כשחושבים על שחקן ארסנל שזוכה לסטטוס מיוחד בעקבות הופעות הירואיות בדרבי הצפון לונדוני, אפשר לחשוב באופן מיידי על אגדות מועדון בדמותם של תיירי הנרי, טוני אדאמס, דניס ברגקאמפ, איאן רייט ודמויות מובילות שונות מהצד האדום של צפון לונדון. קבלת תואר 'איש המשחק' בסיומו של עוד עימות מקומי בין טוטנהאם וארסנל היא נקודת ציון דרך מתוקה במיוחד עבור כל שחקן שדואג להפגין עליונות במשחק החשוב מכל עבור שני מחנות האוהדים, אך מה תגידו אם אותו שחקן זכה באותו התואר ולא רק שעשה זאת, אלא שלוש פעמים ברציפות?
זהו חלק חשוב למדי בקורות החיים של בלם התותחנים, גבריאל מגהלאס, שלפני שבועות אחדים חגג על חשבונם של התרנגולים האומללים עם ניצחון קריטי במאבק האליפות ועם זכייה שלישית ברציפות בתואר הנחשק. גבריאל, שמשחק בארסנל בחמש העונות האחרונות מאז שהצטרף מליל הצרפתית בגיל 22, ידע היטב כיצד לחגוג את הזכייה לא רק על כר הדשא ובחדרי הראיונות, אלא גם במקום עם חשיבות עליונה לא פחותה בימינו- ברשתות החברתיות- עם פוסט מחויך 'כל הדברים הטובים מגיעים בשלישיות', רמז ישיר להישג האישי הנדיר שרשם.
'סלע של יציבות', כך הוגדרה בתקשורת המקומית הופעתו של גבריאל, שביצע תיקול קריטי ומתוזמן היטב מול דומיניק סולנקה בשלב מוקדם של המשחק כשהתוצאה הייתה מאוזנת והשאיר את ארסנל במשחק, ובהמשך כבש בעצמו מבעיטת קרן של דקלן רייס (למרות שבאופן רשמי השער נרשם כשער עצמי בגלל מגע של שחקן טוטנהאם). ארסנל, שדולקת אחר ליברפול באופן אינטנסיבי במאבק האליפות, הייתה זקוקה נואשות לניצחון בדרבי הצפון לונדוני ולמרות שהיא מוכת פציעות מתחילת העונה הנוכחית, ממשיכה תוך כדי תנועה למצוא פתרונות שישאירו לה תקווה מסוימת להדביק את הפער מהמייטי-רדס, שמשייטים לאליפות בעונתו הראשונה של ארנה סלוט על הקווים באנפילד.
הציוות בין גבריאל ובין הבלם שלצידו ושותפו הצרפתי, וויליאם סאליבה, היא אחת הסיבות המרכזיות לחוסן ההגנתי שהתותחנים מפגינים בעקביות כבר מספר עונות, אבל היכולת של גבריאל להתעלות ולכבוש ממצבים נייחים הפכה אותו לכלי נשק קטלני, שגם מיטב היריבות בפרמייר ליג מתקשות לעצור. בתחילת חודש דצמבר, שבועות ספורים טרם פציעתו המתסכלת של בוקאיו סאקה, ארסנל השלימה שבוע קסום נוסף עבורה בהיבט המצבים הנייחים, כשגבריאל ניצח על החגיגה עם שערים נגד ספורטינג ליסבון בליגת האלופות ובדרבי המקומי מול ווסטהאם יונייטד ובכך קבע רשמית שארסנל כבשה לא פחות מעשרים שערים ממצבים נייחים מתחילתה של עונת 24/23.
התותחנים הקדימו (ובפער משמעותי) יריבות אחרות לצמרת כגון מנצ'סטר סיטי וליברפול, כשגבריאל חתום על כיבוש רבע מאותם שערים. הקרדיט העצום ניתן בראש ובראשונה לצוות האימון של ארסנל, שמורכב, בין היתר מניקולאס חובר, מאמן המצבים הנייחים, שהצטרף למועדון ממנצ'סטר סיטי לפני ארבע שנים והפך את יכולת הכיבוש ממצבים נייחים לאמנות של ממש, שמציב בפני יריבותיה של ארסנל סימני שאלה מורכבים למדי באשר למידת יכולתם לעצור את היתרון העצום שהקבוצה סיגלה לעצמה באופן ייחודי.
הקרנות של ארסנל נלקחו כמעט באופן קבוע על ידי שניים מכוכבי הקבוצה, דקלן רייס ובוקאיו סאקה, אך הפציעה של האחרון הייתה משמעותית ובעלת השלכות מאתגרות למדי, הן בלקיחת הקרנות והן בהיבט הרחב יותר, של כיבוש שערים כתוצאה מ-'משחק פתוח'. ארסנל מתמודדת עם כמות עצומה של פציעות החל מתחילת העונה הנוכחית, אולם באותה נשימה זה אינו תירוץ, אלא עובדה בשטח עמה מתמודדות מרבית יריבותיה העונה (כולל השכנה המקומית, טוטנהאם, שקורסת למאבקי תחתית בלתי צפויים) והאכזבה המקומית של אוהדיה היא שלצד ההתלהבות מכמות השערים שהצליחה לכבוש כתוצאה ממצבים נייחים, זה גם הפך את סגנון המשחק של הקבוצה לתלותי למדי בהיבט נקודתי אחד.
הערב (18:30, ספורט1) ארסנל פוגשת את מי שמסתמנת כאלופה היוצאת, כאשר פפ גווארדיולה ומנצ'סטר סיטי יגיעו לאמירויות לעימות חזיתי שסימל את מאבק האליפות בשנתיים האחרונות יותר מכל. מעבר לקרב הישיר בין המורה (גווארדיולה) והתלמיד (ארטטה), התפתחה לה יריבות אישית וצבעונית למדי בין חלוצה האימתני של סיטי, ארלינג הולאנד, ובין גבריאל, שהגיעה לשיא חדש במפגש האחרון בין השניים בסתיו האחרון. שער שיוויון דרמטי של ג'ון סטונס עמוק בתוספת הזמן מנע מארסנל ניצחון היסטורי באת'יחאד, אולם לא רק השער של סטונס היה יוצא דופן, אלא האופן שבו הולאנד השליך את הכדור אל ראשו של גבריאל בחגיגות השער הדרמטיות, בזמן שהברזילאי כיסה את ראשו עם חולצתו לאחר ספיגת השער וכלל לא הבין מי שיגר את הכדור לכיוונו באותן שניות דרמטיות.
הולאנד, טעון אנרגיות מהשיוויון האמוציונלי, לא נרגע והספיק עוד להשמיע הערות לכיוונו של ארטטה בסיום המשחק כשהציע לו 'להישאר צנוע', אמירה שהוסיפה שמן למדורה ליריבות שהולכת ומתחממת בין שני המועדונים בשנים האחרונות. לאחר שהעפילה לשלב ההצלבה בליגת האלופות והשיגה 13 נקודות מחמשת משחקי הליגה האחרונים, סיטי מציגה סממנים של התעוררות מאוחרת בשליש האחרון של העונה ומגיעה למשחק עם מומנטום חיובי למדי. עבור ארסנל החבולה, היא תזדקק לגבריאל בשיאו- הגנתית והתקפית- על מנת לשמור על האמירויות כמבצרה הביתי ולהישאר קרוב ככל הניתן למוליכת הטבלה, ליברפול, במאבק האליפות האינטנסיבי.