הגענו למנה העיקרית. גמר גביע המדינה בכדוריד לגברים יפגיש מחר (שישי) ב-15:30 בהיכל שלמה בתל אביב את מ.כ חולון, שרוצה לרשום היסטוריה מרגשת עם זכייה ראשונה בגביע המדינה ובתואר ראשון בתולדות המועדון, והפועל אשדוד - זו שחוותה 3 זכיות (רצופות, בין 2021 ל-2023).
שנים שלא זכינו לגמר כל כך לא צפוי. חולון ואשדוד אפילו לא העפילו לפלייאוף, אבל הגמר הזה מעצים את הדרך ההירואית שעשו. אשדוד הדיחה את שתי הראשוניות - את מכבי ברבע הגמר ואת הפועל בחצי הגמר, אחרי הארכה דרמטית - ובכל זאת, מדובר בשני המועדונים המעוטרים בתולדות המפעל. חולון הדיחה את מחזיקת הגביע מרמת השרון בחצי הגמר, ולפני כן גברה על מכבי תל אביב בשני משחקים צמודים שהוכרעו בשער אחד.
זו תהיה ההופעה השנייה של חולון בגמר, מאז עונת 2018/19, שבה ניצחה את הפועל אשדוד בחצי הגמר 25:28 - בדרך להופעה היסטורית והפסד למכבי ראשון לציון 31:28. גם היום ניתן למצוא על הקווים את שני המאמנים מאז - ניסים פלח (אז מאמן בשנתו הראשונה), ואולג בוטנקו - מאמן שחתום על היסטוריית התארים של אשדוד, עם שש זכיות בתואר כשעמד על הקווים בשבעה גמרים (שלושה גביעי מדינה עם אס"א תל אביב, שניים עם מכבי ראשון לציון ואחד עם הפועל אשדוד). אם כבר הזכרנו את אותו מפגש ב-2019, זה היה הרגע שבו דניאל מוסינדי, אז נער מוכשר בן 17, סיפק משחק אדיר עם שבעה שערים בדרך להמראה לקריירה אירופית.
חולון תלווה במשחק, כולל בהמנון הלאומי, על ידי בטל קופרשטיין - אביו של החטוף בר קופרשטיין - שתמונתו נישאת על חולצות הקבוצה לאורך כל העונה. קפטן חולון, ריף כהן, חווה את המשחק אז ומתכונן למחר: "עברנו תהליך ארוך מאוד מאז. אנחנו מתרגשים, אבל יותר מזה - רוצים לעשות משהו גדול. המועדון הזה מעולם לא הצליח להביא תואר, ואני רוצה להיות הקפטן הראשון שעושה את זה, יחד עם החברים שלי. חלק מהם גדלו איתי בנוער. אנחנו משתדלים לא להעביר בראש מחזות - אומרים שזה מזל רע - אלא לבוא ממוקדים ולשחק חזק. אשדוד קבוצה חזקה מאוד. הם זכו בשלושה גביעים. זו הפעם השנייה שחולון מגיעה לגמר, ואני מייחל לסגירת מעגל טובה".
אשדוד, כאמור, מכירה את המעמד. נכון, היא כבר בלי עמרי קושמרו - ווינר ענק שלה בגביע - אבל חלק מהסגל היה שותף גם בזכיות האחרונות (אלכסנדר באביץ', איתי סויסה, לו אקסברוד ואור פרקש). הקפטן איתי סויסה: "עשינו דרך מאוד מיוחדת לגמר הזה. הייתי במעמדים האלה, אבל אז לא הייתה עליי אחריות כקפטן או כשחקן מרכזי שצריך לשלוט בקבוצה שלמה, ובטח כשאני משחק כמרכז שמפעיל את הקבוצה. אני לוקח את זה כחוויה שונה וטובה. אני לא חושב שהיה גמר שוויוני מזה בשנים האחרונות. ניסיון? נכון, זכינו בתארים כמועדון, ויש כאן שחקנים שזכו בגביע, אבל בסופו של דבר הכול קורה מחדש. יש כאלה שיתרגשו יותר, ויש כאלה שפחות. אצלי - יש ודאות. אני יודע למה אני מגיע. חולון קבוצה איכותית ומעניינת מאוד. הניסיון של מאמן כמו אולג משפיע בעיקר דרך השקט - לדעת שיש על מי לסמוך כמנהיג שלנו. יש שאלות שאתה שואל את עצמך בדרך, אבל כשאולג מוביל אותה - אתה לא שואל. הוא עבר את זה כבר כמה פעמים. והוא לא רק מוביל - הוא יודע להוביל ולהכין אותנו. זה הוכיח את עצמו בעבר, וגם במסע הזה".
יש ספק מי מתרגש יותר מבין המאמנים? ניסים פלח: "פרפרים... כל היום הראש על זה. אני חולם על זה בלילות ובימים. זה מרגש מאוד. אני מצפה כבר מעל 20 שנה, כשחקן וכמאמן, להביא תואר גדול וראשון למועדון. אנחנו רוצים לעשות היסטוריה. זה יכול להיות 'וואו' אמיתי. אם להיות הגון - אולג בוטנקו הוא שועל גביעים אמיתי. עבורי זה גמר שני כמאמן. אז זו הייתה העונה הראשונה שלי. אז היו לנו בסגל כמה שחקנים שהיו עוד ילדים - רובם בכלל לא שיחקו. היום הם כבר המובילים. הם יותר מנוסים, והם מאוד רוצים. אני מאמין בהם. יש לי הרבה כבוד לאולג ולאשדוד - הם עשו את מה שאנחנו עדיין לא. למסורת ולניסיון בהחלט יש מקום במעמד כזה. נקווה לטוב. אין פייבוריטית - זה יהיה משחק קשוח".
אולג בוטנקו יציין גמר גביע שמיני כמאמן! ולפני שישה גמרים שכללו זכיות, הוא דווקא נזכר בהפסד הראשון. זה קרה באפריל 2007 - הפסד 24:23 של אס"א תל אביב למכבי ראשון לציון. "אני זוכר היטב. הובלתי בעשרה שערים בתחילת המחצית השנייה. הדברים יצאו משליטה. אז הייתי מאמן-שחקן - כבר הורדתי את הטרנינג ורציתי להיכנס. זה היה מתסכל. אבל חוץ מהגמר הזה - אני לא זוכר שהפסדתי בגמר", מדגיש בוטנקו. "מאמן של גביע? זו הסטיגמה. גמר גביע הוא משהו אחר. זה משחק מטרה - אתה מתכונן אליו באופן מיוחד ונכנס לכל הפרטים. האם אני טוב בלתפקד בלחץ? יכול להיות. זה משחק שבו חשוב לתת ביטחון לשחקנים - הם אלה שצריכים לתפקד תחת הלחץ. יש לי הזדמנות לזכות בגביע שביעי - זה משהו מיוחד. בלי קשר לעונה הזו, ועם קשר - כי זו לא הייתה עונה הכי מוצלחת כמועדון. לזכות בתואר כזה זה משהו מאוד גדול. חולון קבוצה מאוד חזקה, נמצאת במומנטום טוב, עם מאמן טוב שגם גידל את השחקנים שם. יש לנו קבוצה בריאה מבפנים - לוחמת, שלא נשברת כל כך מהר. אנחנו צריכים לבוא הכי טובים ולנצח".