ענידת סרט הקפטן היא תפקיד מחייב, על אחת כמה וכמה כשמדובר במועדון כמו ארסנל. היסטוריה מפוארת שזורה היטב יד ביד בתולדות הכדורגל האנגלי, לצד תדמית של חוסר הצלחה משווע וכמיהה בלתי פוסקת לתארים, שרק מתעצמת מעונה לעונה. חלפו מעל שני עשורים מאז מועדון הפאר זכה באליפות הפרמייר ליג האחרונה שלו ,אינספור מנהיגים ניסו להוביל את התותחנים לחוף המבטחים וכשלו באופן עקבי ובגרסתה בעונת 25/24 ארסנל והמנהיג הראשי שלה על כר הדשא, קפטן הקבוצה מרטין אודגור, חווים נסיגה משותפת חסרת שליטה, שכנראה תוביל לעוד עונה מקומית מתסכלת בצד האדום של צפון לונדון.
כשחושבים על הקפטנים השונים של התותחנים לאורך שנות הפרמייר ליג, מיד צצים שמות בדמותם של טוני אדאמס, פטריק ויירה, תיירי הנרי, ססק פברגאס ומנג'ר הקבוצה הנוכחי, מיקל ארטטה. מרביתם המוחלט, כמו אודגור, כלל לא היו אנגלים, וחוו מסלול קריירה שונה עד שזכו לכבוד העצום הגלום בתפקיד. שחקני הגנה, קישור והתקפה, יוצאי דופן וייחודיים בדרכם שלהם, אך המשותף להם הוא הכריזמה הגדולה שעטפה אותם וחלחלה עמוק לכל דמות שחלקה איתם את חדר ההלבשה בתקופות טובות יותר, או פחות, עבור המועדון. אודגור הוא המנוע היצירתי של ארסנל, אבל במבנה אישיותו, כל מי שציפה למנהיג קולני, דומיננטי ואגרסיבי כשיידרש, נחל אכזבה עמוקה, כי אודגור פשוט מעולם לא ענה, ולעולם לא יענה, על הקטגוריה הזאת.
ארסנל היא אמנם אחת הקבוצות המפוארות ביותר בהסטוריית הכדורגל האנגלי אך ספק גדול האם זוהי התחנה שאליה אודגור כיוון בשלב כה מכריע של הקריירה כאשר חתם בריאל מדריד לפני תשע שנים בגיל 16 בלבד. הנער המוכשר מסטרומסגוסט הנורבגית הצנועה (שמחזיק בשיא מקומי כפול כאשר הפך לשחקן הצעיר ביותר אי פעם בליגה הנורבגית שרשם הופעה רשמית וכבש בליגה הבכירה בגיל 15 בלבד) הונחת בסנטיאגו ברנבאו עם הכותרת המרשימה 'נער פלא', כינוי שאמנם ניתן בכלי התקשורת השונים באופן שכיח יתר על המידה אולם מקבל משמעות שונה ומחוזקת כאשר המועדון המעוטר בתולדות הכדורגל האירופאי.
אודגור אמנם חתם רשמית בבלאנקוס בינואר 2015 אולם את הקדנציה שלו בבירת ספרד ניתן להגדיר כי 'כסף לא קונה אושר' ובעיקר כללה השאלות מקומיות ובין לאומיות בריאל סוסיאדד, הירנביין ו-ויטסה ארנהיים ההולנדיות, שהובילו לכך שהקשר ההתקפי רשם אחת עשרה הופעות רשמיות בלבד בקבוצה הבוגרת של ריאל מדריד.
מעבר לחוסר ההזדמנויות על כר הדשא, שפת הגוף של אודגור בעיקר שידרה תסכול ואכזבה וגם הנורבגי המבטיח שיתף בעברו כי 'לא היה לי אפילו חבר אחד בחדר ההלבשה של הקבוצה', אמירה הסותרת באופן מוחלט את המציאות השוררת כעת דווקא במתחם האימונים של מיקל ארטטה, מרחק של 1,000 מייל צפונית מהסנטיאגו ברנבאו. אודגור הצטרף ראשית בהשאלה לתותחנים בינואר 2021 אך ההשפעה המיידית שלו על הקבוצה הצעירה והפרויקט המבטיח שהלך והתגבש בצד האדום של צפון לונדון הובילו להצטרפותו באופן קבוע תמורת סכום של 30 מיליון לירות שטרלינג, תג מחיר שנראה דאז כמופקע עבור כישרון מבטיח אולם רחוק מליטוש.
הסנגורים של התותחנים יאמרו, שלנוכח כמות הפציעות החריגה שארסנל חוותה העונה, המיקום שלה בטבלת הפרמייר ליג והעובדה שהיא עדיין בשלבי הנוק-אאוט של ליגת האלופות, הם הישג בפני עצמו, ולאמירה הזאת ישנו גם גיבוי בשטח. בפרק זמן של חודשים ספורים ארסנל איבדה את העוצמה ההתקפית שלה לפרק זמן ממושך בדמותם של בוקאיו סאקה (שעתיד לשוב בסוף החודש), גבריאל ז'סוס וקאי האברץ, כשהשניים האחרונים סיימו בפועל את העונה. גם הפציעה של המגן הימני הבכיר של הקבוצה, בן ווייט, מכריעה והשליכה ישירות על כנף ימין הפורה של הקבוצה לצדו של סאקה, אותה כנף שניזונה באופן עקבי מהתוצרים שאודגור סיפק באופן מרשים לאורך שנים.
הקשר בין סאקה ואודגור הוא קרוב לטלפתי וב-12 המשחקים שהשניים פתחו יחד בהרכב העונה, הקבוצה הייתה בלתי מנוצחת וכבשה לא פחות משלושים שערים. אודגור עצמו גם חווה פציעה מתסכלת בפגרת הנבחרות בסתיו האחרון שהובילה לכך שנעדר מהמגרשים במשך קרוב לחודשיים, ולמרות שכששב הציג ברק ומנהיגות לפרק זמן קצר, המספרים שהציג העונה היו רחוקים מלהרשים ותרמו ישירות לתחושת השליליות שעוטפת את המועדון בחודשים האחרונים בתחושה של החמצה גדולה נוספת.
רק לשם ההשוואה, בשלוש העונות הקודמות, אודגור סיפק נתונים דו-ספרתיים בכל עונה כשילוב של שערים ובישולים, אך השנה תרם רק שני שערים ושני בישולים. באירופה לפחות, הסיפור אופטימי קצת יותר, כשהקפטן הנורבגי תרם שלושה שערים ובישול אחד עד כה בקמפיין, כולל צמד בשביעייה שארסנל הנחיתה על פ.ס.ו. איינדהובן בליגת האלופות ביום שלישי האחרון בדרכה המובטחת לכרטוס המקום בשמונה הגדולות של היבשת.
המיקוד הקבוצתי של אודגור הוא ארסנל והשבתה לימי הזוהר שלה, אך באותה נשימה גם האתגר הלאומי הוא מרכיב מרכזי בשאיפות השחקן בשנים הקרובות. גם בנבחרת נורבגיה הוא הקפטן הרשמי וכחלק מנסיונה להעפיל למונדיאל 2026 היא תפגוש בקרוב את רן בן שמעון ונבחרת ישראל במשחק 'הביתי' שהכחולים-לבנים יארחו בדברצן במחזור השני של מוקדמות גביע העולם בסוף חודש מרץ.
זהו דור הזהב של הנבחרת הסקנדינבית העמוסה בכשרון ובהובלתם של אודגור וארלינג הולאנד, האמונה הנורבגית היא שלא הייתה הזדמנות טובה יותר להעפיל לטורניר גדול מאז הפעם האחרונה בה הנבחרת לקחה חלק ביורו 2000 שנערך בהולנד ובלגיה.
ובמקביל למשימותיו הלאומיות והרצון לגבור על דור פרץ, אוסקר גלוך ומוחמד אבו-פאני, בפני אודגור והתותחנים קיים האתגר העצום של ניסיון הדבקת הפער המאסיבי שליברפול וארנה סלוט יצרו בעונתו הראשונה של המנג'ר ההולנדי באנפילד. כלפי חוץ לפחות, מתמטית זה עדיין אפשרי, אבל בפועל השאלה הגדולה שנותרה היא לא 'האם' ליברפול תזכה באליפות, אלא 'מתי', כשיתכן שהרדס יבטיחו את התואר עוד לפני המפגש הביתי שלהם מול ארסנל בעוד כחודשיים.