"התקפה מנצחת לך משחקים, הגנה מביאה לך אליפויות". זה הפתגם המפורסם של סר אלכס פרגוסון על האיזון ההכרחי שכל קבוצה אלופה צריכה כדי לנצח מספיק משחקים ולזכות באליפות. האם אלכס פרגוסון צודק? המספרים הגדולים אומרים שהוא טועה. מ-2013/14 ועד 2023/24 הקבוצה שכבשה הכי הרבה בעונה זכתה באליפות שבע פעמים בעוד שרק חמש פעמים הקבוצה עם ההגנה הכי טובה זכתה באליפות. שלוש פעמים זה קרה כשהיא היתה גם הקבוצה הכי התקפית. וזו לא תופעה מודרנית.
מאז 1995/96, אז הפרמיירליג קוצרה ל-20 קבוצות, 14 מ-22 אלופות היו עם ההתקפה הכי פוריה ורק תשע היו עם ההגנה הכי חזקה. אפילו מנצ'סטר יונייטד של אלכס פרגוסון זכתה באליפות ב-1996/97 עם ההגנה השביעית הכי טובה בליגה - השדים האדומים ספגו 44 שערים. באותה עונה, בלקבורן רוברס מהמקום ה-13 ספגה פחות שערים ממנצ'סטר יונייטד. גם בעונת 1998/99 המפורסמת מנצ'סטר יונייטד לא היתה עם ההגנה הכי טובה - מקום 4. ב-1999/2000 זכתה באליפות עם ההגנה השישית הכי טובה וב-2012/13 זכתה באליפות עם ההגנה החמישית הכי טובה.
ב-22 השנים האחרונות היו רק חמש אלופות היו "מושלמות" - עם ההגנה הכי טובה וההתקפה הכי טובה. כלומר, אלכס פרגוסון טעה. פתגם מדויק יותר צריך להיות "התקפה מנצחת לך משחקים ואליפויות". וזה לא מוכח רק היסטורית. מאחר שיותר מדי פעמים מאשימים את אנשי הנתונים המתקדמים והסטטיסטיקות שהם "הורגים את המשחק", חשוב לציין שרוב האנליסטים הבכירים בעולם הכדורגל - מהבעלים של ברנטפורד מת'יו בנהאם, דרך ד"ר איאן גרהאם שניהל את מחלקת האנליטיקס של ליברפול ועד האנזי פליק, מאמן ברצלונה - טוענים שמתמטית, משתלם מאוד לקחת סיכונים ולשחק התקפי. כשאתה קבוצה גדולה.
הסיבה הפשוטה לכך היא שמאז 1981, אז ג'ימי היל - איש כדורגל אנגלי וותיק - העלה את הרעיון של 3 נקודות לניצחון במקום 2 - התיקו הפך לתוצאה רעה מאוד עבור קבוצה שרצה לאליפות. שוב, זה מתמטיקה. כשתיקו שווה נקודה 1 וניצחון שווה פי 3 - אז לתקוף עם 8-9 שחקנים כדי להשיג 3 נק' - עדיף מאשר לשלוט במשחק ולסיים אותו עם נקודה אחת.
זה נכון עוד יותר, מתמטית, כאשר אתה משחק מול יריבה שאינה איכותית כמוך (וכשאתה קבוצה שמתחרה על אליפות לרוב היריבות יהיו נחותות ממך). בנהאם, שאינו בעלים של קבוצה ששואפת לאליפויות אבל כן קבוצה הישגית מאוד - אף אומר למאמנים של ברנטפורד שצריך לתקוף בכל משחק - בלי קשר ליריבה או לסיטואציה במשחק. גם בדקה ה-90, כשמובילים 0:1.
לפי בנהאם ברנטפורד צריכה לתקוף כי ברגע שמנהלים סיכונים בשמרנות, הסיכוי לאבד 2 נק' הוא גבוה יותר מהסיכוי להבטיח 3 נק'. אנליסטים רבים מאמצים את הרעיון של "יחס שערים יחסי" ומראים, בנתונים, שהסיכוי להבקיע שער גדל ב-50% אם אתה מוכן להגדיל את הסיכוי שלך לספוג ב-50%. כלומר, הרבה תלוי בכמות השחקנים שאתה מתחייב באמצעותם לכבוש.
ושוב, אם אתה קבוצה איכותית יותר - אז מתמטית עדיף לך שיהיו כמה שיותר שערים במשחק כי רוב הסיכויים שאם יש לך את שחקני ההתקפה הטובים יותר, אתה תבקיע יותר מהיריבה. במשחק סגור, לעומת זאת, אם היריבה הפחות איכותית מכתיבה את הקצב - הסיכויים שלך להפסיד או לצאת בתיקו - גדולים הרבה יותר מאחר שכ-50% מהשערים מובקעים "במזל" או "טעות" וגם ניצחון 0:1 שווה 3 נק' ליריבה הנחותה יותר.
כאמור, מתמטית, ברגע שהופכים את המשחק למשחק רב שערים, הסיכויים של הקבוצה הטובה יותר לנצח גדולים הרבה יותר. זו הסיבה העיקרית לכך שבכדורסל, משחק בו יש הרבה מאוד "שערים", ב-80% מהמקרים הפייבוריטית - זו עם יותר כישרונות על המגרש - תנצח.
לאורי שואו, מנהל הדאטה של City Football Group, קבוצת האם של מנצ'סטר סיטי, בדק את המספרים על פני אלפי משחקים וכתב בבלוג שלו: "לשחק התקפי מוריד את הסיכויים לתיקו ומעלה את הסיכויים של אחת מהקבוצות לנצח. כשהיריב רק במעט טוב, משחק עם מספר רב של שערים מעלה את הסיכויים של שתי הקבוצות.
כשמקבלים שלוש נקודות לניצחון, גם לאנדרדוג האסטרטגיה הטובה ביותר היא לתקוף. עם זאת, כשהיריב הרבה יותר טוב, משחק רב-שערים מסייע בדרך כלל רק לקבוצה החזקה יותר. ולכן הפעולה הכי טובה של האנדרדוג היא לייצר משחק ללא הרבה שערים ולנסות להשיג ניצחון עם מזל או להשיג תיקו". בקיצור, לקבוצות כמעט תמיד עדיף לשחק התקפי כי זה הדבר ההגיוני לעשות. ולמועמדות לאליפות תמיד עדיף לנסות לנצח בכל מחיר - כי זה פשוט הרבה יותר נכון מבחינה מתמטית.
בפרמיירליג העונה נראה ששתי הגישות עומדות למבחן. ארסנל של מיקל ארטטה היא בעלת ההגנה הטובה ביותר באנגליה (מבחינת ספיגות ומשחקים ללא ספיגה). ארטטה מעדיף תמיד לנצח 0:1 מאשר 2:3. הקבוצה שלו רודפת אחרי ליברפול, שהיא בעלת ההתקפה הכי טובה בליגה ולמרות שהיא גם מעולה בהגנה, נראה שהם לא מתרגשים ממשחק רב שערים.
ליברפול, אחרי חצי עונה, מובילה את הטבלה ונראית בדרך לאליפות. האם זה יכול להשתנות? אולי. זה ככל הנראה תלוי ברצון וברכש של ארסנל, שיאפשר לה להיות יותר כישרונית והתקפית. או כפי שהפתגם הסיני העתיק, 500 לפני הספירה (שזה קצת לפני פרגוסון), מבהיר: "הגנה טובה הופכת אותך לבלתי מנוצח. אבל אם אתה רוצה לנצח, אתה חייב גם לתקוף".