1. אימון אישי בשעת לילה מאוחרת
"נמאס לי לשמוע בכל שבוע מחדש כמה קשה לקבוצות היריבות להגיע למשחקים מולנו", הגדיל לתאר בעבר מרקו פופוביץ', כששיחק באוניקס קאזאן. "נכון, אנחנו רחוקים והדרך אלינו לא פשוטה. אבל מישהו חשב על זה שהקבוצות האחרות יוצאות למסע הזה פעם בעונה, ואנחנו צריכים לעבור אותו בכל משחק חוץ?".
יש משהו קסום ביעד החלופי שבו בחרה הפועל תל אביב לארח העונה את משחקיה בזירה האירופית. הקבוצה לנה בבורובץ, מרחק עשר דקות נסיעה מהאולם בסמוקוב - ועשר שניות הליכה מאתר סקי שמשרה אווירה של חופשה בכל מבט החוצה.
אבל האווירה הזאת עלולה לתעתע. המסע למגרש ה"ביתי" ארוך ומייגע, ומלבד טיסה לסופיה כולל גם נסיעה של שעה וחצי. רק לחשוב שזו כבר הפעם העשירית שהאדומים עוברים את הדרך הזו.
כדי למקסם את ההכנות למשחק הנוקאאוט הגורלי ברבע גמר היורוקאפ, הערב (רביעי, 19:00) מול טורק טלקום אנקרה, הקדימה הפועל את בואה והמריאה לבולגריה שלשום. כשהגיעה למלון - שמונה שעות אחרי שיצאו מהמידטאון בתל אביב - עלו השחקנים, המאמנים ואנשי המשלחת לארוחת ערב והתפזרו למעט זמן חופשי.
רק ים מדר לא זרם. הוא התעקש לעצור בסמוקוב ארנה עם שני אנשי צוות, ולקיים אימון זריקות אישי בשעת לילה מאוחרת.
2. אחרי 0 מ-4, תומר גינת רוצה לעגל את הרבע
כ-500 אוהדים צפויים להיות ביציעי האולם המיושן, ולצבוע אותו באטמוספירה רועשת. חלק גדול מהם יגיע רק במהלך היום, ורבים רכשו חבילות מוזלות שסובסדו על ידי המועדון. כמי שבאים ממדינה שבה מדברים על תחושת ביטחון יותר מאשר על ביטחון, גם בהפועל רוצים תחושת ביתיות בהיעדר הביתיות.
הסנטימנט הזה הוביל את האדומים לעבור בשנה שעברה מבלגרד לווילנה ברבע הגמר, אבל הכנסת הקהל (820 בהיכל של 10,000) לא עזרה מול חוסר ההיכרות עם המגרש והסלים - והקבוצה הודחה בידי יריבה טורקית. אז הייתה זו בשיקטאש, שהתקמבקה ממינוס 21 נקודות לניצחון 89:94. נשארה הנציגה הישראלית בסמוקוב, שפינקה אותה במאזן 1:8 בשלב הבתים, ותמלא כרבע מהמושבים; היא תקווה לנפץ תקרת זכוכית נוספת, רק מול טורקים אחרים.
אז איזה מצ'אפ יהפוך למפתח במפגש הזה? קרב המוחות בין המאמנים דימיטריס איטודיס וארדם ג'אן, שחולקים 20 שנים כעוזריו הנצחיים של ז'ליקו אוברדוביץ'? קרב הרכזים בין מדר לספידי סמית', שעד לא מזמן היה יריב ישיר של האדומים בליגת העל? קרב הסנטרים בין קייל אלכסנדר לג'ונתן מוטלי, האיש שהובא כדי לרשת ולשדרג אותו? קרב האקס פקטור בצבע בין יואן מאקונדו למרקוס בינגהאם? ואולי הקרב בין הפאוור פורוורדים אנתוני בראון ותומר גינת, שכבר היה בארבעה רבעי גמר רצופים ביורוקאפ (שניים מהם עם מטרופוליטנס) והפסיד בכולם?
3. הנבואה של אנגולה: "אקלע נגדכם 24 נקודות"
כל התשובות הללו נכונות, ולא נכונות. כי למשוואה הזו יש רק פתרון מוחלט אחד: לפי הלך הרוח וסגנון הדיבור מסביב, זה יהיה קרב בין בראיין אנגולה לכולם.
האוהדים לא שוכחים לקולומביאני את המפלה במשחק האליפות מול מכבי תל אביב בעונה שעברה, בהנהלה זוכרים היטב את המאבק על החוזה שגרם להשארתו הכפויה בתחילת העונה הנוכחית, וגם השחקנים נראים מגויסים למשימה. כך או כך, כמעט כולם מדברים עליו.
"טראשטוק? הדרך הכי טובה להתמודד עם בראיין היא לבוא אליו באהבה", קרץ גינת. אנגולה עצמו נהנה מעונה מצוינת בפן האישי ומעמיד ממוצעים של 16.2 נקודות, 43.8% לשלוש, 2.9 אסיסטים ומדד 18.2 (הגבוה ביותר בקבוצתו). הוא ינסה לנצל את נקודת התורפה של האקסית בעמדת הסמול פורוורד. "אנחנו ניפגש כיריבים, ואני אקלע נגדכם 24 נקודות", הבטיח בחיוך לאחד מחבריו הישראלים, עוד כשנפרד מהפועל.
4. ישראלים שהפסידו ברבע? טורקים שחזרו מ-20? כבר קרה
הפועל תל אביב לא הייתה במעמד חצי הגמר של מפעל אירופי מאז 2004. ההפסד בבדאלונה לפני שנתיים, בעונת הקאמבק למפעלים היבשתיים, התקבל בהבנה - אבל הפאשלה מהעונה שעברה עדיין מהדהדת, ואותה תנסה הקבוצה לתקן.
לחובבי המיסטיקה יש על מה להישען: כל מה שהשתבש בעונה שעברה, התממש ו"בוזבז" כבר אתמול. קבוצה ישראלית שעברה דירה והפסידה ברבע הגמר? קרה להפועל ירושלים מול גראן קנאריה. קבוצה טורקית שחזרה מפיגור סביב 20 נקודות לניצחון? קרה לבחצ'שהיר על חשבון צדביטה לובליאנה.
ויש עוד פרט שולי, ממשי ולא מיסטי - הפועל תל אביב עצמה השתנתה. בשביל זה הושקע כל כך הרבה כסף בבניית הסגל, לשם כך הונחת מאמן שהוא אלוף יורוליג בדימוס, וזו בדיוק הסיבה שעבורה השקיע המועדון בשמות גדולים ומעוטרים. או במילים פשוטות: הם הובאו לכאן כדי לנצח את השדים.