נדמה שהקושי המרכזי בהתנהלותה של הפועל חולון בשנתיים האחרונות נגע לפער שנפתח בינה לבין שותפותיה למועדון ה"גדולות" של הכדורסל הישראלי. עובדתית, היא נותרה מאחורי מכבי תל אביב, הפועל תל אביב והפועל ירושלים; בזמן שיריבותיה לצמרת, בעיקר האדומות, נהנות משגשוג ופריחה ומעזות לחלום על מחוזות שמעולם לא הכירו, היא מצאה עצמה במשבר כלכלי ומקצועי מחריף.
לכן, עלייתם של הסגולים לחצי גמר הפלייאוף וחזרתם לרביעייה המובילה של ליגת העל הייתה כל כך אמוציונלית וגררה תגובה כל כך מאושרת. זו לא רק הדרמה הגדולה, שבסיומה ניצחו אמש (ראשון) בחוץ את בני הרצליה 81:83 במשחק החמישי והמכריע וסגרו את סדרת רבע הגמר על 2:3, אלא עצם האמירה: אנחנו כאן. למרות הבעיות, למרות הקשיים, למרות הוויתור על מרכוס בינגהאם, למרות שחרורו של ניב משגב, למרות חילופי הזרים הסיטונאיים, למרות שעל הקווים עומד מי שהובא בכלל כעוזר המאמן.
"אני מאושר. עברנו עונה קשה וארוכה, שלא בדיוק הלכה כמו שציפינו, אבל זו מתנה קטנה שמגיעה לנו על איך שאנחנו עובדים כל השנה. פיינל פור זה מקום שחולון צריכה להיות בו", אמר הסנטר עידן זלמנסון, שפצח בריקוד מול היציע של אוהדי קבוצתו באולם היובל, ו"החזיר" לצ'ינאנו אונואקו מהרצליה על פעולותיו בסיום משחק מספר 4 בחולון.
"הצבנו לעצמנו את המטרה הזאת - רצינו לסיים במקום הרביעי וזה לא הלך, לא הצלחנו לעלות לחצי גמר גביע המדינה ולעבור סיבוב באירופה. קיבלנו הרבה מכות. לא כולם יודעים מה עובר עלינו. אנחנו פצועים, כואבים, אבל עשינו את זה. שלחתי הודעה לכולם שזה לא קל, ולא הולך חלק, אבל הבטחתי להם שננצח במשחק הזה. אמרתי להם שזה יהיה יותר מתוק, וזה באמת הרבה יותר מתוק. אני גאה בכולם, ושמח, אבל עוד לא סיימנו. יש לנו מה לתת".
זלמנסון המשיך ותיאר את מחשבותיו ותחושותיו: "אני חייב לתת קרדיט לגיא קפלן. הוא נותן לנו ביטחון בעצמנו, ומחזיק את הקבוצה עם כל הכישלונות שעברנו ולא רצינו. הוא עושה עבודה אדירה. לא פשוט להגיע למשחק הזה אחרי שאיבדנו יתרון 0:2 בסדרה. אני גאה בעצמנו שידענו לנצח נגד קבוצה איכותית במגרש קשה".
בעוד שבוע תפגוש חולון את מכבי תל אביב בחצי הגמר, ותגיע הפעם משוחררת מלחצים - כשהיא יודעת שכל דבר שתשיג מעתה ייחשב בגדר בונוס. מייק דייויס, שנתקע על חמש נקודות ב-2 מ-8 מהשדה (אחרי שקלע 25 במשחק הרביעי), סבל ממגבלה במרפקו. על פי הודעת המועדון מאתמול, ארצי גמר את העונה בגלל קרע חלקי בשריר וברצועה בכתף, אבל במועדון אמרו שהוא משאיר לעצמו פתח קטן לנסות ולראות כיצד ירגיש בימים הקרובים.
"יש לנו המון שחקנים פצועים, שמנסים לסחוב איכשהו ולסיים את העונה על הרגליים", סיכם זלמנסון. "זה הזמן לספוג הכל ולנשוך שפתיים. מכבי קבוצה עמוקה מאוד ויחסי הכוחות ברורים, אבל גם כשהסיכויים נגדנו - נגיע ונתכונן כמו שצריך. אנחנו לא מסתפקים במה שעשינו עד עכשיו".