קרקע שנועדה עבורו: מקס ורסטאפן חוזר לקנדה

19 נהגים בלבד זינקו לפני כמעט שבועיים לגרנד פרי הספרדי. מהגריד נעדר לאנס סטרול, נהגה הקנדי של אסטון מרטין. לפני יותר משנתיים היה סטרול מעורב בתאונת אופניים שבה ניזוקו במידה ניכרת מפרקי שורשי כפות הידיים, מפרקים חיוניים לתפעול ההגה ומערכות בקרה במכונית פורמולה 1. סטרול החמיץ אז את מבחני ההכנה לעונת 2023, אבל 12 ימים אחרי ניתוח שעבר בעקבות התאונה, חזר לקוקפיט של מכונית אסטון מרטין, למרוץ הראשון של העונה, גרנד פרי בחריין 2023, וסיים במקום השישי, מתוצאותיו הטובות ביותר ב-174 מרוצי פורמולה 1 אליהם זינק.

מאז ביצועיו של סטרול על המסלול היו מרשימים אפילו פחות מאשר בעבר, אבל הוא שמר ללא בעיות על מקומו בקבוצה. ככה זה כשאביך, לורנס סטרול, מיליארדר קנדי, הוא בעלים של הקבוצה, שאותה לא היה רוכש אלמלא היית נהג פורמולה 1 שעתידו מוטל בספק. עבור שניהם, הגרנד פרי הקנדי, שייערך בסוף השבוע, הוא המרוץ החשוב ביותר של השנה.

לקראת הגרנד פרי הספרדי משהו השתבש וסטרול, על אף שצבר 14 מ-16 הנקודות של אסטון מרטין העונה - הקבוצה ממוקמת במקום התשיעי ולפני אחרון באליפות היצרניות - לא העפיל לחלק השלישי והאחרון של מקצה הדירוג, כאשר פיגר ביותר מחצי שניה מפרננדו אלונסו, עמיתו לקבוצה.

לפי דיווחים לא מוכחשים, בזעמו, גרם סטרול נזקים לרכוש הקבוצה בפיטס וקילל את חברי הקבוצה. "לאנס היה עצבני," אמר דובר של הקבוצה לבי.בי.סי ספורט, כשנשאל על התנהגותו של סטרול. בדרכו מהמכונית לפיטס החמיץ סטרול את המשקל, עליו חייבים לעלות הנהגים שסיימו את מקצה הדירוג, ובכך פסל את עצמו מהמרוץ למחרת. אחרי המקצה הודיעה הקבוצה שסטרול לא יתחרה בגלל שהוא "סבל כאב בידו ובמפרק." בהודעה העריכה הקבוצה שהכאב, הנמשך מספר שבועות, מיוחס לתאונת האופניים מ-2023 ואמרה שהוא יעבור ניתוח לטיפול בבעיה. מאז נשמעו לא מעט ספקולציות על עתידו של סטרול בפורמולה 1, כולל פרישה.

בשנה שעברה הפך סטרול, בעונתו השמינית בפורמולה 1, לנהג הגרנד פרי הקנדי בעל מספר המרוצים הרב ביותר, אם כי המפורסם שבנהגי הגרנד פרי הקנדיים נותר ז'יל ווילנב, שנהרג, במכונית פרארי, בתאונות מרוצים ב-1982, והמצליח ביותר הוא בנו, ז'אק ווילנב, אלוף העולם 1997 במכונית ויליאמס (ששרד התנקשות מפורסמת מצידו של מיכאל שומאכר כדי לזכות באליפות במרוץ האחרון של העונה).

הקריירה הארוכה של סטרול בפורמולה 1 התאפשרה מאחר שאביו, שמימן את דרכו לפורמולה 1 בסוף העשור הקודם, רכש את הקבוצה שעבורה נוהג סטרול בשנים האחרונות. השבוע מגיע סטרול למרוץ הביתי והשאלה שריחפה בימים שמאז הגרנד פרי הספרדי (תשובה בסוף הכתבה) היתה לא רק האם הוא יעלה למסלול, או שיימצא לו נהג מחליף, אלא האם זה המרוץ האחרון שלו על מסלול ז'יל ווילנב.

מאז רכש לורנס סטרול, את פורס אינדיה ב-2018 (קבוצה שהחלה את דרכה כג'ורדן גרנד פרי), וששמה שונה ב-2021 לאסטון מרטין, אחרי שסטרול גם רכש את השליטה ביצרנית המכוניות אסטון מרטין-לגונדה, הוא השקיע בקבוצה, עם שותפיו הסעודים, מאות מיליוני דולרים בהקמת מתקנים חדשים, כולל מנהרת רוח. בשנה שעברה הוא מינה את אנדי קאול, מהנדס מנועים בכיר במרצדס-בנץ למנהל הקבוצה, וחשוב מכך, חטף את אדריאן ניואי, מהנדס מכוניות פורמולה 1 החשוב ביותר בעשורים האחרונים, מרד בול כדי שיתכנן את מכונית הקבוצה לעונת 2026, כאשר תקנות טכניות חדשות ייכנסו לתוקף. יתכן שמה שפיתה את ניואי, מלבד שכר המעורך בעשרות מיליוני דולרים לעונה, היא הצלחתו של סטרול סניור להשיג חוזה לאספקת מנועים מהונדה, כשלוש שנים אחרי שהונדה הודיעה על פרישה מפורמולה 1 בסוף 2021. ואכן ב-2022 נמחק הסמל של הונדה ממכוניות רד בול, ואת מקומו תפס כיתוב צנוע יותר, HRC, הונדה רייסינג, שיופיע על מכוניות הקבוצה עד סוף העונה הנוכחית, עדות לכך שהונדה היא יצרנית המנוע, ולא היחידה החדשה שהקימה רד בול לפיתוח מנועים.

מסיבות לא ברורות, לפני מספר שנים רד בול לקחה על עצמה אתגר כמעט בלתי אפשרי לייצר מנוע באופן עצמאי. ב-2023, באופן מפתיע, הודיעה הונדה על חזרה לפורמולה 1, אולם עם אסטון מרטין, מהלך שהכעיס את מקס וורסטפאן, שנזף בראשי רד בול על שהניחו להונדה לחמוק מהמוסך שלהם למוסך של קבוצה יריבה.

האירועים האלה מקרבים את ורסטפאן, שלו חוזה, הכולל סעיפי יציאה, עם רד בול עד לסיום עונת 2028, לאסטון מרטין. לפני מספר שבועות הודלף שוורסטפאן קיבל הצעה לחוזה בן שלוש שנים תמורת כ-300 מ' ד' מאסטון מרטין. כעבור שבוע הדליף מן דהוא לאחד ממגזיני הספורט המוטורי המובילים, שוורסטפאן לא יוכל לעזוב את רד בול, מאחר שמיקומו באליפות העולם עונה על תנאי היציאה בחוזה ובכך חוסם את אפשרות העזיבה. סביר להניח שמדובר בניסיון להינדוס תודעה יותר מאשר הערכה מציאותית של המצב.

לפני מספר שבועות נכחתי בסימפוזיון מוטורי בוינה, בו דנו גם בפיתוח מנועי פורמולה 1 לעונת 2026 והלאה. מומחי AVL, חברה אוסטרית ידועה העוסקת במו"פ מוטורי, והמסייעת לרד בול בפיתוח מנוע הפורמולה 1 החדש, סרבו לענות לשאלתי האם לרד בול יש סיכוי לפתח מנוע תחרותי כבר לעונת 2026. וורסטאפן, מן הסתם, יודע את התשובה טוב יותר. הסיכוי שרד בול תצליח במשימה כבדה כזו הוא נמוך ויהווה תמריץ לוורסטפאן להחליף קבוצה.

בשירותיו של ורסטפאן מעוניינת גם מרצדס-בנץ, אבל לאסטון מרטין יש, מלבד תקציב סעודי בלתי מוגבל, את מי שוורסטפאן כבר מכיר, ניואי, מהנדס המכוניות והונדה, שעימם זכה בארבע אליפויות עולם. מי ינהג לצידו של ורסטפאן באסטון מרטין, במידה ואכן יצטרף לקבוצה לעונת 2026 או 2027, אלונסו או סטרול, גם זו שאלה מעניינת, אבל בעלת חשיבות משנית.

בינתיים מגיע ורסטפאן לגרנד פרי קנדה כאשר מרחף מעליו עונש השעיה ממרוץ אחד, אחרי שבשנה האחרונה צבר 11 נקודות לסופרלייסנס, תוצאה של ירידה בביצועי רד בול ובמקביל עלייה במתח הנפשי, שגרמה לו לנקוט בטקטיקות מרוצים מפוקפקות שלצידן צבירת נקודות. שלוש הנקודות האחרונות נצברו אחרי התנגשות מכוונת בג'ורג ראסל במרצדס בגרנד פרי הספרדי. צבירת נקודה אחת נוספת באחד משני המרוצים הקרובים, תגרום להשעייתו למרוץ אחד.

ורסטפאן מגיע לגרנד פרי הקנדי אחרי 24 מרוצים בהם זכה בחמישה ניצחונות, כ-21 אחוזי הצלחה, רחוק מאד מהנתונים של החלק הראשון של עונת 2024, או סדרת הצלחותיו בשנים 2022, כשניצח 15 מרוצים עם 68.2 אחוזי הצלחה ו-2023 כשניצח ב-19 מרוצים עם 86.4 אחוזי הצלחה. את עונת 2024 הוא פתח עם שבעה ניצחונות, שהבטיחו לו אליפות עולם רביעית, ב-10 מרוצים, 70 אחוזי הצלחה, ואז ניואי, מתכנן המכוניות, עזב את הפיטס, וב-14 המרוצים האחרונים של 2024 וורסטפאן ניצח פעמיים בלבד.

החזרה למסלול ז'יל וילנב צפויה לעשות טוב לוורסטפאן. בשנה שעברה הוא ניצח במרוץ גשום וסוער, כאשר לנדו נוריס במקלארן סיים שני. מאפייני המסלול במונטריאול הינם היפוכם של מאפייני המסלול בברצלונה ומזכירים את אלה של אימולה, שם זכה ורסטפאן באחד משני ניצחונותיו העונה: מסלול צר, אפשרות עקיפה אחת בלבד, מוגבלת לישורת ארוכה לפני סיום ההקפה, המסתיימת בצ'יקאן מהיר, הגובל ב-Wall of Champions, קיר בטיחות שזכה לכינוי המחייב, אחרי שב-1999 התנגשו בו שלושה אלופי עולם, מיכאל שומאכר, דיימון היל וז'אק וילנב.

עבור המוביל באליפות העולם, אוסקר פיאסטרי, זהו מבחן בגרות, אחרי שבמבחנים הקודמים, באימולה וברחובות מונקו הצרים, הוא כשל, כשסיים במקום השני והשלישי בעוד וורסטפאן ונוריס ניצחו בהתאמה. זו הסיבה שנוריס מגיע כפייבוריט לנצח הפעם, אולם במידה ופיאסטרי יצליח לשדרג את ביצועיו גם למסלול הצר בעל הצ'יקאנים המהירים ופניית פרסה אחת, הוא עשוי להתמודד בהצלחה לפחות עם נוריס.

מרצדס מגיעה לקנדה אחרי שני מרוצים קשים, הן לג'ורג' ראסל, שסיים רביעי בספרד, והן לקימי אנטונלי, שאחרי פתיחה מרשימה לעונה, לא צבר נקודה בשלושה המרוצים האחרונים. שרל לקלר יוביל את פרארי בתקווה שלואיס המילטון, שניצח בקנדה שבע פעמים, יהיה נדיב יותר מאשר בספרד. ביצועיו של המילטון בספרד לא היו מבריקים, למרות שהקדים את לקלר במקצה הדירוג, אחרי שהאחרון לא יצא להקפת הדירוג השניה בחלק האחרון של מקצה הדירוג, כדי לשמור צמיגים למרוץ. כבר בהקפה הראשונה לקלר התמקם מתחת לכנף האחורית של המילטון, בפיגור 2.5 שניות מפיאסטרי שהוביל, אבל רק בהקפה התשיעית, כאשר הפיגור מפיאסטרי צמח לכ-10 שניות, נעתר שבע פעמים אלוף העולם לבקשת/הוראת הקבוצה להניח ללקלר, שהיה מהיר ממנו, לעוקפו. אלא שזה היה כבר מאוחר מכדי שלקלר יהיה פקטור בצמרת.

ואז מגיע לאנס סטרול, למרוץ הביתי שלו, שירצה להוכיח שהאירועים בספרד היו התפרצות חולפת. ביום רביעי אישרה הקבוצה שסטרול יחזור להתחרות, אחרי שעבר ניתוח והתאמן במכונית פורמולה 1 ישנה במסלול פול ריקאר בדרום צרפת. ובכל זאת הצ'יקאנים החדים, המחייבים הפעלת הגה מהירה, עלולים להעיק על מפרקי כפות הידיים. עמיתו לקבוצה, אלונסו, הציג בספרד מרוץ טוב וצבר שתי נקודות ראשונות העונה, ואם ניואי יטרח ויגיע מאנגליה, עיני הנץ האווירודינמיות שלו, יוכלו לסייע לקבוצה הביתית בשיפור תוצאותיה, אם כי סטרול לא יהיה לנהג הקנדי השני המנצח בגרנד פרי הקנדי. לפחות לא השנה.

• מקצה דירוג: 14.06 23:00
• מרוץ: 15.06 21:00 (70 הקפות)
• מזג אוויר חזוי: מעונן, ללא גשם.