בסוף 1891 ד"ר ג'יימס נייסמית' המציא משחק קבוצתי שנקרא כדורסל ואפשר לשחק אותו בתוך אולם שמגן על הסטודנטים מהקור והתנאים הבלתי אפשריים בחורף של מסצ'וסטס. המשחק שהומצא בקולג' ספרינגפילד עשה דרכו מערבה וממש בתחילת המאה ה-20' תפס חזק מדינה עם אוכלוסייה כפרית - אינדיאנה.
מאחר שבפוטבול היו צריכים 22 שחקנים כדי לשחק אותו ובכדורסל רק 10 הכפרים והעיירות עם האוכלוסיות הקטנות, אימצו את המשחק החדש והפשוט להבנה, שהיה אידיאלי לשחק בחודשי החורף הקרים. הספורט החדש הפך לספורט המועדף בכל בתי הספר באינדיאנה ועוד לפני שבכלל שיחקו כדורסל ברחובות ניו יורק ושיקגו, במדינה הקטנה במידווסט האמריקאי כבר כינו את המשחקים בין התיכונים כ-Hoosier Hysteria (הביטוי Hoosier הוא שם חיבה לתושבי אינדיאנה).
המשחקים הללו מילאו אולמות והפכו לדיבור הכי חם בעיירות, הכפרים והערים הקטנות באינדיאנה. 20 שנה אחרי שד"ר נייסמית' זרק את הכדור הראשון לתוך סל אפרסקים, באינדיאנה קיימו את טורניר התיכונים הראשון ואלפים הגיעו למגרשים אגדיים כגון ניו קאסל פילד-האוס כדי לראות 10 נערים משחקים כדורסל בצורה הבסיסית ביותר שלו: הרבה מסירות, הרבה תנועה, ניסיון להגיע כמה שיותר קרוב לסל כדי לקלוע את הכדור, שהיה מורכב ממרכז גומי שמוקף בעור כבד וקשה לכדרור.
למדינות אחרות היה בייסבול ופוטבול ולאינדיאנה היה כדורסל. שם גם הקימו את אולמות הכדורסל הייעודיים לכדורסל הראשונים במדינה. למשל, הינקל פילדהאוס באוניברסיטת באטלר, שם צילמו את רוב המשחקים בסרט האגדי "ימים של תהילה" (Hoosiers) עם ג'ין הקמן, שמבוסס על סיפורים אמיתיים ממשחקי התיכונים בשנות הארבעים והחמישים באינדיאנה.
"המקור של הכדורסל הוא בעצם באינדיאנה" אמר ג'יימס נייסמית' בעצמו. "נראה שהמדינה היא המרכז של הספורט". האימרה המפורסמת על כדורסל באינדיאנה היא "ב-49 מדינות כדורסל הוא רק כדורסל אבל אנחנו באינדיאנה" והיא מלמדת הרבה על תרבות הכדורסל החזקה שהתפתחה באינדיאנה וגם על הכר הפורה לכדורסלנים מקצוענים שנוצר שם.
ביחס לאוכלוסייה (כ-6 מיליון תושבים), אינדיאנה היא המדינה שמייצרת הכי הרבה כדורסלנים בארה"ב ואולי בעולם כולו. כדורסלנים אגדיים כגון לארי בירד, אוסקר רוברטסון, שון קמפ וזאק רנדולף גדלו באינדיאנה אבל גם חלק מהשמות המוכרים ביותר בליגה כיום גדלו במדינה לה יש אוכלוסייה קטנה ב-2 מיליון תושבים מאשר ניו יורק סיטי: דריוס גרלנד, דזמונד ביין, מייקל פורטר ג'וניור, גארי האריס, ג'יידן אייבי ורבים אחרים.
וגם חלק מהמאמנים הגדולים ביותר גדלו באינדיאנה. גרג פופוביץ', למשל. גם בראד סטיבנס, מייק וודסון וריק קרלייל, שכיום הוא מאמן הפייסרס - קבוצת הכדורסל המקצוענית היחידה במדינה. למרות שאינדיאנה היא מדינת כדורסל והקולג'ים במדינה הם אגדיים בזכות תוכניות הכדורסל שבהם - נוטרדאם, אוניברסיטת אינדיאנה, אוניברסיטת פרדו, אוניברסיטת באטלר - הקבוצה המקצועית המובילה במדינה אף פעם לא זכתה באליפות ה-NBA. הפייסרס כן זכו בשלוש אליפויות ABA אבל עד השנה הגיעו רק פעם אחת לגמר ה-NBA (בשנת 2000). והם בכלל נקראים על שם המכוניות במירוץ אינדיאנפוליס 500.
יותר מזה, הספורטאי היחיד שזכה לפסל במדינה הוא בכלל שחקן פוטבול, פייטון מאנינג - שפסל ברונזה שלו הוצב בכניסה לאצטדיון לוקאס אויל באינדיאנפוליס. רג'י מילר, כוכב ענק ועצום שבילה את כל הקריירה שלו בפייסרס, לא זכה לכבוד הזה כי בניגוד למאנינג, לא זכה בפרס הגדול אף פעם.
האם טייריס הליברטון יכול לעקוף את מילר? הוא לא רק הישגי, הוא גם "משחק כדורסל כמו שצריך לשחק כדורסל" כפי שאומרים באינדיאנה. מחבר את כולם בקבוצה עם הנעת כדור והנאה מהמשחק, מבסס את הכדורסל שלו על מסירות והחלטות נכונות ויש לו יכולות קלאץ' שמזכירות את בובי פלאמפ, שחקן תיכונים אגדי באינדיאנה שקלע את אחת מהקליעות המפורסמות ביותר בהיסטוריה של אינדיאנה.
OTD in '54 the most celebrated David v Goliath game in all of ? was played—and memorialized forever in the film #Hoosiers. Milan (Hickory) defeats Muncie (SB Central) 32-30 at then Butler Fieldhouse behind buzzer beater by Bobby Plump (Jimmy Chitwood). Gotta love March! pic.twitter.com/AtMd1Q5mk2
— Historic Hinkle (@ButlerWarSong) March 19, 2023
פלאמפ הוביל את תיכון מילאן (כ-160 תלמידים) לניצחון על מונסי סנטרל, אחד מהתיכונים הגדולים במדינה (כ-1,660 תלמידים) וקלע את סל הניצחון הדרמטי בגמר 1954. הסרט "ימים של תהילה" מבוסס הרבה על ההצלחה המפתיעה של תיכון מילאן. ודמותו של ג'ימי צ'יטווד - השחקן המרכזי בקבוצה של המאמן שמגלם ג'ין הקמן ז"ל - מבוססת על פלאמפ.
למרות שאינדיאנה (וגם אוקלהומה) משחקות כדורסל מעולה - קבוצתי מאוד, לא אנוכי, מבוסס על תנועה רבה והגנה חזקה וחכמה - נראה שפחות אמריקאים מתחברים לסדרת הגמר הנוכחית. הרייטינג הממוצע לשני משחקי הגמר עד כה עומד על 8.84 מיליון איש ב-ABC. ירידה של 24% מהסדרה בשנה שעברה בין בוסטון סלטיקס לדאלאס מאבריקס.
אולי המגמה תשתנה אם הליברטון, שסובל מפציעה - כנראה בגיד האכילס - יצליח לחבר את חבריו לקבוצה לעוד משחק אגדי ויהפוך את הסדרה לאירוע ספורטיבי שמרגיש כמו משהו שיהיה סרט בעתיד: סרט על קבוצה קטנה ממדינה קטנה שמצליחה לרשום את ההפתעה הספורטיבית הגדולה ביותר בעשורים האחרונים.