עוד כשדמיאן לילארד ישב על הפרקט עם גיד אכילס קרוע וארשת פנים מיואשת, כל אדם בארנה של הבאקס חשב שהסיטואציה הקשה הזו לא מסמלת רק את סוף הסדרה מול אינדיאנה פייסרס, שבאותו משחק לקחה הובלה של 1:3, אלא גם את סוף עידן יאניס אנטטוקומפו במילווקי.
הקבוצה, שזכתה באליפות ב-2021, פורקה כמעט לחלוטין - על ידי הנהלת הקבוצה או על ידי הטבע עצמו. הגוף של קריס מידלטון, הכוכב השני הכי גדול באליפות, לא הצליח להתאושש מסדרת הפציעות שעבר והועבר בטרייד לוושינגטון עבור קייל קוזמה; ג'רו הולידיי עזב בטרייד על דמיאן לילארד ומצא את עצמו אלוף בבוסטון, ברוק לופז כבר בן 37, פאט קונאטון ובובי פורטיס כבר לא יכולים לספק את אותן עוצמות ואתלטיות בגיל 30+ ואחרי שלוש עונות שהסתיימו באכזבה בפלייאוף, מהפכים בסגל השחקנים והאימון בכל קיץ, נואשות כללית לבנות קבוצה לריצה לאליפות סביבי יאניס - הפציעה של לילארד והיעדרותו הצפויה מכל השנה הבאה - מחסלת, הלכה למעשה, כל סיכוי של הבאקס להיבנות מחדש סביב אנטטוקומפו.
לילארד, שצפוי להרוויח יותר מ-54 מיליון דולר בעונה הבאה ויש לו אופציית שחקן של כ-58 מיליון דולר בעונה שאחרי (סביר מאוד להניח שהוא יקח את האופציה הזו), לא הולך לשום מקום - תרתי משמע; לבאקס אין שליטה על בחירות הדראפט שלהם עד 2030, ברוק לופז עומד לסיים את חוזהו ולהיות שחקן חופשי והסגל ממש לא זול. לבאקס יש את תקציב השכר השישי הכי גדול בליגה והוא במרחק כמה מיליוני דולרים בודדים מ"הסינר השני", אותה רגולציה שמגבילה בצורה משמעותית כל מהלך בשוק השחקנים של הקבוצה.
המשמעות המעשית של כל הנתונים האלה היא שיאניס, שב-2013 הגיע למילווקי כרוכל רחוב אתונאי רזה והפך למפלצת כדורסל שלא נראתה בעבר, לא יגשים את כל שאיפות הכדורסל שלו בוויסקונסין. "אני לא יודע" ענה יאניס כשנשאל אם הוא יכול לזכות בעוד אליפות במילווקי. "הלוואי והייתי עוד משחק בפלייאוף הזה".
אחרי ההדחה לאינדיאנה, יאניס היה עצבני. הוא התחיל בריבים עם שחקני אינדיאנה ואפילו עם אביו של טייריס האליברטון, כוכב הפייסרס. במשחק האחרון בסדרה יאניס קלע 30 נק', לקח 20 ריבאונדים וחילק 13 אסיסטים אבל זה לא מנע את ההפסד, שאחריו שאלו אותו אם הוא חושב שהוא יכול לזכות בעוד אליפות במדי הבאקס. הוא בסיטואציה שאין לו אף שותף סביר פלוס בקבוצה.
על פניו, יאניס לא מעוניין לעזוב וכך נראה שבקיץ הזה, אם הם רוצים או לא רוצים, במילווקי יצטרכו לקבל החלטה. האם להשאיר את הכוכב הכי גדול של הפרנצ'ייז מאז קארים עבדול ג'אבר, כוכב שירוויח בין 55 ל-60 מיליון דולר בעונה עד 2028 לפחות ולנסות לבנות סביבו קבוצה כמו מקגייוור - כלומר עם שחקן שנבחר בסיבוב השני, עם שוטינג גארד עם 32% מהשדה, עם סיכה, עלה של כרוב, צלחת של מיקרוגל ומסטיק משומש - או לעשות עליו טרייד ענק, להביא בחירות דראפט עתידיות, שחקנים צעירים ולהתחיל להיבנות מחדש דרך הדראפט וטריידים חכמים.
מספר קבוצות יכולות להעביר למילווקי את הנכסים האלה. אוקלהומה סיטי, יוסטון רוקטס, ברוקלין וסן אנטוניו ספרס. גם אורלנדו מג'יק יכולה להרשות לעצמה לייצר חבילה עם מספר שחקנים צעירים מעולים והרבה בחירות דראפט - אבל סביר להניח שליאניס תהיה לא מעט שליטה לאיפה ישלחו אותו. וסביר להניח שלא ישלחו אותו לקבוצה במזרח. השאלה כעת היא מה יחליטו ב"פרונט אופיס" של מילווקי.
ג'ון הורסט, איש המקצוע החזק ביותר במילווקי, קיבל הארכת חוזה לפני מספר ימים. הוא מנהל את הקבוצה מאז 2017 והוביל אותה לאליפות היסטורית - הראשונה מאז 1971. אבל הוא גם אחראי על הסיטואציה הקשה בסגל ללא נכסים ששווים משהו מלבד יאניס. כמו כן, ספק אם הוא יהיה זה שיקבל את ההחלטה. זה בידי הבעלים.
הבעלות של מילווקי מורכבת מווס אידנס (שגם הבעלים גם של אסטון וילה), ג'ימי האסלאם (הבעלים של קליבלנד בראונס), ג'יימי דינאן (בעלים של קרן השקעות) ואיש השקעות נוסף, מייקל פאסקיטלי. לא נראה שמישהו מהם ירצה להיכנס לדשדוש מקצועי של שנים. ספק אם מישהו רוצה להשקיע מכספו כדי לתחזק קבוצה יקרה במיוחד. ספק גם אם הם יהיו מוכנים להגיד להתראות לכוכב הגדול ביותר של הקבוצה ב-50 שנה.
כשג'אבר עזב את מילווקי ללוס אנג'לס לייקרס. ב-1975, ארבע שנים אחרי שהוביל את הקבוצה לאליפות הראשונה שלה, זה קרה בגלל שדחף בעצמו לטרייד לשוק גדול. הלייקרס העבירו למילווקי את אלמור סמית', בראיין וינטרס, דייב מאיירס, ג'וניור ברידג'מן וקצת מזומן וקיבלו את אחד מהשחקנים הגדולים בהיסטוריה.
זה היה טרייד שהותיר את הבאקס כמועדון כדורסל כמעט לא רלוונטי במשך עשורים, ואז הגיע הפריק היווני, שאף פעם לא הביע את הרצון שלו לעזוב את הבית הראשון שלו בארה"ב. אז כרגע, אף אחד לא רוצה לעשות טרייד עליו - אבל המחיר שלו ירד מדי שנה ועזיבתו תהיה כואבת עוד יותר אם הוא יבקש טרייד בגלל הבינוניות סביבו.
להנהלת ולבעלות של הבאקס יש כמה שבועות לשקול את עתיד הפרנצ'ייז. אולי הם יחכו ללוטרי, לראות אם אפשר לקבל חבילה מקבוצה עם בחירה גבוהה בדראפט. אבל זה באמת לא משנה כמה יחשבו על זה, שום מסקנה לא תרגיש טוב באמת.