שהוא רוצה להיות הדוגמה האישית הכי טובה לקודי - על המגרש וגם מחוץ למגרש. הוא רוצה להראות לו איך הוא מתמודד עם הדברים החיוביים, איך הוא מתמודד עם הדברים השליליים ואיך הוא מתמודד עם רעשי הרקע. חלק גדול ממה שג'יילן עושה בחייו זה כדי שלקודי תהיה דוגמה איך להתמודד עם הדברים שהוא עובר". קודי משחק כיום ביוטה ג'אז, הרבה בזכות הדוגמה שהראה לו ג'יילן.
רון וויליאמס שירת בחיל האוויר האמריקאי 24 שנים ופרש ממש לאחרונה - כשבנו, שלמד ממנו הרבה על משמעת, מחויבות ואחריות כבר בעצם הבטיח לעצמו ולמשפחתו חוזה של מאות מיליוני דולרים. משפחתו של ג'יילן בנתה את חיי הבנים סביב שגרות יומיות המוכרות מחיי הצבא. הוא ואחיו קיבלו משימות יומיות, הם היו צריכים להראות משמעת עצמית גבוהה ולשמור אחד על השני. פעם, כשג'יילן שכח לסדר את מיטתו, אמא שלו הוציאה אותו מבית הספר כדי שישלים את המשימה שלו ואז החזירה אותו לכיתה. וויליאמס למד ככה לעשות את העבודה שלו, למלא את המשימות, לשים לב לפרטים הקטנים.
בתיכון וויליאמס שיחק באריזונה - מדינה עם הרבה מאוד תיכונים שמטפחים לא מעט כישרונות כדורסל. הוא אף פעם לא נחשב לכישרון הגדול ביותר בשכבה שלו וגם לא בבית ספרו. הוא היה קטן לגילו ומאחר ששני הוריו היו גבוהים, אימו שאלה את אמא שלה לגבי גובהו של סבא שלה, שאותו לא הכירה - מתוך דאגה שג'יילן קיבל גנים נמוכים. את התיכון ג'יילן התחיל כשהוא 1.67 מטר בלבד. עבור ג'יילן הנחוש והממושמע קומתו היתה מקור למוטיבציה בלתי נגמרת לאימונים אישיים.
אביו של ג'יילן היה אוהד לוס אנג'לס לייקרס וצפה עימו בכל משחק של קובי בריאנט שאפשר לראות. "לא עניין אותי אף אחד אחר" אמר ג'יילן בראיונות שלו כרוקי. "אהבתי את מוסר העבודה שלו ואת המנטליות התחרותית". ג'יילן הצעיר ניגש לפתור את "בעיית הגובה" מתוך נחישות להצליח ככדורסלן. הוא התחיל לעבוד קשה והרבה, לבדו, על יסודות הכדורסל שלו: כדרור, קליעה ועבודת הגנה. הוא "תכנן" להיות שחקן כדורסל נמוך ושיחק כרכז בקבוצת התיכונים שלו.
בשנה השנייה שלו בתיכון גבה ב-20 ס"מ. לקולג' כבר הגיע כשהוא 1.96 מטר. ואולם, לא היו לא כל כך הרבה הצעות להצטרף לקולג'. כשהמאמן של וויליאמס בטורניר AAU (משחקי נוער שאינם קשורים לתיכונים) באנהיים שלח סמס לעוזר המאמן של קולג' קטן בקליפורניה, ג'ייסון לודוויג, הוא עשה את זה מתוך הבנה שוויליאמס, לא שם גדול בתיכונים, צריך עזרה לקבל מלגת כדורסל איפשהו.
לודוויג הגיע וראה על המגרש הרבה שחקנים אתלטים בהרבה מוויליאמס אבל הוא התרשם במיוחד מהבנת המשחק שלו, השליטה בכדור והקליעה היעילה. וכך קרה שוויליאמס לקח את ההצעה הרצינית היחידה שקיבל והחליט לחתום בקבוצת קולג'ים לא ממש מוכרת, סנטה קלרה. וכמו שקובי בריאנט זוכר את כל קבוצה שלא בחרה בו בדראפט, כך וויליאמס משתמש בתחושת הדחייה מהקולג'ים הגדולים כדלק למוטיבציה. "זה לא משהו שאני שוכח" אמר ל-The Ringer. "האמת, זה משהו שאני חושב עליו הרבה מאוד".
The Jalen Williams Underdog Path⬇️
— Ryan Hammer? (@ryanhammer09) June 17, 2025
2016: 5'6" HS Freshman
2019: 6'3" #230 recruit
2020: 7.7 ppg at Santa Clara
2022: 18/4/4 at Santa Clara
May 2022: Fringe 1st rounder at combine
June 2022: 12th pick to OKC
2023: 2nd in ROY
2025: All NBA 3rd team & 40 piece in the NBA finals pic.twitter.com/CvK8SfHRD9
וויליאמס, שגרף השיפור שלו מסמל למעלה לאורך כל הקריירה שלו, השתפר בסנטה קלרה, הוא גם גבה מעט ותפס נפח. ובשנתו השלישית והאחרונה בקליפורניה זכה בתואר "לו הנסון" - התואר שניתן לשחקן המצטיין בקולג'ים מדרג שני. הוא החליט להכריז על מוכנותו לדראפט ה-NBA ב-2022. סם פרסטי, הג'נרל מנג'ר של אוקלהומה סיטי, התלהב ולקח אותו עם הבחירה מספר 12.
בשנה השלישית שלו ב-NBA, וויליאמס נותן מספרים טובים יותר משחקנים הרבה יותר מנוסים וגדולים ממנו היסטורית - בגמר ה-NBA. למשל, במשחק האחרון, משחק מספר 5 בסדרה, קלע 40 נקודות. שחקנים ששיחקו ביותר גמרים ממנו שלא קלעו 40 נקודות במשחק של סדרת גמר? ג'ייסון טייטום, טים דאנקן, האקים אולאג'ואן, קארל מלון, קוואי לנארד, דירק נוביצקי, לארי בירד וגם סקוטי פיפן - השחקן שוויליאמס מושווה אליו הכי הרבה פעמים. במשחק הזה וויליאמס גם הצטרף למועדון מצומצם מאוד של שחקנים שרשמו משחק גמר עם 40+ נק', 6+ ריב' ו-4+ אס': לברון ג'יימס, ניקולה יוקיץ', סטף קרי, ג'ימי באטלר, קריס מידלטון ויאניס אנטטוקומפו (שעשה זאת פעמיים).
ולסיכום אם שיי גילג'ס-אלכסנדר נותן מספרים ג'ורדנים בעונה הזאת וגם בפלייאוף הזה, אז וויליאמס נותן מספרים "פיפנים" - ואפילו טובים יותר מאשר אחד מגדולי השחקנים בכל הזמנים שתפקיד כ"רובין" ל"באטמן". מארק דייגנולט מכנה אותו "איש רנסנס" כי הוא יכול לעשות הכל. "אי אפשר למצוא חולשה במשחק שלו" אמר. "J-דאב יכול לקלוע מכל מקום, לשחק בלי הכדור, לעזור לחבריו לקלוע, להגן על כל העמדות במגרש, לחטוף ולתת בלוקים. הוא לוקח הכל ברצינות תהומית ועדיין הכל אצלו מגיע מתוך הנאה כאילו הוא משחק בשביל הכיף". נשמע ממש שהוא הבן של הוריו.