הפועל ירושלים התעוררה מהחלום על רצף היסטורי של שלוש זכיות בגביעי המדינה. מסורת זו מסורת, ובבירה שומרים עליה: שמונה ההנפות הקודמות הגיעו בצמדים - ב-1996 ו-1997, ב-2007 ו-2008, ב-2019 וב-2020, ב-2023 ו-2024 - אבל הת'ריפיט היה גדול על השחורים-אדומים. הם הפסידו אמש (חמישי) בגמר 87:72 למכבי תל אביב, אחרי שכבר פיגרו ב-26 נקודות הפרש.
מי שבלטו בהיעדרן יותר מכל היו הקליעות לשלוש. בניצחון הליגה על הצהובים, לפני כמעט חודשיים, ירתה ירושלים 15 שלשות ב-60% והגיעה ל-101 נקודות. לפני חודש, בניצחון החוץ על הפועל תל אביב, היא צלפה 10 פעמים מעבר לקשת ב-53% בדרך ל-92 נקודות. ואתמול, היא לא קלעה. פשוט לא.
במחצית הראשונה עמדה מחזיקת הגביע היוצאת על 0 מ-12, אבל נשארה איכשהו קרובה למחליפתה. ברבע השני היא הצליחה לצופף את אזור הצבע עם אוסטין וויילי (ששיחק תחת הגבלת דקות), כריס ג'ונסון ויובל זוסמן, ומנעה ממכבי את הטיולים עד הטבעות שאפיינו את תחילת המשחק. אלא שלאחר החזרה מחדר ההלבשה, הגיעה ההתפרקות.
הירושלמים הגיעו עד 0 מ-16 עד שקלעו שלשה סוף סוף באופן די מקרי, אך יריבתם - שעמדה על 3 מ-13 בשני הרבעים הראשונים - קפצה ל-4 מ-5 ברבע השלישי, והפער התבטא באופן ברור על לוח התוצאות.
ג'ארד הארפר הגיע למספרים הרגילים שלו וסיים עם 23 נקודות, אבל הוגבל לשני אסיסטים ושישה איבודים, לא קלע אפילו שלשה אחת והיה רחוק מהשטף ההתקפי ומהמנהיגות הרגילה שלו. ב-32:26 הדקות שבהן שיחק, קבוצתו הובסה ב-22 הפרש; דווקא ב-7:34 הדקות בלעדיו, היא ניצחה בשבע.
"לא שיחקנו כמו שצריך בהתקפה", הודה הקפטן זוסמן, שקלע רק חמש נקודות ולא קטף אפילו ריבאונד אחד בכמעט 30 דקות על הפרקט. "לא קלענו בכלל לשלוש במחצית הראשונה, נכנסנו ללחץ ואיבדנו את הראש. לקחנו זריקות משוגעות בלי מסירות בכלל. זריקות שלא רגילים לזרוק. היינו מאוד סטטיים וחד מימדיים. לכן לא לקחנו ריבאונד התקפה, ומכבי יצאה להתקפות מעבר והיא טובה בזה.
"הם קלעו סלים קשים בסוף שעון, והוציאו לנו את הרוח מהמפרשים. התעקשנו על דברים שלא היינו צריכים, ולא היינו שם ברמת האינטנסיביות שלנו. היו רגעים שבהם הסתכלנו אחד על השני ולא הבנו מה קורה. מכבי הייתה טובה יותר בכל פרמטר של המשחק, ושמרה טוב מאוד. ספגנו 51 נקודות במחצית השנייה, וזה לא משקף את הקבוצה שלנו. פשוט לא שיחקנו נכון. לא הגבנו בצורה נכונה. דברים לא הסתדרו כמו שהם בדרך כלל מסתדרים".
ביום ראשון, לפני היציאה לפגרת הנבחרות, תחזור ירושלים לארנה ותארח את הפועל גלבוע/גליל. המשימה החשובה והגורלית הבאה שלה תהיה ב-11 במרץ, כש"תארח" בבלגרד את גראן קנאריה או ונציה ברבע גמר היורוקאפ. בסיכום דבריו הכניס זוסמן פרופורציה לאכזבה: "אנחנו מאמינים אחד בשני, ויש לנו קבוצה איכותית. נתבאס היום ומחר, אבל קבוצה חזקה מראה את האופי שלה ברגעים הקשים, ולא נופלת. יש לנו אנשים עם אופי טוב, ונגיב בצורה הנכונה. חובת ההוכחה תהיה עלינו".
לאחר חזרתם של וויילי וג'סטין סמית', דרק אוגביידה נדחק מחוץ לרוטציה ואפילו לא התלבש בשבוע הגביע. ירושלים אישרה לו לחפש לעצמו קבוצה חדשה, והוא זוכה להתעניינות מכמה קבוצות. לא מן הנמנע שבקרוב הוא יעזוב. בד בבד, שוקלים בבירה להחתים גארד זר נוסף לקראת שלבי ההכרעה של העונה בליגה. הדדליין לרישום שחקנים ביורוקאפ חלף כבר.