ב-2019 החלק האחרון באוקלהומה סיטי ת'אנדר הגדולה של קווין דוראנט וראסל ווסטבורק עזב את הקבוצה. ווסטברוק, אחרי 12 שנה בפרנצ'ייז שבחר בו בדראפט, נשלח בטרייד ליוסטון רוקטס ואוקלהומה החלה בתהליך בנייה מחדש. "בלילה שעשינו את הטרייד על ראסל, כתבתי דברי פרידה אחרי שסיימתי שיחה עם דריל (מורי, הג'נרל מנג'ר של יוסטון רוקטס) ואז כתבתי עוד שתי שורות ושוב היתה שיחה עם דריל" סיפר סם פרסטי, הג'נרל מנג'ר של אוקלהומה. "ואז כתבתי עוד כמה שורות והייתי צריך לדבר עם ת'אד (פאוצ'ר) הסוכן של ראסל, ואז דיברתי עם ראסל. בעצם סגרתי את כל הקצוות לקראת הטרייד".
פרסטי ממשיך: "זה היה די מאוחר וסיימתי את ענייני הטרייד. הלכתי במסדרונות של המבנה ושמעתי כדור מוקפץ. נכנסתי למשרד הריק של מישהו עם חלון - אולי היו שלושה אנשים בבניין - ואחד מהם היה שיי (גילג'ס-אלכסנדר). הוא היה שם במגרש האימונים והתאמן לבדו. רק הוא ועוד מישהו, אולי הסוכן שלו. הוא רק הגיע לאוקלוהמה. אני לא זוכר בדיוק מה היה שם, הייתי בסערת רגשות מכל עניין ראסל". זה היה הרגע שבפרספקטיבה של כמה שנים אחרי, פרסטי הבין שהביא את האבן החשובה ביותר לתהליך הבנייה מחדש של קבוצתו.
כמה ימים לפני ש-OKC שלחה את ווסטברוק ליוסטון, היא עשתה טרייד על פול ג'ורג' ללוס אנג'לס קליפרס עבור כמות היסטורית של בחירות דראפט וגארד צעיר בשם שיי גילג'ס-אלכסנדר, שנבחר במקום ה-11 בדראפט. למרות שהתרשמו ממנו באל.איי, אף אחד לא ציפה שהוא יהיה הנכס העיקרי והחשוב ביותר שפרסטי הצליח להשיג בטרייד בקריירה הארוכה שלו. אף אחד לא חשב שיום אחד הוא יהיה MVP של העונה ויוביל קבוצה לסדרת גמר.
"תמיד היה לו ביטחון עצמי שקט כזה" סיפר פרסטי. "זה היה מאוד מעודד. וזה מאוד עודד אותי שכל יום הוא לומד איך לעזור לחבריו לקבוצה. זה דבר יפיפה עבור כל מי שאוהב כדורסל. הוא חושב על המשחק ככה וזה קשה לחשוב ככה בליגה הזו. באותו לילה שראיתי אותו לבד במגרש אימונים, הוא היה ממש בתחילת הקריירה ונראה לי שהוא כבר אז הבין שככל שאתה יותר נותן מעצמך, ככה אתה יותר מקבל חזרה, התחכום שלו ואיך שהוא ניגש למשחק - זה היה מאוד שונה ממה שהכרתי. משהו נוסף שאני זוכר שבאותו ערב זה שהוא אפילו לא לבש מדי אימון של הת'אנדר. חשבתי, מה זו השכונה הזאת?! באותו הרגע ידעתי שאם השחקן הזה יהפוך לשחקן, אני חייב לזכור לספר את הסיפור הזה. ועכשיו הוא שחקן, אז אני מספר את הסיפור הזה".
סם פרסטי, האיש החזק באוקלהומה סיטי ת'אנדר, לא מדבר הרבה עם התקשורת אבל כשהוא מדבר, בדרך כלל במסיבות עיתונאים של סוף שנה, הוא מדבר מלא. הוא סטורי-טלר מוכשר מאוד ויכול לעשות מסיבות עיתונאים של שעתיים בהן הוא משתף בפתיחות מרשימה את הפילוסופיה שלו אירועים שעבר ומחשבות שלו ועל איך הוא רואה את העולם ואת הכדורסל גם.
מ-2007 הוא הג'נרל מנג'ר של OKC ומדי שנה הוא מספק נקודת מבט מרעננת על איך הוא בונה קבוצות. מה הוא מחפש בשחקנים שהוא מביא לתוך הארגון. ואיך מה שמנחה אותו זה חשיבה רציונלית וסבלנית, ששמה את האדם שהוא שחקן במרכז. את העונה שעברה, שנגמרה עם הפסד בחצי גמר המערב נגד דאלאס מאבריקס, סיים עם מסיבת עיתונאים ארוכה שבה דיבר, בין השאר על כך ש"שום דבר לא חקוק באבן" ושצריך "להישאר עם מוח פתוח לשינויים".
וכשכולם בתקשורת דיברו על כך שהוא חייב לעשות טרייד בעונה שעברה כדי לתת לקבוצה שלו צ'אנס בפלייאוף, פרסטי דיבר על כך שהקבוצה "צריכה לאכול ארוחת בוקר קודם" מתוך הבנה שהשחקנים הצעירים צריכים ללמוד איך לשחק ביחד בפלייאוף. "עבורנו, אנחנו לא יכולים להיות אמוציונליים או אימפולסיביים" אמר. "בגלל שאם נהיה כאלה, כל התהליך שעברנו וכל ההשקעות שעשינו, יוכפלו באפס" אמר לעיתונאים בסוף העונה שעברה. "אם אתה הופך לחסר סבלנות, חסר היגיון או נכנע לרגשות האלה, אתה יכול למצוא את עצמך תקוע על הר או חזרה בתחתית ההר".
פרסטי השתמש בפלייאוף הקודם כדי להבין מה הקבוצה שלו צריכה כדי לנצח. ואכן, בקיץ שלח את ג'וש גידי המוכשר לשיקגו עבור אלכס קארוסו והשלים בניית סגל כמעט מושלם עם החתמתו של השחקנים החופשי איזאיה הרטנשטיין לשלוש שנים בהסכם שאף קבוצה אחרת לא הייתה מוכנה לשלם לו - 87 מיליון דולר. פרסטי הבין שהתשלום הגבוה יחסית הוא חשוב מאוד לקונטקסט הקבוצתי.
הרטנשטיין הגיע ל-OKC שהתקשתה לקחת ריבאונדים מול דאלאס בפלייאוף אבל גם עם סט כישורים שמותאמים לצ'ט הולמגרן, ובכדי להתמודד עם יריבים בפלייאוף כגון ניקולה יוקיץ'. פרסטי גם הבין איזו אישיות הסנטר שלצד צ'ט צריך כדי להוציא את המיטב ממי שלקח בבחירה הכי גבוהה שהוא קיבל בדראפט.
בחזרה למסיבות העיתונאים של פרסטי שבהן הוא חושף את תהליכי המחשבה שהובילו לבניית הכדורסל הכמעט מושלמת שאנחנו רואים העונה על הפרקט באוקלהומה. על צ'ט הולמגרן, למשל, אמר "צ'ט הוא אמביציוזי בלי אג'נדה". ואז הוסיף: "כשקנאה גורמת לדברים לקרות, לפעמיים זה יכול להיות יותר מדי עבור אנשים מסוימים. וזה ממש יכול לדפוק את הקבוצה שלך". פרסטי דיבר על האנרגיות שצריך להוציא כשמרגישים כשהמקום שלך בקבוצה בסכנה ולכן למען בריאות הקבוצה בחר בסנטר משלים כמו הרטנשטיין. פרסטי מראה את היכולת לבנות קבוצה לא רק מהשחקנים הנכונים אלא גם מהאנשים הנכונים דורשות הרבה סבלנות והרבה משמעת עצמית.
המשמעת העצמית של פרסטי היא מפורסמת. ב-2014, למשל, רופא הקבוצה אמר לו שהוא צריך להימנע מפחמימות. מאז פרסטי לא אכל קרקר. כשהילד הראשון שלו נולד ב-2015, הוא הבטיח לכתוב לו מכתבים וגלויות מכל מקום שהוא מגיע אליו ובגלל זה לא מבלה איתו. מאז שלח לו מאות גלויות ומכתבים. הוא גם מסתובב עם תיקייה בה הוא כותב את כל המשפטים והפתגמים שהוא אוהב, יוצא לסופי שבוע של מדיטציות ומיינדפלונס והוא פתח מלגה על שמם של שני חברים שלו לקבוצת כדורסל התיכונים שלו בבקונקורד, פרבר של בוסטון - בגלל שתמיד התרשם מההתמדה, הנחישות והקשיחות שלהם: אנתוני הולס וקינן סמית'.
שניהם גרו בשכונה קשה מאוד, קמו בחמש לפנות בוקר כל יום כדי להגיע לבית ספר של פרסטי - במרחק שעתיים נסיעה - כדי להספיק לאימון הבוקר. מזה פרסטי כל כך התרשם. השניים מנהלים את הקרנות שהג'נרל מנג'ר של OKC מממן כבר שנים. אלו מסוג הדברים שמגלים במסיבות העיתונאים של פרסטי.
הוא לא מדבר על כדורסל כמו שהוא מדבר על אנשים ועל הדינמיקה בין אנשים. הוא מדבר על דברים שיכולים לפגוע בחיבור - אם זה כסף, קנאה, תסכול או תפקוד. "אני חושב שאיפה שיש הצלחה, אנחנו רואים איזושהי מחויבות שמוכרת ומובנת לכולם" אמר. "מחויבות משותפת בלי אג'נדות ושיטת ניהול שמאפשרת לייצר את הסביבה שמייצרת הצלחה".
פרסטי הוא טיפס קצת אובססיבי ואחד מהדברים שהוא אובססיבי לגביהם אלו משימות אפולו של נאס"א. לא פעם הוא משתמש באנקדוטות שקרא או שמע על המשימה הכי גדולה של סוכנות החלל האמריקאית: להביא אדם לירח לפני שהקומוניסטים מברית המועצות מצליחים לעשות זאת.
הוא משתמש הרבה במילה bricolage - משהו שנבנה מחומרים אקראיים זמינים, מה שמלמד על יצירתיות ויכולת לפתור בעיות - בהקשר של נאס"א וגם בהקשר של קבוצתו. לא פעם חוזר על אנקדוטה ששמע על הביקור של הנשיא לינדון ג'ונסון בסוכנות החלל אי שם בסוף שנות השישים. ג'ונסון, מוקף במדענים, עיתונאים ואנשי ממשל, עצר לצד שרת שניקה בחריצות יוצאת דופן את המעקים במשרדים. "למה אתה עובד על זה כל כך קשה?" שאל הנשיא. "כי אנחנו מנסים לשים אדם על הירח" ענה השרת.
ככה פרסטי רואה קבוצה. כל אחד יודע מה המשימה, מה התפקיד שלו ולאף אחד אין אג'נדה משלו. רק ככה אפשר לעבוד בצורה מגובשת ולהגיע למטרה המשותפת. במקרה של פרסטי לא מדובר על לשים אדם על הירח אבל לזכות באליפות ראשונה של המועדון מאז המעבר מסיאטל. וזו משימה לא פחות קשה מסתבר. אחרי הכל, היו 12 אנשים על הירח. והת'אנדר שלו לא זכו באליפות ולו פעם אחת.