כש- Fenway Sports Group הובילה, כבעלים, את בוסטון רד סוקס לאליפות ראשונה אחרי 86 שנים, לא היו אנשי עסקים יותר פופולריים בבוסטון מאשר האנשים שמזוהים עם החברה. ואולם, 20 שנה אחרי ואוהדי בוסטון סלטיקס חגגו את העובדה ש-FSG לא זכתה במכרז על הקבוצה שלהם. איך קרה ש-FSG הפכו לכל כך שנואים בעיר שהם היו בה גיבורים?
קודם כל, היתרון היחסי של FSG היה שימוש בניתוח דאטה ברמה הגבוהה ביותר ב-MLB. זה יתרון יחסי שכמעט נמחק לחלוטין בעקבות אימוץ הניתוח הסטטיסטי המתקדם על ידי היריבות. כמו כן, החברה התחילה להשקיע יותר במיזם הכדורגל שלה מעבר לאוקיינוס האטלנטי - ליברפול; נכנסה לבעלות על קבוצת הוקי בפיסטבורג; קיבלה החלטות לא פופולריות כגון שחרור כוכבים ומעל הכל השאיפה העיקרית שלה היתה השגת הישגים פיננסים - לעיתים על חשבון הישגים על המגרש. ככה הפכה FSG לשנואה כל כך בעיר שבה נוסדה (כלומר אם לא לוקחים בחשבון שהיא רשומה, כמעט כמו כל תאגיד שעוסק בהתחמקות ממס בדלאוור).
זה ברור לכל אדם בעולם הכדורגל: ניהול ליברפול הוא משובח והישגי כמעט כל העשור וחצי של FSG כבעלים, אבל נראה שהיתרון היחסי של השימוש בדאטה כדורגל מתקדם די נעלם והאקלים הפיננסי שבו קיימות קבוצות בבעלות מדינות ואוליגרכים, יקשה על בניית קבוצה בעתיד המאוד קרוב. וזה סוד די גלוי שב-FSG פוזלים לכיוון ה-NBA וייתכן מאוד שיצטרכו להפנות את רוב המשאבים שלהם לכיוון הזה.
הדו"חות האחרונים של ליברפול מלמדים על העתיד המאתגר שעומד בפני האדומים. ליברפול, שצפויה לזכות באליפות השנייה שלה מאז סוף הבצורת הארוכה ב-2020 (והפעם תעשה את זה לעיני הקהל שלה באצטדיון), מעולה רוב העונה אבל ההדחה המוקדמות מליגת האלופות עשויות להקשות על בנייה מחדש.
ליברפול צפויה להכניס כ-100 מיליון ליש"ט מההשתתפות בליגת האלופות העונה אבל ההדחה המוקדמת לפריז סן ז'רמן מורידה את הסכום המקסימלי שליברפול יכולה לקבל בכ-50 מיליון ליש"ט. זה אולי לא נשמע הרבה במונחים של קבוצה שמכניסה יותר מ-600 מיליון ליש"ט בשנה - אבל בעידן שבו כל סנט שנכנס מאפשר הוצאה של סנט, עוד 50 מיליון ליש"ט הם כסף מאוד גדול, שאפשר לקנות איתו מחליף טוב לטרנט אלכסנדר ארנולד, שצפוי לעזוב - ללא פיצוי - לריאל מדריד.
העונה ליברפול צפויה לרשום הכנסות שיא בזכות ליגת האלופות כי בעונה שעברה ליברפול רשמה כמה הישגים פיננסים למרות שלא שיחקה בליגת האלופות: כולל עלייה של 3% בהכנסות למרות ירידה בהכנסות מזכויות שידור של יותר מ-15%. יש לציין שבעונה שעברה היו כמה הכנסות יוצאות דופן - כמו פיצוי על כך שהרחבת אנפילד התעכבה.
החדשות הכי טובות שאוהדי ליברפול קיבלו בדו"חות האחרונים מלמדות שההכנסות המסחריות של ליברפול - בפעם הראשונה בעידן הפרמיירליג - עקפו את אלו של מאן יונייטד - למרות שהיריבים ממנצ'סטר שיחקו בליגת האלופות בעונה שעברה וליברפול בטורניר המשני של אופ"א.
ההכנסות המסחריות של ליברפול צפויות לצמוח עוד יותר עם המעבר שלה מנייקי לאדידס (שתשלם יותר מנייקי אבל זה תלוי מכירות מרצ'נדייז). אפשר לומר שההצלחה הספורטיבית של ליברפול בשנים האחרונות תדלקה את ההצלחה המסחרית כפי שאפשר ללמוד מהנתונים של הקבוצה - עלייה של 42% בהכנסות המסחריות בחמש השנים האחרונות.
ההצלחה המקצועית הגיעה הרבה בזכות מכירת פיליפ קוטיניו בסכום של כ-140 מיליון ליש"ט לברצלונה. זה היה כסף שאיפשר להביא את וירג'יל ואן דייק ואליסון בקר - שניים מארבעה עמודי תווך שסביבם נבנתה הקבוצה בשנים האחרונות. מי השניים האחרים? סט כישוריו הייחודי של המגן הימני - טרנט אלכסנדר ארנולד איפשר לליברפול לשחק עם פליימייקר שאין לאף קבוצה אחרת ומוחמד סלאח - אחד מגדולי שחקני ההתקפה בתולדות הפרמיירליג. כל הארבעה עשויים לעזוב כבר בקיץ הקרוב.
וגם אם רק שניים יעזבו, אז עדיין מאבדים 20% מהשלד המקצועי המוצלח ביותר של ליברפול בעידן הפרמיירליג - כאשר הצעיר ביותר מביניהם יעזוב בלי פיצוי כשהוא נכנס לשיא הקריירה שלו ותחת חוזה לשנתיים היה שווה לפחות 75 מיליון ליש"ט.
אז ליברפול, שבנתה את עצמה כאלופת הפרמיירליג בזכות מכירה של שחקן במחיר מופקע, תצטרך למצוא דרך אחרת לגייס הון לרכש של שחקנים טובים מספיק שיחליפו בין 25% ל-100% מארבעת השחקנים הכי חשובים שלה בחצי העשור האחרון.
זה אומר שהעלייה בהכנסות המסחריות היא הכרחית אבל לא בהכרח מספיקה. ליברפול הוציאה בשנה שעברה 133 מיליון ליש"ט על רכש ולקראת העונה הנוכחית לא הוציאה כמעט כלום על רכישת שחקנים חדשים. למה? כי בעונה שעברה רשמה הפסד של 57 מיליון ליש"ט - ההפסד הגדול ביותר בהיסטוריה של המועדון. ההפסד הזה "התאפשר" בזכות רווח של יותר מ-136 מיליון ליש"ט בין השנים 2014/15-2023/24 - הכי גדול בפרמיירליג.
יש לומר, זה היה רווח אמיתי. לא כזה שממציאות הקבוצות של הנסיכויות נפט (רווחים מהסכמים 'מסחריים' עם חברות מנסיכויות הנפט). כך שרגולטורית (לפי החוקים של הפרמיירליג ואופ"א) יש לליברפול כסף גם לרכש בלי הכנסה גדולה מרכש - אבל זה עדיין לא הסכומים שהיו לקבוצה אחרי מכירת קוטיניו.
ליברפול של היום נבנתה בסכום של כ-750 מיליון ליש"ט - שלפי הערכות המומחים של CIES Football Observatory, שם אותה עם הסגל השביעי הכי יקר באירופה והחמישי הכי גבוה בפרמיירליג. וזה עוד סגל שנבנה בזול יחסית כי גם מוחמד סלאח נרכש במחיר מציאה בזכות ניתוח סטטיסטי מתקדם ש-FSG השקיעה בו וגם כי טרנט אלכסנדר ארנולד שחקן בית ולא נרכש על ידי המועדון. לשם השוואה, מנצ'סטר סיטי זכתה באליפויות האחרונות שלה עם סגלים שנרכשו ביותר ממיליארד ליש"ט. אז התחרות היא קשוחה ולא בהכרח הוגנת.
אז נראה ש-FSG צריכים להכניס את היד לכיס בשביל לתחזק את הרמה שליברפול נמצאת בה עכשיו וכאן יש, ככל הנראה, בעיה. בעשור האחרון FSG השקיעה סכום של 368.4 מיליון ליש"ט בליברפול - הסכום הוא חלק מההשקעה הגדולה בסגל ופיתוח האצטדיון והמועדון. המועדונים היחידים שהשקיעו יותר בעצמם בעשור האחרון היו טוטנהאם ואברטון, שני מועדונים שבנו לעצמם אצטדיון, שיגדיל את ההכנסות שלהם בצורה דרמטית (כאן צריך לשים כוכבית ולהגיד שברור שאבו דאבי השקיעה יותר במנצ'סטר סיטי מאשר FSG בליברפול - אבל היא עשתה זאת בדרך שהובילה ל-115 אישומים על הפרות חוקי הפייר פליי הפיננסי).
בעונה שעברה, הלוואות הבעלים עמדו על 127 מיליון ליש"ט שהעלה את הסכום ש-FSG הלוו לליברפול לכ-250 מיליון ליש"ט. לפי ניתוחי הדו"חות עולה כי הרבה מהכסף של FSG הושקע בעיקר בהקטנת החוב (115.6 מיליון ליש"ט) שעולה למועדון לפחות 8.7 מיליון ליש"ט בשנה בתשלומי ריבית, שזה בערך הסכום שמקבל שחקן כמו ראיין חראפנברך. כדי לשמר את הרמה של ליברפול, FSG תצטרך לרכוש שחקנים מעולים בזול - משימה מאוד קשה שהפכה לעוד יותר קשה כי כל "הסודות" של ליברפול אאוט דר או להשקיע סכומים נכבדים בשחקנים חדשים.
העניין הוא שהדבר האחרון ש-FSG רוצה זה להוציא סכומים של מאות מיליוני דולרים על רכש לליברפול וזה מאחר שהחברה האמריקאית מאוד מעוניינת להיות בעלים של קבוצת NBA. ב-NBA, בקרוב מאוד, יתחילו תהליך של הרחבת הליגה מ-30 ל-32 קבוצות. אחרי שחתמו על הסכמי זכויות שידור ליותר מעשור בשווי 76 מיליארד דולר, חתמו על הסכם עבודה קיבוצי (CBA) לטווח הארוך ויאשרו את המכירה של בוסטון סלטיקס במחיר שיא של 6.1 מיליארד דולר - קבוצות משקיעים שרוצים להיכנס לליגה יצטרכו לגייס מינימום 5 מיליארד דולר כדי לקנות מהליגה את הזכות להקים קבוצת NBA.
ב-FSG, לפי הערכות, מעוניינים להקים קבוצת NBA בלאס וגאס עם השותף שלהם בליברפול, לברון ג'יימס. רק בכדי לסבר את האוזן, FSG כולה שווה בסביבות 10 מיליארד דולר - כך היא תצטרך כל דולר פנוי בשביל לזכות בזכות לקנות לעצמה מקום ב-NBA. מדובר ב-5 מיליארד דולר שבמקום כמו לאס וגאס יכולים להפוך להרבה יותר - ועדיין, בשביל הסיכוי לנצח במכרז, ייתכן מאד שיצטרכו למצוא משקיעים נוספים לליברפול (כבר הביאו, כאמור, את לברון ג'יימס וגם את חברת ההשקעות RedCapital) או לבצע איזשהי פעולה פיננסית "יצירתית" עם הנכסים של ליברפול (סטייל ברצלונה).
בכל מקרה, כרגע, לא נראה שלליברפול יש את היכולת להביא בלם ב-70 מיליון ליש"ט או כוכבי בסדר גודל של מוחמד סלאח שיעלה, סביר מאוד להניח, יותר מ-100 מיליון ליש"ט (ולא פחות מ-40 מיליון ליש"ט כמו סלאח) - אבל הם גם לא מוכנים להאריך את החוזים לשחקנים מעל גיל 30 כי הם עשויים לאבד את השווי (והכושר) שלהם במהירות גבוהה מאוד. FSG, כאמור, אינה קטאר או אבו דאבי. המשאבים שלה גדולים מאוד אבל בסופו של דבר גם די מוגבלים, בטח ביחס ליריבות.
או בקיצור, תהנו ממה שיש אוהדי ליברפול. ספק אם זה ישאר לעוד הרבה זמן.