בימים האחרונים הופצה תמונה מהארכיב של גוגל סטריט וויו משכונת וויידנשואו, שבמנצ'סטר. בתמונה רואים רחוב מנצ'סטרי מדכא למדי בצהריי יום אביבי. שלוש חנויות סגורות לצד חנות "אלכוהול ואוכל" (Booze & Foods) פתוחה. במרכז התמונה רואים ילד, לבוש במדי מנצ'סטר יונייטד, סוחב תיק. הילד שחום עור ולפי השעה והתאריך (אפריל 2009) והערכות של האוהד שמצא את התמונה, נראה שמדובר במרקוס רשפורד בן ה-11 - בדרכו לאימון.
רשפורד היה אחד מהיחידים מהשכונה שלו שהתקבל לאקדמיה והתמונה היא ככל הנראה מסוף העונה הרביעית שלו במועדון אליו הצטרף כילד מוכשר בן 7. רשפורד, שנולד לוויידנשואו מוכת העוני, גדל עם אמא יחידנית, מלני מיינארד, שעבדה בכמה עבודות כדי שיהיה לילדים מה לאכול. לעיתים היתה צריכה לוותר על ארוחה שלה כדי שתוכל להאכיל את ילדיה. מן הסתם לא היה לה את הזמן או את האמצעים להסיע את הילד לאימון.
רשפורד היה צריך לקחת ארבעה אוטובוסים שונים כדי להגיע מביתו למגרש האימונים וחזרה. ובגוגל סטריט-וויו תפסו אותו, כנראה, בדרך לאוטובוס הראשון שהוציא אותו מהשכונה. מה שהצילום הזה מוכיח זה שרשפורד הוא יותר מנצ'סטר מאשר כל שחקן אחר במנצ'סטר יונייטד ועזיבתו הצפויה היא כישלון עצום נוסף של הארגון.
העזיבה של רשפורד בן ה-27 נראית בלתי נמנעת כבר מספר חודשים. לפני כריסמס אמר לעיתונאי הנרי ווינטר שהוא "מוכן לאתגר חדש" והתגובה של רובן אמורים על כך ("אתם, התקשורת, חושבים על מרקוס. אני חושב על הקבוצה") הבהירה לו שאין לו מקום ב"אתגר החדש" שהוא מנצ'סטר יונייטד של המאמן הפורטוגלי. רשפורד לא שיחק בשמונת המשחקים האחרונים של יונייטד ובעצם התחיל את דרכו החוצה מהמועדון אליו הגיע מגיל 7 ועד גיל 27 כמעט מדי יום.
לפי הדיווחים מילאן ודורטמונד היו הכי רציניות לגבי רכישתו או השאלתו אבל גם ווסטהאם, ואם להאמין לדיווחים, ארסנל וברצלונה הביעו עניין להביא את מי שנחשב פעם ל"שחקן העתיד של נבחרת אנגליה ומנצ'סטר יונייטד" אליהם. זה עצוב כי רק לפני חצי שנה רשפורד חגג זכייה בגביע אנגליה עם דמעות בעיניים וכתב באינסטגרם שלו "אתם פשוט לא מבינים עד כמה זה משמעותי עבורי. אתם לא מבינים עד כמה מנצ'סטר יונייטד חשובה לי".
איך זה הגיע מהתפרצות רגשית כזו אחרי ניצחון גדול על היריבה העירונית לעזיבה כמעט וודאית? נראה שההחרפה הכי משמעותית במערכת היחסים הלא יציבה בין רשפורד למועדון התחילה בנובמבר 2023, אז המאמן ההולנדי אריק טן האח העניש את השחקן בגלל שחגג יום הולדת אחרי הפסד 3:0 למנצ'סטר סיטי.
מערכת היחסים בין השניים הדרדרה עוד יותר אחרי שרשפורד לא שיחק במשחק גביע נגד ניופורט קאונטי ב-2024 מאחר שיצא למסע שתייה של 12 שעות בבלפסט, צפון אירלנד, לפני שחזר למיטה ב-3 בלילה. הוא התקשר למועדון והודיע שהוא חולה ולא יכול להגיע לאימוני ההכנה למשחק הגביע. ביונייטד קיבלו אינפורמציה לגבי השעות שלו בבלפסט ורשפורד נקנס בסכום ששווה משכורות של שבועיים. במועדון תיארו את ההיעדרות של רשפורד מסגל המשחק כ"עניין פנימי משמעתי". "זה יכול להפוך לאישיות שלך אם אתה לא נזהר" אמר גארי נוויל, לשעבר מגן מנצ'סטר יונייטד וכיום פרשן סקיי ספורטס, על הבילויים התכופים מדי של רשפורד.
טן האח, כאמור, עזב ורשפורד חזר לשחק בקביעות בהרכב של מנצ'סטר יונייטד. ב-1 בדצמבר נראה שהכל הולך להיות בסדר. רשפורד כבש צמד בניצחון 0:4 על אברטון ונראה שהוא הולך להיות קבוע בהרכב של רובן אמורים, המאמן החדש. ואולם, אמורים שמע שרשפורד בילה במנצ'סטר 48 שעות לפני המשחק - משהו שאסר על שחקניו לעשות. כשדיבר על כך עם רשפורד, החלוץ האנגלי אמר לו שהוא קיבל אינפורמציה לא נכונה לגביו. ואולם, שלושה ימים לאחר אותו משחק בליברפול - רשפורד לא הגיע למשחק ליגה נגד ארסנל בלונדון. אמורים השאיר אותו בבית כעונש על היציאה שרשפורד הכחיש שעשה.
וברגע הזה, בעצם, התחיל הייבוש של רשפורד על הספסל והשאלות לגבי חייו הפרטיים התחילו לשטוף את הרשת. "המועדון הזה צריך כישרונות גדולים ורשפורד הוא כישרון גדול אז הוא פשוט צריך לתת את הביצועים שלו ברמה הכי גבוהה" אמר אמורים. "אני רק רוצה לעזור למרקוס". במשחק ליגת אירופה נגד ויקטוריה פלזן - כנראה המשחק האחרון של רשפורד בקבוצה - הוא ספג שריקות בוז מהאוהדים.
על פניו, רשפורד לא תמים ואפילו די אשם במה שקרה. אבל הסיפור הרבה יותר מורכב מגבר צעיר שהשתן עלה לו לראש. רשפורד התחיל לשחק בבוגרים של מנצ'סטר יונייטד ב-2016 כבן 18. כל חייו הוא חיכה להזדמנות והוא לקח אותה בשתי ידיים. ועוד איך הוא לקח אותה. וואה וואה. הוא כבש שער בבכורה שלו בכל מפעל והפך לשחקן הדגל של האקדמיה של מנצ'סטר יונייטד בקבוצה הבוגרת. היה לו את כל מה שרוצים מכדורגלן מודרני: מהירות, חדות, טכניקה עילאית ואוטומטיות בשליש האחרון.
ואולם, מאז היו לו 8 מאמנים שונים - ומול כל מאמן היה צריך להוכיח את עצמו מחדש. חוסר היציבות בעמדת המאמן הראשי, השינוי התכוף בדרישות ממנו וחוסר התמיכה של המועדון בו כשהיה במשברים - במיוחד אחרי החמצת הפנדל בגמר היורו - הובילו לבעיות בהתפתחות שלו כשחקן וגם כאדם.
סתם לשם השוואה, בוקאיו סאקה גם כן החמיץ פנדל בגמר יורו 2021 - אבל התמיכה הרגשית, מנטלית ומקצועית שהוא קיבל מהמועדון שלו, ארסנל, בכלל וממאמנו, מיקל ארטטה, בפרט - הצילו אותו כשחקן ואולי אפילו כאדם. רשפורד פשוט לא קיבל את אותה התמיכה ואת אותו חיבוק במועדון שלו. והעובדה ששני חברים טובים שלו - ג'יידון סאנצ'ו וארון וואן ביסאקה - עזבו את חדר ההלבשה, הותירה אותו לבד עוד יותר בחדר ההלבשה, שנותרו בו מעט מאוד שחקנים מקומיים.
ג'ים רטקליף, בעל הבית החדש באולד טראפורד, אמר בתחילת העונה שהמטרה של המועדון היא להוציא את המיטב מרשפורד, אחד מהשחקנים בעלי השכר הגבוה ביותר במועדון (325 אלף ליש"ט בשבוע)., אבל כרגע נראה שכל ההנהלה וויתרה עליו.
רשפורד צפוי להישאר על הנייר במועדון כי יש מעט מאוד קבוצות שיכולות לשלם לו את שכרו במלואו וגם לרכוש אותו. אולי רק מועדונים בערב הסעודית יכולים לצאת להרפתקה הזו - במיוחד לאור העובדה שהוא לא חלק מסוכנות שחקנים גדולה (מקושר ל-Stellar שמייצגת, בין השאר, את אדוארדו קאמביגנה, עומאר מרמוש וקובי מיינו בין השאר) ומיוצג על ידי שני אחיו - דוויין מיינארד ודיין רשפורד.
רשפורד, כאמור, מצויר על ידי התקשורת כשחקן לא מקצועי מספיק, שלא איכפת לו מספיק מכדורגל. רובן אמורים די רמז שהוא "רוצה לראות שינוי בגישה" של רשפורד ולפי הדיווחים ממגרש האימונים, בשבועות האחרונים, השחקן לא מגיע וטוען שהוא חולה - למרות שהוא כן משתתף בפעילויות לקהילה בבתי ספר במנצ'סטר.
יש לומר, נתוני הריצה שלו במשחקים טובים יותר מאשר לאורך הקריירה. הוא רץ בפרמיירליג העונה 10.2 ק"מ במשחק - בשתי העונות האחרונות רץ פחות מ-10 ק"מ למשחק (הנתונים מ-Opta). כמו כן, הוא רץ 21.33 ספרינטים למשחק העונה - גם כן יותר מאשר שתי העונות האחרונות (פחות מ-21). הוא גם לא איבד מהמהירות שאפיינה אותו - שיא המהירות שלו עדיין עומד על 35.35. הוא עדיין בין השחקנים המהירים ביותר בעולם (כמו ויניסיוס ויותר מהיר מאשרף חכימי).
גופנית, כאמור, הוא בשיאו. אבל מאוד יכול להיות שרשפורד אכן סובל מאיזשהו משהו נפשי לאור השבועות האחרונים. גם הבילויים התכופים שלו הם סממן לכך שמנצ'סטר יונייטד שמה אותו במקום לא טוב בחייו. לפני מספר שנים מחקר של איגוד הכדורגלנים העולמי (FIFPro) מצא שכ־40% מהכדורגלנים סובלים מבעיה מנטלית כלשהי — מדיכאון, חרדה ותשישות נפשית ועד התמכרות ואובדנות. הלחץ העצום שמופעל עליו, הנתק מהמועדון שהיה לו בית שני עשורים ואפילו היחס שהוא מקבל מאוהדים של מנצ'סטר יונייטד, עשויים להיות גורמים למצב שהוא נמצא בו כעת.
רשפורד יעזוב את מנצ'סטר יונייטד עם 138 שערים ב-426 משחקים עבור הקבוצה. הוא הכובש ה-13 הכי גדול בכל הזמנים של המועדון. שבעה שערים פחות מאשר כריסטיאנו רונאלדו שבמקום ה-12. בגיל 27 הוא ינסה לשקם את הקריירה שלו רחוק מהעיר והמועדון בהם גדל. מועדון שההתנהלות שלו מול הכוכב המקומי הגדול ביותר שגדל אצלו מאז "דור 1992" היא רק תסמין לריקבון הניהולי העמוק במנצ'סטר יונייטד.