הגרלת הסיבוב השלישי של הגביע האנגלי נערכה בתחילת דצמבר וגרמה לפרץ התרגשות יוצא דופן. הרבה מאוד אנשים המתינו במשך עשורים למפגש בין ליברפול לאקרינגטון סטנלי. לא בגלל יריבות איזורית כלשהי, למרות שאקרינגטון לא ממש רחוקה מליברפול - כשעה נסיעה ממנה, אי שם בלקנשייר, בין בלקבורן לברנלי. לא בגלל מפגשי עבר כלשהם - למעשה, היה רק משחק אחד בין השתיים בכל ההיסטוריה שהתקיים ב-1956. הכמיהה לקרב ישיר בין הקבוצות ניכרת מאז 1989 דווקא, אז שודרה אחת הפרסומות הפופולריות ביותר בתולדות בריטניה. היא הפכה באופן מיידי לקאלט, ועכשיו היא שוב בכותרות.
בפרסומת של מועצת החלב הבריטית משוחחים שני ילדים בחולצות ליברפול שמגיעים למטבח בביתו של אחד מהם, כנראה אחרי אימון. "יש לך לימונדה?", שואל הילד האורח שנמצא תמיד מחוץ לפריים, ומגיב בזלזול כאשר רואה שהילד המארח שותה חלב. "זה מה שאיאן ראש שותה. והוא אמר שאם לא אשתה המון חלב אהיה מספיק טוב רק כדי לשחק באקרינגטון סטנלי כשאגדל", מסביר הילד המארח. "אקרינגטון סטנלי? מי אלה?", תוהה האורח, והמארח מגיב במבטא מובהק של סקאוזר: "בדיוק!". הפרסומת מסתיימת כשהילד שלא אהב חלב מבקש: "תן לי קצת".
הסרטון הזה הגדיר למעשה את אקרינגטון סטנלי עבור רוב תושבי אנגליה, למרות שיש בעיר מורשת כדורגל עתיקה. המועדון הראשון מארקינגטון היה בין 12 המועדונים המייסדים של הליגה האנגלית הראשונה ב-1888, ואפילו מופיע ראשון ברשימה לפי סדר אלפביתי, אבל הוא נעלם מהמפה עוד במאה ה-19. אקרינגטון סטנלי המקורית נוסדה ב-1891 היתה אלופת לנקשייר פעמיים, שיחקה לרוב בליגה השלישית באנגליה, וכך היה גם כאשר פגשה את ליברפול בסיבוב השלישי בגביע האנגלי לפני כמעט 70 שנה.
ליברפול עצמה הייתה אז בליגה השנייה, כך שההבדל בין הרמה של שתי הקבוצות לא היה אסטרונומי, והקרב היה צמוד למדי. הוא הוכרע בזכות צמד בזק של בילי לידל, החלוץ הסקוטי האגדי שעדיין מדורג חמישי בדירוג הכובשים של ליברפול בכל הזמנים - מוחמד סלאח עקף אותו ממש לא מזמן, בעוד איאן ראש נמצא, כמובן, בפסגה. המפגש מול אקרינגטון סטנלי, אשר גם תלבושתה אדומה לגמרי, זכור גם כי ליברפול אולצה לשחק בחולצות הצהובות באנפילד. לפי תקנות הגביע שהיו נהוגות באותה תקופה, שתי הקבוצות היו אמורים לשחק במדי חוץ במקרים כאלה, וגם הסכמתה של אקרינגטון סטנלי לאפשר לליברפול ללבוש אדום לא עזרה - כי חוק זה חוק.
המועדון ההוא נכנס לחובות ב-1962 ופשט סופית את הרגל ב-1966. מועדון חדש בשם אקרינגטון סטנלי הוקם על הריסותיו ב-1968, ומעטים מאוד היו מודעים לקיומו כי הוא שיחק בליגות החובבים המחוזיות. הפרסומת הביאה לו חשיפה עליה לא העזו אנשיו לחלום מעולם.
בתסריט המקורי, היה אמור הילד להגיד שהוא יהיה טוב רק כדי לשחק בטוטנהאם אם לא ישתה מספיק חלב, אבל התרנגולים פסלו את השימוש בשמם על הסף כאשר התבקשו לאשר זאת - ובצדק רב. זה גם היה רעיון גרוע מאוד מבחינת המפרסמים, כי לעג למועדון גדול היה מייצר שערורייה ויוצר אנטגוניזם בחוגים רחבים. לעומת זאת, שימוש במועדון אלמוני לחלוטין הועיל מאוד לכל המעורבים. השאלה "מי אלה?" מרגישה טבעית לגמרי, ומתקבל שיח חינני ואהוד. אקרינגטון סטנלי עצמה הייתה מאושרת עד הגג לזכות בתהילה לא צפויה כזו, ועל הדרך גם קיבלה תשלום חד פעמים של כ-10 אלף ליש"ט בגין שימוש בשמה.
מודעות גבוהה הרבה יותר למותג לא הזיקה כלל לאקרינגטון סטנלי שהתחזקה בהדרגה והפכה למועדון בסדר גודל לא זניח. ב-2003 היא עלתה לליגה החמישית, וב-2006 הפכה למקצוענית כאשר טיפסה לליגה הרביעית. לרגל האירוע, הוזמן קרל רייס, השחקן שגילם את הילד ששותה את החלב בפרסומת, לבקר כאורח הכבוד במשחק הבית החגיגי. רייס פיתח קריירה של סופר וקומיקאי מצליח עם תוכניות סטנדאפ, אבל העיד אז: "אני כותב מחזות והופעתי בטלוויזיה, אבל אנשים רק רוצים לדבר איתי על הפרסומת".
לא פלא גם שנעשו חיקויים על בסיס הפרסומת הנהדרת. הטוב שבהם היה בהשתתפות רובי פאולר, סטיב מקמנמנן ואיאן ראש בעצמו, אשר קידם את התרומות לפרוייקט למען הקהילה. כשאתם צופים בסרטון, שימו לב לכותרת הגדולה בעיתון שמחזיק חלוץ העבר הוולשי בידיו: "אקרינגטון סטנלי ניצחה במותחן עם 9 שערים".
וזו לא ממש לא הפעם היחידה בה הופיע איאן ראש בפרסומת, בה רק הוזכר בגרסה המקורית. ב-2018, בעקבות עלייתה של אקרינגטון סטנלי לליגה השלישית, יצא סרטון חמוד מאוד, בו משחזרים הילדים את הטקסט, והוולשי אומר להם: "זה כבר לא הגיוני, כי אקרינגטון סטנלי בליגה השלישית עכשיו". אחד הילדים מופתע: "אז הם טובים עכשיו?". "בדיוק!", עונה ראש כשהוא מנסה לדבר כמו סקאוזר.
כדי לציין את הנסיקה ההיסטורית, רשת סופרמרקטים מקומית באקרינגטון הזמינה אריזות חלב מיוחדות עם הכיתוב "מי אלה?" על התוויות. היוזמה נעשתה בשיתוף עם המועדון עצמו ופורסמה ברחבי בריטניה כולה. דייויד בוארבנק, המנהל המסחרי של אקרינגטון סטנלי דאז, אמר: "לו היה לנו פאונד על כל פעם שחלב מוזכר בהקשר אלינו, היינו מועדון עשיר מאוד".
לכן עושה אקרינגטון סטנלי מאמצים גדולים לשמר את הזיהוי שלה עם הפרסומת, כי זה עדיין הנכס הגדול ביותר שלה. אם תיכנסו לחשבון של המועדון בטוויטר, תקראו את ההגדרה הבאה: "אנחנו מודעים לכך שהוזכרנו פעם בפרסומת לחלב. אנחנו שומעים את הביטויים 'מי אלה?' ו'בדיוק!' כל הזמן". הם אף משמיעים את הביטויים האלה בעצמם. לפני שנתיים פירסם ארלינג הולאנד תמונות בהן הוא שותה בהנאה חלב, והמועדון הצנוע קפץ מייד על המציאה עם הציוץ המתבקש: "אם לא תשתנה מספיק חלב, תהיה טוב רק כדי לשחק באקרינגטון סטנלי".
? If you don't drink your milk, you'll only be good enough to play for Accrington Stanley! https://t.co/p29Jdz0GGc
— Accrington Stanley (@ASFCofficial) April 14, 2023
למרבה הצער, השעשוע על חשבונו של הולאנד נערך בעיצומו של משבר שהוביל לירידתה של אקרינגטון סטנלי לליגה הרביעית. היא אף סיימה בחלק התחתון שלה בעונה שעברה, וגם העונה מדורגת רק במקום ה-19, עם סכנה ממשית להתדרדר לליגה החמישית ולאבד את הסטטוס המקצועני. ההגרלה מול ליברפול בגביע האנגלי באה, אם כך, בעיתוי מושלם מבחינתה. זה בדיוק מה שהמועדון החבול היה צריך כדי להחזיר את החיוך.
מובן שאין לחבורה הזו סיכוי מול כל הרכב שיעלה ארנה סלוט בשבת. אולי אפילו איאן ראש בן ה-63 היה מצליח לכבוש נגד היריבה הנחותה לו היה מקבל את ההזדמנות, שלא לדבר על פאולר או מקמנמן. אלא שהתוצאה הסופית ממש לא רלוונטית. במשך 35 שנה המתינו רבים באנגליה למשחק המרגש והמיוחד בין ליברפול לאקרינגטון סטנלי, ועכשיו כולם כולל כולם יודעים "מי אלה". התמזל מזלם של שחקני הסגל הנוכחי לשחק באנפילד. התמזל מזלם של האוהדים בדור הנוכחי להיות שותפים לחוויה החריגה הזו. האופוריה סחפה את אקרינגטון סטנלי לשני נצחונות רצופים בליגה הרביעית בפתיחת שנת 2025. זה בדיוק מה שהם היו צריכים. בדיוק!
רק חבל שהגיבור השני מהפרסומת יצפה במשחק בכלא, אם הסוהרים ירשו לו. רייס עדיין נהנה מעשייה מרובה ומוצלחת כשחקן ומגיע לאיצטדיונה של אקריגנטון סטנלי מדי פעם, אבל גורלו של הילד שגילם את האורח שונה לחלוטין. קווין ספריין, שלא נראה על המסך אבל ייזכר תמיד כמי שאמר את המילים "אקרינגטון סטנלי, מי אלה?", הורשע לפני שנה ברצח ונשלח למאסר עולם. טוב, גם זו דרך לעשות כותרות.