הכוכבת הבריטית העולה ב-MMA, סמי-ג'ו לקסטון, חשפה את הסיפור המטלטל שעבר עליה בשנה האחרונה - סיפור שעמד לעלות לה בקריירה, ואפילו בחייה. לקסטון, לוחמת ממנצ'סטר מקבוצת Manchester Top Team, ערכה את הופעת הבכורה שלה בארגון ה-PFL רק בסוף השבוע האחרון. אך תוכניותיה להיכנס לעולם ה-MMA המקצועני היו אמורות להתממש כבר ביוני אשתקד - עד שטרגדיה בריאותית כמעט שמה סוף לחלום.
הכול החל כאשר לקסטון עברה ניתוח חירום להסרת ציסטות בשחלות. מה שנראה תחילה כהליך שגרתי, הסתבך במהרה, והיא לקתה בזיהום דם מסוכן, תוצאה של סיבוכים לאחר הניתוח. החום שלה טיפס ל-42 מעלות, והיא אושפזה למשך תקופה ממושכת, כשהיא על סף מוות.
"הגוף שלי פשוט כבה. הכול הפך למטושטש. השנה הזו נהרסה עבורי לחלוטין, ונאלצתי להתחיל מחדש, לאט ובזהירות", סיפרה ל-BBC. לקסטון, שבעברה הייתה קיקבוקסרית, נאלצה להשהות את שאיפתה להפוך לאלופת עולם. עם זאת, לדבריה, מה שעברה רק חיזק את הנחישות שלה.
"למדתי שאני יכולה לעבור כל דבר. זו הייתה עוד מכה, אבל המשכתי לקום שוב ושוב. ראיתי בזה קרב - אם מפילים אותי שמונה פעמים, אני אקום בפעם התשיעית".
באותה תקופה קשה שעברה עליה, אביה של הלוחמת, אדם לוקסטון לקה בליבו ואושפז במצב קשה. שני בני המשפחה מצאו עצמם באותה מחלקה בבית החולים - סמי אושפזה קומה אחת מתחת לאביה. היא הצליחה לבלות איתו יומיים אחרונים בלבד, לפני שהוא הלך לעולמו באפריל - חודשים ספורים לאחר מותה של סבתה.
"כשהוא נפטר, אמרתי לעצמי שאני הולכת לעשות את הטורניר של ה-PFL ואז לתלות את הכפפות. חשבתי שאני לא יכולה להמשיך" היא נזכרת, "אבל הוא היה מתהפך בקברו אם לא הייתי ממשיכה. הוא היה איתי בכל שלב, הכין לי את האוכל, עזר לי לרדת במשקל - הוא עשה הכול בשבילי. עכשיו אני נלחמת בשביל המורשת שלו".
סמי-ג'ו בת ה-26, שמכונה "גטו סינדרלה", מחזיקה כעת במאזן של שני ניצחונות והפסד. היא מדורגת במקום ה-222 באירופה, אבל מקווה לטוס קדימה אחרי שחזרה להתחרות.