כאילו לא חלפו להן שמונה שנים. הפועל ירושלים חוזרת לרבע גמר היורוקאפ, וכמו בפעם הקודמת שבה הייתה במעמד - גם מחר (שלישי, 21:00) היא תפגוש את גראן קנאריה. ב-2017 זו הייתה סדרה, והאדומים טיילו ל-0:2 בארנה ובאיים הקנאריים; השנה זה קורה במשחק בודד, כמעט ללא קהל (צפי לכ-150 אוהדים), בהאלה פיוניר בבלגרד.
הירושלמים נחתו בביתם החלופי החדש בסרביה כבר ביום ראשון, בזמן שיריבתם עוד הפסידה בליגה הספרדית לבאסקוניה. הם יקוו לנצל את ארבעה ימי המנוחה וההכנה שהיו להם מאז הניצחון על מכבי רמת גן ולהעפיל לחצי הגמר מול בחצ'שהיר או צדביטה אולימפיה לובליאנה, שייערך כבר בסדרה של הטוב משלושה.
הקו הקדמי של יונתן אלון לא מגיע במצב אידיאלי. גבי צ'אצ'אשוילי גמר את העונה, נמרוד לוי עדיין לא התחיל אותה ואמור לחזור למגרשים רק בסוף החודש, ואוסטין וויילי יעלה לשחק אחרי חודש ללא כדורסל. גם ג'סטין סמית' וכריס ג'ונסון סיימו את המשחק האחרון עם פציעות קלות, אבל בקבוצה מאמינים שהם יהיו כשירים ויעמדו לרשות המאמן.
ואיך ירושלים תסתדר ללא ה"בית" שהיא רגילה אליו? אשתקד שילמה הפועל תל אביב ביוקר על המעבר מבלגרד לווילנה, והפסידה בדיוק בשלב הזה לבשיקטאש; ירושלים בחרה לעבור מסמוקוב לסרביה, אבל מאזנה באולם החלופי לא היה מלבב גם כך - 4:5 (לעומת 3:6 בחוץ).
המאמן יונתן אלון אמר לקראת המשחק: "צריך לשמור על הקצב שלנו, לא לתת להם לרוץ ולעשות נקודות קלות. יש כמובן כמה שחקני מפתח שנצטרך לעצור ולשלוט בהם. אוסטין בסדר, כריס עוד מתאושש, אבל מחר זו מלחמה. כל אוהד שמגיע זה בשבילנו כיף גדול וסופר משמעותי. שיעשו הרבה רעש".
גראנקה, שזכתה ביורוקאפ ב-2023, ויתרה על הכרטיס שקיבלה ליורוליג וכעת מנסה להתניע מחדש את המסע למפעל הבכיר. המאמן יאקה לאקוביץ' בנה סגל עמוק ומאוזן, ללא כוכבים נוצצים אבל עם שחקנים ותיקים ומנוסים, שחלקם הגדול שיחק תחתיו גם בעונת הזכייה.
השחקן היחיד בקבוצה הספרדית שעומד על ממוצע של דאבל פיגרס, הגארד האמריקאי קיילב הומסלי (12 נקודות למשחק), החמיץ את הניצחון על ונציה בשבוע שעבר בשמינית הגמר בגלל פציעה ולא שיחק גם בוויטוריה.
המנהיגים האמיתיים בקבוצה הם הרכז אנדרו אלביסי, שיחגוג בשבוע הבא את יום הולדתו ה-35, בן גילו ג'ון שורנה ואהוב הקהל המקומי ניקו ברוסינו (32). מייק טובי הצטרף הקיץ, ובשבועות האחרונים הפך לסנטר המוביל.
גראן קנאריה הפסידה פעמיים להפועל תל אביב בשלב הבתים, 87:64 בבית ו-79:66 בסמוקוב, אך סיימה במקום השלישי בבית א' עם מאזן 6:12. בליגה הספרדית היא נאבקת על כניסה לפלייאוף.