לאייזיאה תומאס נמאס. יום אחד מהעיתונאים שלא נותנים מספיק קרדיט לשחקנים שלו ולמחרת מהשחקנים שלו, שלא נותנים מספיק קרדיט אחד לשני. ואולי אין זה פלא, שהפייסרס, כנראה עם הסגל המוכשר והעמוק במזרח, נראים כמי שיסיימו את העונה רק במקום הרביעי במזרח.
בראיון שנתן לסוכנות הידיעות AP לפני שני משחקי סוף השבוע, תקף תומאס את הסיקור הביקורתי שניתן לקבוצה, שמציגה את העונה הכי טובה מאז הגיע אליה לפני שנתיים וחצי ואת העובדה שגם התקשורת המקומית, לא מוצאת מקום להזכיר את שחקני הפייסרס כמועמדים לתארים האישיים העונתיים. מצד שני, למי שקורא את מה שאמר יומיים לאחר מכן, אחרי הפסד לאורלנדו (שאחריו בא עוד הפסד, למילווקי), קשה להבין על מה הוא מתלונן.
בראיון טען אייזיאה כי הפייסרס התקדמו העונה יותר מכל הקבוצות המובילות האחרות במזרח וכי למרות שהתמודדו עם פציעות וצרות רבות מחוץ למגרש (מחלתה ומותה של אמו של רכז הקבוצה, ג'מאל טינסלי, פציעתו בנסיון התאבדות (כנראה) של אביו של ג'רמיין אוניל ומות חמו של אוסטין קרושר), בכל זאת נשארו בתמונת המאבק על המקום הראשון במזרח.
"סיכוי להגיע ל-50 נצחונות זה מספיק טוב? מה רע בזה? אתם כולם מצפים שננצח 65? בתחילת העונה זה המצב זה היה המצב אליו רצינו להגיע, שיהיה לנו סיכוי לזכות בראשות במזרח", ירה תומאס. מאז השלימה אינדיאנה רצף של שלושה הפסדים ואיבדה סיכוי להגיע ל-50 נצחונות או לתפוס את המקום הראשון במזרח. הפייסרס מפגרים ב-3 משחקים אחרי המובילותיו ג'רזי ודטרויט, משחק אחרי פילי ורק משחק לפני החמישית, ניו אורלינס.
תומאס כועס על כך שטרייסי מקגריידי מקבוצה המדורגת נמוך יותר נלקח יותר ברצינות כמועמד מאוניל לתואר ה-MVP, שלמרות פציעות ובעיות אישיות, קולע 20.6 נק', לוקח 10.4 ריב' ומוסיף 2.4 חס' למשחק בעונה בה הפך לשחקן המרכזי, הגו-טו-גאי של קבוצה שנאבקת בצמרת המזרח.
"אנחנו לא מזכירים את ג'רמיין אוניל כמועמד ל-MVP אפילו בעיתונים שלנו (באינדאינה). אוניל צריך להיות צריך להיות מועמד. כשמדברים על בחירה לתואר ה-MVP, השם שלו חייב להיות מוזכר".
אל תפספס
ארטסט השחקן המשתפר של העונה?
על ארטסט, שרשם העונה 15.2 נק' ו-5.3 ריב' למשחק, לעומת 10.9 ו-5.0 בעונה שעברה (מאז שעבר לאינדיאנה), אבל בעיקר ביסס עצמו כאחד השומרים הטובים במשחק ומספק הרבה מנהיגות ורוח לחימה לקבוצה, צריך לדבר כמועמד לתואר השחקן המשתפר של עונה, טען תומאס. הרקורד המשמעתי העגום שלו, לא צריך להשפיע על הבחירה, סבור מאמנו.
"מה זה קשור ליכולת המשחק שלו?", אמר/שאל תומאס. אולי לעובדה שהפייסרס הפסידו 12 מ-13 משחקים במאמצע פברואר לאמצע מרץ ו-19 מ-28 מאז התחילו העניינים להיתקע, כשארטסט מחסיר 12 משחקים בגלל השעיות עקב משחק אלים והקבוצה מגלה עצבנות שהתבטאה בתופעה חוזרת של איבוד יתרון בשלבים המכריעים של משחקים.
בשני המשחקים האחרונים (הפסד בית לאורנלדו ובחוץ למילווקי), אוניל ענה עם 23 ו-25 נק' וארטסט נתן משחק של 6 נק' מול המג'יק ו-23 מול הבאקס, אבל את שני המשחקים הפייסרס הפסידו, ואחרי ההפסד למג'יק, תומאס כבר האשים את השחקנים שלו כי הם עסוקים יותר בסטטיסטיקה האישית ובניפוק מבצעים שיכניסו אותם לקטעי ה'היי-לייט' מאשר בלנצח משחקים.
"אמרתי להם שאני חושב שהם הפכו לאחת מקבוצות השחקנים הכי אנוכית שראיתי מזה זמן רב", אמר אייזיאה אחרי המשחק (96:86). "אנחנו לא מניעים כדור, לא עושים חסימות אחד לשני, אנחנו לא מתחלקים. כל אחד רוצה להיות אול-סטאר ולהראות מה הוא יכול לעשות. כרגע, זה מה שהורג אותנו".
לפייסרס נותרו שני משחקים עד לסיום העונה - בחוץ מול הניקס (שלישי בלילה) ובבית מול ניו ג'רזי (רביעי).