זכייה בגביע המדינה, מטבעו של מפעל נוקאאוט, לא יכולה לעבור בלי מאזן מושלם; אבל במחזיקה המכהנת הפועל ירושלים יודעים היטב - הדרך להנפה לא יכולה לעבור בצורה חלקה, פשוטה ונקייה. הם קיבלו תזכורת לכך אתמול (ראשון) כשהזיעו, נלחצו ואפילו נקלעו לפיגור ברגע הלא נכון, לפני שגברו על הפועל באר שבע/דימונה 96:99 ברבע הגמר.
בחצי הגמר אשתקד, מול אותה יריבה, שמטו הירושלמים יתרון דו-ספרתי ברבע הרביעי ופיגרו בהגיעם לדקה האחרונה, אך יובל זוסמן היה שם כדי לדאוג לניצחון 69:74. לפני שנתיים הם פיגרו ב-11 ברבע האחרון בחצי הגמר נגד הפועל חיפה, ורק התעלות מפתיעה של נועם יעקב בדקות הסיום הובילה אותם לניצחון 73:77.
הפעם, כאמור, התעורר הקושי כבר במשחק הראשון במסע. המהפך הבאר-שבעי הגיע אחרי 17 נקודות יתרון של האורחת מהבירה, וקבוצתו של רמי הדר הגיעה ל-90 השניות האחרונות ביתרון 90:94. באופן לא מקרי, כמו לאורך הערב כולו, הקו האחורי של ירושלים דאג למהפך: קאדין קרינגטון, יובל זוסמן וג'ארד הארפר (20, 15 ו-17 נקודות בהתאמה) הותירו את חלום הזכייה בחיים. האקס פקטור היה טאריק פיליפ, שקלע 18 - שיא אישי מאז נחת בישראל.
שמונת הגביעים שהניפה ירושלים הגיעו תמיד בצמדים; ב-1996 ו-1997, ב-2007 ו-2008, ב-2019 ו-2020, וגם ב-2023 ו-2024. כדי להגן על תוארה, היא תצטרך לעשות דבר שמעולם לא הצליחה - ולהשלים ת'ריפיט. בעוד שלושה שבועות, כשתתייצב לחצי הגמר, אוסטין וויילי צפוי להחלים ולהצטרף מחדש. אבל עד אז, תשומת הלב שלה תהיה נתונה למשחקי ההכרעה של שלב הבתים ביורוקאפ.
ביום רביעי תתארח הקבוצה בוונציה, ולאחר מכן תשחק בבורק וב"בית" מול טורק טלקום אנקרה, שאיתה הם חולקים כרגע את מקומות 4-3 במאזן 6:9.