סאות'המפטון השיגה חתיכת עסקה. ואן דייק הוא שחקן טוב, נכון, אבל 75 מיליון ליש''ט? לא, הוא ממש לא שווה את זה', כך אמר מלך שערי הפרמייר ליג בכל הזמנים, אלן שירר, כשנודע שליברפול וסאות'המפטון הגיעו להבנות לגבי מכירתו של הבלם ההולנדי בחלון ההעברות של ינואר 2018. כיבוש 260 שערי ליגה לאורך השנים העניקו לשירר, בצדק, סטטוס מיוחד ודעתו דאז התקבלה בהבנה.
ה-'קדושים' סיגלו לעצמם מוניטין כמועדון שהתמחה בהשבחת שחקנים ומכירתם למועדונים גדולים, כשבפרק זמן של פחות מארבע שנים מכרו לליברפול לא פחות משישה שחקנים תמורת 171 מיליון ליש''ט. ועדיין, אף מועדון מעולם לא שילם סכום כה גבוה תמורת שירותיו של שחקן הגנה ועבור ליברפול שנבנתה תחת הנהגתו של יורגן קלופ, צירוף ואן דייק הצטייר כאחת החתיכות הקריטיות בפאזל שנוצר. שבע שנים וחצי מאז הפעם הראשונה בה התייצב באנפילד לצלילי 'לעולם לא תצעדי לבד' ובמה שמסתמן כעת כשבועות האחרונים שלו במדים האדומים, הסכום שליברפול שילמה עבור שירותיו דאז, נתפס כעת כאחת העסקאות המשתלמות ביותר שמועדון פרמייר ליג ביצע אי פעם.
לא פחות מ-39 שחקנים חדשים צירף קלופ לסגל שלו בתשע עונותיו במועדון, מרביתם השתלבו היטב ותרמו בדרכים שונות. סאלח, אליסון, מאנה, ויינאלדום ורוברטסון בין היתר, שמות שונים והשפעה ייחודית בעמדות מגוונות, אבל ספק גדול אם ליברפול הייתה חוזרת לגדולתה המקומית והיבשתית לולא צירופו של ואן דייק. וירג'יל לא רק שייצב את ההגנה הרעועה של המייטי רדס, אלא הפך לסלע של יציבות נדרשת מול טובי החלוצים בליגה הטובה בעולם. בכהונתו באנפילד הוא שיתף פעולה עם שחקנים שונים על מנת ליצור את הציוות ההגנתי הקרוב ביותר לשלמות ולאורך כל התקופה היה המנהיג השליו ובאותה נשימה- הכריזמטי- לה ליברפול הייתה זקוקה נואשות.
לכל מגה סטאר ישנו רקע וסיפור שונה וגם דרכו של ואן דייק לתהילה הייתה ייחודית עבורו. מנער צעיר מדרום הולנד שנבחן ונדחה באופן עקבי על ידי כל המועדונים הגדולים בארצו בהם נבחן, עד להזדמנות הראשונה שהגיעה בקבוצת הבוגרים של כרונינגן ומעבר לסלטיק בהמשך, בה שיתף פעולה, בין היתר עם ניר ביטון הישראלי. מסלטיק לסאות'המפטון ועד המעבר הנוצץ לליברפול, ואן דייק ידע כיצד לבצע את ההתאמות השונות מליגה לליגה ומקבוצה לקבוצה אבל מבנה אישיותו נותר זהה. 'אני אדם אמוציונלי. תמיד הייתי כך, ולא חושב שזה ישתנה בעתיד', העיד על עצמו הבלם בן ה-33 שנמצא בעיצומה של עונה אמוציונלית במיוחד עבור ליברפול.
הקשר ההולנדי עבד באופן אידיאלי עבור ואן דייק, ששיתף פעולה לראשונה עם המנג'ר החדש של הקבוצה, ארנה סלוט, בעונתו הראשונה באנפילד של המאמן שהגיע מפיינורד בקיץ האחרון. 'משימה בלתי אפשרית' היא ככל הנראה ההגדרה המדויקת לנסיון למלא את נעליו העצומות של יורגן קלופ לאחר שהמנג'ר הגרמני עזב את ליברפול בקיץ האחרון כגיבור על- ולא פחות חשוב- מחוץ לכר הדשא. גם בחלומותיהם הורודים ביותר של אנשי ליברפול הם ככל הנראה לא העריכו שעונת הבכורה של סלוט על הקווים כמנג'ר פרמייר ליג תסתיים עם זכיה באליפות ראשונה מזה חמש שנים, ולצד עונת שיא של מוחמד סאלח, ספק גדול אם האדומים היו מסוגלים ללכת עד הסוף ללא יכולותיו העקביות של ואן דייק.
ליברפול משייטת בדרכה לאליפות העשרים בתולדותיה, אבל אחד ההיבטים המרשימים ביותר באופן שהיא עושה זאת היא היכולת של המועדון לנטרל את רעשי הרקע העוצמתיים בקשר ל-'פיל שבחדר', סוגיית עתידם של שלוש אגדות המועדון שנמצאים בשנה האחרונה לחוזה שלהם. בזמן שטרנט אלכסנדר-ארנולד נמצא בדרך הבטוחה לאלופת אירופה והסיכוי שסאלח יישאר באנפילד הולך ומתמעט על בסיס שבועי, העזיבה האפשרית של ואן דייק מתבצעת באופן שליו ומכובד יחסית. גם סלוט עצמו הודה בשיחות שונות שלמרות הרקע ההולנדי המשותף, הוא כלל לא מדבר עם השחקן על הסוגיה, שהולכת והופכת למרכזית יותר ויותר עם הזמן.
שבועות ספורים לאחר שנפגשו לדרבי האחרון אי פעם בגודיסון פארק במשחק עמוס בדרמה שהסתיים בחלוקת נקודות, הערב (22:00, ספורט2) ואן דייק וליברפול יפגשו את אברטון במה שעשוי להיות הדרבי האחרון של מרסיסייד בו ואן דייק יקח חלק. הכינוי המרכזי שניתן לדרבי בין השתיים לאורך השנים, 'הדרבי הידידותי', היה הכל חוץ מידידותי עבור הבלם ההולנדי, שירד מכר הדשא מתוסכל למדי כשהשתיים נפגשו בגודיסון פארק לפני ארבע עונות, פצוע וכאוב לאחר תיקול ברוטאלי של שוער הטופיז, ג'ורדן פיקפורד, שגרם לפציעתו של ואן דייק שסיים את העונה.
כשמעבר אפשרי בקיץ לפריז סן ז'רמן, הליגה הסעודית או קבוצת פאר אירופאית אחרת בהחלט הופך לרלוונטי מתמיד, ואן דייק ירצה לסיים את עונת 25/24 עם האדומים באופן העוצמתי ביותר כשליברפול תלויה אך ורק בעצמה על מנת להבטיח זכיה באליפות. אגדת ליברפול, שלא רק שמוזכר כעת בנשימה אחת עם שמות כגון ריו פרדיננד, ג'ון טרי, נמניה וידיץ', יאפ סתאם וטוני אדאמס ברשימת גדולי הבלמים בתולדות הליגה (ואולי אף הגדול מכולם), נמצא שבועות ספורים מזכיה בתואר שמיני במועדון.
במונחי הליגה כיום והתרומה העצומה של ואן דייק לליברפול לאורך קרוב לעשור, הסכום עליו שילמה ליברפול לסאות'המפטון מצטייר כאחת העסקאות המשתלמות למועדון אי פעם, שנמצא בחוסר ודאות מוחלטת כעת לקראת קיץ 2025 וההחלטות הגורליות שעתידות להתקבל בשבועות הקרובים.