בשבוע שעבר, סר ג'ים רטקליף, הבעלים של כ-27% ממנצ'סטר יונייטד, יצא למסע יחסי ציבור בכל העיתונים (השמרנים או נוטים לשמרנות) בבריטניה. הראיונות היו מוזרים טו סיי דה ליסט, כולל מתיחת ביקורת חריפה על שחקנים ספציפיים שהם חלק מהסגל של הקבוצה, וגם הימנעות משיח על הפיל שבחדר, משפחת גלייזר, שלפני שני עשורים הכניסה את מנצ'סטר יונייטד לחובות של מאות מיליוני ליש"ט ועד היום המועדון לא מצליח להתאושש מכך.
הדבר הכי מוזר בראיונות הללו היה שרטקליף - ששווה בסביבות 30 מיליארד ליש"ט והחברה שלו, INEOS, מכניסה כ-20 מיליארד ליש"ט בשנה - הסביר שהוא היה צריך לפטר ממנצ'סטר יונייטד 250 עובדים, כולל את העובדים הוותיקים ביותר של המועדון, המזכירה האגדית, מגישת התה המקומית ועוד, ולבטל לעובדים ארוחות צהריים במועדון כי "הקבוצה היתה בסכנת פשיטת רגל עד חג המולד", ואז, יום למחרת, הכריז על הקמת אצטדיון חדש ב-2 מיליארד ליש"ט לפחות.
אפילו רטקליף בעצמו תיאר את הפיטורים והקיצוצים במנצ'סטר יונייטד כ"ברוטליים" ו"לא נעימים" ואז, פחות מ-24 שעות אחרי פרסום הראיונות, הכריז על פרויקט יומרני שיהפוך את האצטדיון החדש של מנצ'סטר יונייטד ל"חוייה תיירותית כמו מגדל אייפל בפריז".
כל מי שהיה במנצ'סטר יודע שפריז היא כבר לא תהיה. גם אם ישקיעו 2 מיליארד ליש"ט שלמים בבניית אצטדיון עם "מבנה מטריה" שגורם להכל להיראות כמו אוהל קרקס. אבל, מסתבר, שרטקליף - איש שהרוויח הרבה מאוד כסף בחייו - הוא בעל של 27% ממועדון בקריסה שחושב בגדול.
אבל איך מועדון שלפני רגע "כמעט פשט רגל" (אגב, זה פשוט היה שקר מוחלט כי בשום צורה המועדון לא היה קרוב לפשיטת רגל) יכול להרשות לעצמו בניית אצטדיון של 100 אלף מושבים שיביא תיירים למנצ'סטר כמו שמגדל אייפל מביא תיירים לפריז?
בכמעט כל פרויקט של בניית אצטדיון או שיפוץ אצטדיון, המועדון לוקח הלוואות. זה נכון לריאל מדריד וזה נכון לטוטנהאם. בדרך כלל, ההלוואה הזו משתלמת לטווח הארוך. טוטנהאם, למשל, שילשה את ההכנסות שלה מכרטיסים ופעילויות מסחריות בזכות האצטדיון החדש שלה. בעבר הלא רחוק, ארסנל נכנסה לטופ 10 של המועדונים הכי מכניסים בעולם בזכות המעבר מהייבורי לאמירייטס.
בניגוד למועדונים הללו, מנצ'סטר יונייטד הודיעה על הקמת האצטדיון ואפילו חשפה את העיצוב שלו ("מבוסס על הקלשון של השד בסמל של הקבוצה") אבל נתנו מעט מאוד אינפורמציה לגבי איך הם מתכננים לממן את האירוע.
רטקליף הזכיר שזה "תלוי בכמה מהר הממשלה תזדרז עם תוכנית החידוש שלה" והמנכ"ל, עומאר בראדה, ציין ש"יש הרבה הזדמנויות פוטנציאליות להשקעה" אבל לא נחשפה שום תוכנית מסודרת לגיוס הון לבניית האצטדיון החדש. עם זאת, סביר מאוד להניח, שבשביל לבנות אצטדיון, במנצ'סטר יונייטד יצטרכו להלוות עוד כספים ולהיכנס לחובות עמוקים עוד יותר.
כיום מנצ'סטר יונייטד בחוב של כ-1 מיליארד ליש"ט (אם מחשבים גם תשלומים על שחקנים שלא שולמו) ומשלמת בסביבות 40 מיליון ליש"ט על ריבית ותחזוק החוב - וזאת למרות שרטקליף הכניס כבר יותר מ-238 מיליון ליש"ט מהכסף שלו למועדון.
כמו כן, רמת המזומנים של המועדון ירדה מכמעט 310 מיליון ליש"ט ב-2018/19 לכ-95 מיליון ליש"ט העונה. אגב, חברת INEOS של רטקליף, בחובות של 10 מיליארד ליש"ט ולא ברור כמה זה משפיע על התנהלות מנצ'סטר יונייטד - אבל חזרה למספרים שלה קבוצת הכדורגל.
מנצ'סטר יונייטד רשמה הפסד בעונה שעברה של 113 מיליון ליש"ט ולא כל כך ברור איך תרשום רווח העונה. בשלוש העונות האחרונות הפסידה הקבוצה לפחות 196 מיליון ליש"ט והיא צפויה להפסיד כסף גם העונה - ולא בגלל ארוחות צהריים בחינם לעובדים במועדון אלא בעיקר בגלל קבלת החלטות משונה: מינוי מנהל ספורטיבי ופיטוריו אחרי מספר חודשים והארכת חוזה לאריק טן האח ורכישת שחקנים עבורו רק כדי לפטר אותו ולהביא מאמן יקר יותר ממנו מספר חודשים אחרי. דברים שעלו למועדון יותר מ-20 מיליון ליש"ט על שני עובדים שלא יעבדו בו יותר.
רטקליף אמר בראיונות שבעוד שלוש שנים מנצ'סטר יונייטד יכולה להיות המועדון הרווחי ביותר בעולם אבל קשה מאוד לראות את זה קורה באקלים הנוכחי. קשה לראות את זה כמו שקשה לראות איך התוכנית של המנכ"ל - לזכות באליפות עוד שלוש שנים - תתגשם.
ויש לומר. התכנון להיכנס לחובות עמוקים יותר בשביל לבנות אצטדיון חדש, פשוט לא נראה כמו צעד הגיוני מבחינה כלכלית ומקצועית. למרות שחוב שנוצר מבניית נכס מניב, טוב בהרבה מאשר חוב שנוצר מעסקת מינוף, כל העמקת חוב תוביל לירידה באיכות הסגל של מנצ'סטר יונייטד. אנחנו יודעים שזה מה שקורה לקבוצות שעוברות לאצטדיון חדש. ההוצאה השנתית על החזר החוב היא משמעותית ומשפיעה מאוד על כל מהלך שדורש משאבים רבים - כמו רכישת שחקנים שוברי שוויון.
לדוגמה: בגלל המעבר לאמירייטס ארסנל הפכה מקבוצה שמסיימת עונה בלי הפסד ושיש בה שחקנים מהבכירים בעולם, לקבוצה שמבוססת על שחקנים צעירים ושחקני רכש בינוניים במקרה הטוב ושחקנים כמו מרוואן צ'אמח במקרה הרע.
סביר מאוד להניח שרטקליף ישתמש בחלק מהמיליארדים שלו לממן חלק מבניית האצטדיון אבל עדיין לא הובהר שזה יקרה ואם זה יקרה, מה המשמעות של זה לבעלות של מנצ'סטר יונייטד כי כרגע הגלייזרים עדיין הבעלים של רוב המניות ורטקליף מנהל את הקבוצה, סופג את הביקורת ולא ידוע מההסכם איתם אם השקעה באצטדיון תוביל לכך שהוא יהיה בעל מניות גדול יותר (כרגע הוא עם כ-27% מהקבוצה). האם פרסום התוכניות לאצטדיון חדש זה בעצם פרסום לתוכנית של רטקליף להשתלט על רוב המניות של מנצ'סטר יונייטד? כאמור, לא ברור.
למנצ'סטר יונייטד יש הרבה נדל"ן באזור אולד טראפורד - והערכות הן שאפשר להכניס כ-1 מיליארד ליש"ט ממכירת דירות חדשות באזור - במקרה הטוב. ארסנל, למשל, מימנה הרבה מהאצטדיון האמירייטס על ידי מכירת נדל"ן עליו היה אצטדיון הייבורי - אבל כחלק מפרסום מהתכנון של האצטדיון החדש, ארסנל הודיעה שזה מה שתעשה. מנצ'סטר יונייטד לא אמרה שהיא מתכננת להפוך את אולד טראפורד למתחם בתי יוקרה.
כרגע מעריכים שהמעורבות הממשלתית בפרויקט הזה, שאמור להיות פרויקט חידוש שכונות ואזור, אמורה להיות משמעותית. למשל, יצטרכו להזיז קווי רכבת לפי התוכניות וזה לא משהו שאפשר לעשות בלי שיתוף פעולה עם הרשויות ממש כשותפות - כלומר עם לא מעט כסף ציבורי שיאפשר למנצ'סטר יונייטד לבנות אצטדיון פרטי. אבל שוב, לא ברור עם המועדון בכלל עובד עם הממשלה הבריטית על תכנון האצטדיון.
סביר מאוד להניח שכחלק מהמימון של הפרויקט השאפתני, יצטרכו גם למכור את השם של האצטדיון החדש אז ספק אם יקרא "ניו טראפורד" וסביר יותר להניח שיקרא "קטאר אירווייז ארנה" או משהו כזה. יש לומר גם, שבכל מה שקשור להדמיות שפרסמו, אי אפשר לזהות שבונים אצטדיון למועדון היסטורי - אבל זה באמת "בקטנה" כי איגוד אוהדי מנצ'סטר יונייטד (Manchester United Supporters' Trust) "חרד לגבי המשמעויות המסחריות של המעבר לאצטדיון חדש".
בהודעה לתקשורת האוהדים שאלו את השאלות הבאות ולא קיבלו עליהן תשובה עדיין: "האם זה יוביל לעלייה במחירי הכרטיסים? האם זה יגרום לאוהדים מקומיים להיעדר מהאצטדיון החדש? האם זה יפגע באווירה במגרש? מי בדיוק ישמור על האינטרסים של האוהדים באצטדיון החדש? האם החוב שהותיר את המועדון שלנו מאחורה יגדל? האם זה יוביל להשקעות מוקטנות בקבוצה עצמה בזמן שהיא ממש צריכה השקעה?".
למנצ'סטר יונייטד יש הרבה מאוד בעיות על המגרש והכניסה לפרויקט האצטדיון החדש תוסיף עוד הרבה מאוד בעיות לארגון. לא בטוח שזה הדבר הכי חכם שהמועדון יכול לעשות כרגע. אבל, כאמור, זה לא יפתיע אף אחד שהמועדון הזה שוב יעשה את הדבר הכי לא חכם לעשות.